Visiter Kusatsu Onsen : la ville où l'on refroidit l'eau thermale à l'air libre, en plein centre

Kusatsu Onsen vaut-il le déplacement ? D'après les messages et les avis que nous avons rassemblés, la réponse est le plus souvent oui. Sur 111 messages de visiteurs étrangers, 93 ont été écrits par des personnes contentes de leur voyage, et dans 199 des 249 avis japonais consacrés au Yubatake, l'auteur en dit du bien. Le Yubatake est un ensemble de canaux en bois où l'on refroidit l'eau de la source ; on ne s'y baigne pas. À quelques minutes à pied, vous trouverez trois bains publics gratuits et Netsunoyu, la salle où l'on présente le yumomi, la façon traditionnelle de refroidir l'eau à la main. Depuis Tokyo, comptez environ 2 h 20 en train express, puis environ 25 minutes de bus, ou un peu plus de 4 heures en bus autoroutier direct. Le dernier express pour Tokyo part en milieu d'après-midi : si vous voulez voir le Yubatake illuminé une fois la nuit tombée, le plus simple est de passer une nuit sur place.

Le sens du lieu

Au centre de Kusatsu, l'eau chaude sort directement du sol, à 52,7 °C, à raison de plus de 4 000 litres par minute et avec un pH de 2,1. Telle quelle, elle est trop chaude pour qu'on s'y baigne. Le plus rapide serait d'y verser de l'eau froide, mais à Kusatsu, on l'a longtemps évité. On explique ici qu'en ajoutant de l'eau pour refroidir la source, on l'affaiblirait. On a donc trouvé d'autres façons de la refroidir, et une bonne partie de ce travail se fait à la vue de tous.

Le refroidissement commence au Yubatake, le « champ d'eau chaude », au centre de la ville thermale. En 2017, l'État l'a classé lieu de beauté pittoresque, comme paysage représentatif d'une culture thermale propre à Kusatsu.

Voilà plus de 500 ans qu'on vante l'eau de Kusatsu. En 1491, Banri Shūkyū, un poète qui avait été moine zen, a cité Kusatsu, Arima et Yushima (aujourd'hui Gero) comme les meilleures sources thermales du Japon. En 1726, puis en 1743, on a offert de l'eau de Kusatsu au huitième shogun Tokugawa, Yoshimune. Le médecin allemand Erwin von Bälz, qui enseignait la médecine à Tokyo, est venu pour la première fois en 1878 ; il est revenu bien des fois par la suite et a étudié l'eau ainsi que les façons de se baigner propres à Kusatsu.

Au cœur de la charte des habitants, adoptée en 1979, on trouve cette phrase : « La paix à ceux qui arrivent, le bonheur à ceux qui repartent. » Le peintre Higashiyama Kaii l'a traduite d'une inscription latine qui figure sur une porte de la ville de Rothenburg, en Allemagne, la porte Spital. Dans la salle voisine du Yubatake, des artistes chantent toujours une chanson populaire, le Kusatsu-bushi, qui commence ainsi : « Kusatsu est un bel endroit, venez-y au moins une fois » (Kusatsu yoi toko, ichido wa oide). Certains visiteurs connaissent le Yubatake avant même de venir : dans 13 des 249 avis japonais, l'auteur dit l'avoir déjà vu à la télévision. Sur jalan, l'auteur de l'un de ces avis écrit : « Pour la première fois, j'ai pu voir en vrai le Yubatake que l'on voit si souvent à la télévision. Il est plus grand que je ne l'imaginais… »

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : le Yubatake, champ d'eau chaude

Le Yubatake se trouve à environ 5 minutes à pied de la gare routière. Quelqu'un venu de l'étranger écrit sur TripAdvisor : « L'odeur de soufre est partout dans cette petite ville, mais on s'y habitue au bout d'un moment. La place principale, c'est le Yubatake, entouré de quelques boutiques intéressantes et de deux ou trois hôtels avec onsen. » Le long de la balustrade de pierre, suivez l'eau depuis l'endroit où elle sort de terre, tout en haut du champ. Sept canaux en bois sont alignés côte à côte ; chacun, long d'environ 40 m, est fait de pin rouge âgé de plus de 150 ans. Des canaux de ce type sont là depuis la fin du XIXe siècle, et on les remplace de temps en temps. Tout au long des canaux, l'eau fume et perd sa chaleur dans l'air.

Les minéraux de l'eau se déposent sur le bois des canaux. Tous les deux mois, on coupe l'écoulement et on gratte ces dépôts à la main, de quoi remplir environ 6 000 petits pots. On appelle ce dépôt yunohana, les « fleurs d'eau chaude », et le nom de Yubatake vient de là : c'est un champ où l'on peut récolter le yunohana. Les boutiques de Kusatsu vendent ces pots pour en verser le contenu dans son bain, à la maison ; sur l'étiquette, il est indiqué que le yunohana peut corroder le métal.

Au bas du champ, l'eau tombe en cascade le long d'une paroi rocheuse, jusque dans un bassin turquoise. Le vert que vous voyez sur les rochers est une algue rare, qui pousse dans les eaux très acides. De là, on achemine l'eau par des tuyaux jusqu'à Chiyo no yu, l'un des bains publics gratuits, et jusqu'aux bains des auberges de la ville. On ne se baigne pas dans le Yubatake lui-même : son eau, vous la retrouverez dans ces bains, et au bord du champ, vous ne pourrez y tremper que les pieds, au bain de pieds de Yukemuri-tei.

Faites ensuite le tour complet de la balustrade. Sur ses poteaux de pierre sont gravés les noms de 100 personnes liées à Kusatsu : seigneurs de guerre, moines, poètes, peintres, Premiers ministres et vedettes de cinéma, ainsi que le docteur Bälz et sa femme Hana. La balustrade actuelle date de 1975 ; elle a été conçue par un institut que dirigeait l'artiste Tarō Okamoto. Près de la source, un cadre signale l'endroit où l'on puisait l'eau destinée au shogun. Sur jalan, l'auteur d'un avis japonais raconte avoir aimé faire le tour en lisant les noms et les années de leur venue. Dans ce même avis, on lit aussi : « Je tire mon chapeau à la sagesse des anciens, qui ont ramené l'eau de source à une température où l'on peut entrer dans le bain, sans y ajouter d'eau. »

Au Yubatake, deux bains de pieds gratuits sont ouverts jour et nuit. Yukemuri-tei est un pavillon en cyprès, au bord des canaux, construit pour reproduire un bain public qui se trouvait à cet endroit à l'époque d'Edo. Taki no yu est installé devant la cascade. Testez d'abord l'eau avec la main, et prévoyez une petite serviette pour vous essuyer les pieds. À propos du bain de pieds voisin du champ d'eau chaude, un visiteur étranger prévient sur Google Maps que « l'eau est vraiment chaude ». Pour voir tout le champ d'en haut, montez les marches de pierre jusqu'à Kōsenji, le temple bâti sur la hauteur, au-dessus de la source.

Étape 2 : les planches de yumomi de Netsunoyu

Netsunoyu fait face au Yubatake. Ce bâtiment à deux niveaux a été reconstruit en 2015 dans le style de l'ère Taishō (les années 1910 et 1920) ; à l'intérieur, la salle s'ouvre sur toute la hauteur du bâtiment et sent le bois. Au milieu de la salle, des bacs bas en bois sont remplis d'eau thermale, avec de longues planches posées en travers. Des artistes y montrent le yumomi, l'ancienne méthode de Kusatsu pour refroidir l'eau à la main.

Les planches mesurent environ 180 cm. Alignés, les artistes les plongent dans l'eau et la brassent encore et encore, au rythme des chants populaires de Kusatsu et du cri « choina, choina », jusqu'à ce que l'eau atteigne une température où l'on peut se baigner. D'après Netsunoyu, ce brassage rend aussi l'eau plus douce au toucher, et il sert d'échauffement avant le bain.

Avant de devenir un spectacle, le yumomi était la première étape d'une façon de se baigner : le jikan-yu, ou « bain minuté », qui a trouvé sa forme définitive à l'ère Meiji (1868-1912). Les baigneurs brassent l'eau, se versent plus de 30 louches d'eau chaude sur la tête, puis entrent tous ensemble dans le bain à l'appel d'un chef de bain. Ils y restent 3 minutes et ressortent ensemble au signal suivant, 4 fois par jour.

Le spectacle de yumomi et de danse de Netsunoyu existe depuis 1960. Il commence par un court film, continue avec une danse sur le Kusatsu-bushi et une démonstration de yumomi, et se termine par un final où l'on danse et brasse l'eau sur le chant du yumomi de Kusatsu, le Kusatsu Yumomi-uta. Les jours d'affluence, des séances supplémentaires peuvent avoir lieu à d'autres heures. Une personne japonaise venue avec un enfant raconte sur jalan que l'enfant a trouvé ça incroyable, mais la file d'attente l'a surprise : « C'était la première fois que je devais faire autant la queue avant même le début. » Un autre auteur, toujours sur jalan, est moins convaincu : « Comme souvenirs, il n'y avait presque que des petits pains à la vapeur, sans grande variété. Le spectacle de yumomi ne m'a pas paru si intéressant que ça. »

Le dimanche et le lundi, vers midi, ce sont les visiteurs qui prennent une planche pour essayer eux-mêmes le yumomi.

Étape 3 : le premier bain

La commune de Kusatsu a installé 19 bains publics dans la ville pour ses habitants, et ce sont les gens du quartier qui s'en occupent. Trois d'entre eux sont ouverts gratuitement aux visiteurs : Shirahata no yu, juste à côté du Yubatake, Chiyo no yu, à 2 minutes à pied, et Jizo no yu, à 3 minutes. Ce sont des bains simples, sans casiers qui ferment à clé : apportez votre serviette et laissez vos objets de valeur ailleurs.

L'eau de ces bains vient de sources toutes proches, et elle est chaude. Versez-vous-en un peu sur le corps avant d'entrer, gardez votre serviette hors de l'eau, parlez à voix basse et essuyez-vous rapidement avant de retourner au vestiaire. Si l'eau est trop chaude pour vous, demandez aux autres baigneurs avant d'ajouter un peu d'eau froide, et laissez couler l'eau chaude. Les organismes de tourisme de la ville expliquent que c'est pour que la personne qui entre après vous puisse, elle aussi, profiter du bain. Sur une affiche de la commune consacrée à ces bains, une personne du coin, assise dans l'eau, salue un voyageur : « D'où venez-vous ? Il est bon, ce bain, n'est-ce pas ? Prenez donc votre temps. » On y lit aussi une invitation à profiter des bains avec gratitude, car ils sont, selon l'affiche, un bien précieux que les habitants entretiennent depuis très longtemps. Si partager un bain avec des inconnus vous intimide, vous pouvez lire ce que pensent vraiment les baigneurs japonais.

L'eau de Kusatsu est très acide. Selon la commune, si l'on laisse dans le ruisseau Yukawa un clou traditionnel de cinq sun, soit environ 15 cm (le sun est une ancienne unité de longueur japonaise), il se dissout en une dizaine de jours. Pour un premier bain, la société publique de tourisme de Kusatsu conseille de se mouiller la tête et le cou avec l'eau chaude, de commencer par un bain à mi-corps et de sortir au bout de 5 à 10 minutes environ. Retirez aussi vos bijoux, car l'argent peut ternir dans cette eau, et ne vous baignez pas après avoir bu de l'alcool. Sur TripAdvisor, une autre personne venue de l'étranger recommande : « Faites attention à ne pas en recevoir dans les yeux, ça peut faire un peu mal ! »

Si vous voulez plus de place et un casier, choisissez plutôt l'un des trois bains payants, ouverts à la journée, que gère la société publique de tourisme de Kusatsu : vous y aurez les deux. Otakinoyu et Goza no yu ont des postes pour se laver, et dans les trois, on ne refuse pas les personnes tatouées. Goza no yu se trouve juste au bord du Yubatake ; ses bains intérieurs sont alimentés par deux sources différentes. Otakinoyu est à 7 ou 8 minutes à pied. L'eau de source y traverse une rangée de bassins, l'awase-yu, et perd un peu de chaleur dans chacun, si bien que chaque bassin a sa propre température, d'environ 38 °C à 46 °C. La société de tourisme conseille de commencer par le bassin le moins chaud, puis de passer un à un aux plus chauds. Vous découvrirez le troisième, le bain en plein air de Sainokawara, à l'étape suivante.

Étape 4 : descendre jusqu'au parc de Sainokawara

Depuis le Yubatake, partez vers l'ouest par la rue Sainokawara-dori ; le parc est à environ 10 minutes à pied. Quand vous arrivez au parc de Sainokawara, le paysage change complètement.

Ici, l'eau chaude suinte du sol en de nombreux endroits. La vapeur monte entre les rochers et les pins, et l'eau s'écoule en un ruisseau tiède, le Yukawa. Autrefois, on appelait ce lieu Oni no Sensui, « la pièce d'eau des démons ». Selon une tradition locale, il ne faut pas élever la voix ici, sinon les démons sortent. Certains endroits du parc portent encore des noms de démons : la Bouilloire du démon, l'Arène de sumo du démon. Sur une petite butte, en chemin, se trouve un buste du docteur Bälz, près d'une stèle de pierre en son honneur.

Le bain en plein air de Sainokawara occupe le fond du parc. Ses bassins couvrent environ 500 m², avec un côté hommes et un côté femmes, et l'exploitant le présente comme l'un des plus grands bains en plein air du Japon. L'eau vient de la source Bandai, qui sort de terre à environ 94,5 °C. Avant qu'elle n'arrive aux bassins, on la fait passer dans un échangeur thermique à plaques, qui la ramène à environ 60 °C : sa chaleur est transmise à de l'eau du robinet, sans que les deux eaux se mélangent. La commune achemine ensuite cette eau du robinet, chauffée elle aussi à environ 60 °C, jusqu'aux maisons, pour leur fournir de l'eau chaude.

Plus bas sur le Yukawa, en aval de la ville thermale, on neutralise l'eau acide avec de la poudre de calcaire. L'usine a ouvert en 1964 ; selon le ministère japonais du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme, c'était la première usine au monde construite pour neutraliser une rivière acide.

Étape 5 : le Yubatake à la nuit tombée

Remontez au Yubatake quand la nuit commence à tomber. Du coucher du soleil jusqu'à minuit, des lumières éclairent la source, les canaux, la vapeur et la cascade, et leurs couleurs changent lentement. Cet éclairage a été conçu par Kaoru Mende et allumé pour la première fois en décembre 2016. Mende décrit la vapeur comme « un écran en trois dimensions créé par la nature ». La commune de Kusatsu recommande tout particulièrement le crépuscule, juste après le coucher du soleil. En hiver, un grand arbre illuminé se dresse sur la place Yuro, à côté du champ, et presque tous les mois, un soir, on allume plus de 1 200 bougies sur les marches de pierre, sous la porte de Kōsenji.

Sur jalan, l'auteur d'un avis japonais décrit la soirée : « Quand les cars de touristes sont partis, que les visiteurs venus pour la journée sont repartis et que le soleil se couche, le Yubatake illuminé est plein d'atmosphère. Mais cela suppose de dormir sur place ! » Les soirées ne sont pas toutes calmes pour autant. Dans 5 avis japonais, l'auteur trouve le Yubatake plus tranquille une fois la nuit tombée, ou conseille pour cette raison d'y aller plus tard. Dans 10 autres, l'auteur l'a trouvé plein de monde le soir ; dans 4 d'entre eux, c'était après le dîner, un week-end ou un jour férié.

À minuit, les lumières s'éteignent, et l'eau continue de couler dans les canaux, dans le noir.

Ce qu'en disent les visiteurs

Nous avons rassemblé 111 messages de visiteurs étrangers qui sont allés à Kusatsu, publiés sur TripAdvisor, Google Maps, Reddit et dans la rubrique Japon d'un forum de voyage taïwanais, puis nous les avons classés selon ce que chaque auteur a pensé de son voyage.

Dans la barre verte, les auteurs font l'éloge des bains, du Yubatake et de la ville. Sur Reddit, en réponse à quelqu'un qui hésitait entre deux villes thermales, un internaute a écrit : « Une grande variété de bains, de températures et de types d'eau, aussi bien publics, en plein air et au bord de la rivière que dans les hôtels. Et la ville est compacte, agréable pour explorer et flâner. » Dans les 4 messages où l'auteur a été déçu, la raison principale est chaque fois différente. Pour l'un, l'aller-retour de 8 heures était trop long ; pour un autre, c'étaient l'odeur de soufre et les prix. Un troisième a trouvé qu'il y avait trop peu à faire en dehors des bains, lors d'une visite en juin 2015, à une période où les bus ne montaient pas jusqu'au volcan. Le dernier ne recommande pas l'endroit avec de jeunes enfants.

Les avis japonais sur le Yubatake publiés sur jalan et 4travel se répartissent presque dans les mêmes proportions.

Du côté japonais, 7 avis ont été écrits par des personnes déçues, et dans 4 d'entre eux, la raison principale était la foule ou les files d'attente. L'un de ces auteurs écrit sur jalan : « En journée, il y a énormément de monde, tout simplement. Si vous allez au Yubatake, je pense que tard dans la nuit ou tôt le matin, c'est mieux. »

Pour savoir ce qui a déçu les visiteurs étrangers et japonais, et à quelles heures le Yubatake est moins fréquenté, lisez Kusatsu Onsen, ça vaut le coup ?.

Bon à savoir

Kusatsu n'a pas de gare ferroviaire. Le train express Kusatsu-Shima relie Ueno, à Tokyo, à la gare de Naganohara-Kusatsuguchi en environ 2 h 20, et toutes les places doivent être réservées. D'après les horaires d'octobre 2026, il part d'Ueno tous les jours à 10 h et à 12 h 10, avec des trains supplémentaires le week-end, les jours fériés et à certaines autres dates. Vous pouvez aussi prendre la ligne JR Takasaki d'Ueno à Takasaki (environ 1 h 45), puis un train local de la ligne JR Agatsuma jusqu'à Naganohara-Kusatsuguchi (environ 1 h 30). De la gare, des bus JR vont jusqu'à la gare routière de Kusatsu Onsen en 25 minutes environ, pour 780 ¥. On ne peut pas les réserver, et quand un bus est plein, il faut attendre le suivant : faites la queue à l'arrêt. Les cartes IC de transport sont acceptées. Le JR East Pass couvre le train et ce bus, le Japan Rail Pass couvre le train et la plupart des lignes locales de JR Bus, et le JR Tokyo Wide Pass ne couvre que le train.

Les bus autoroutiers directs Joshu Yumeguri et Tokyo Yumeguri partent de Busta Shinjuku et de la gare de Tokyo et mettent un peu plus de 4 heures, avec une pause de 20 minutes en route. Toutes les places sont attribuées à la réservation, et le tarif normal va de 3 700 à 4 000 ¥ selon la date et le bus. Depuis Karuizawa, sur la ligne Hokuriku Shinkansen, des bus rejoignent Kusatsu en 1 h 20 à 1 h 35 environ, pour 2 240 ¥, ce qui permet de faire étape à Karuizawa en chemin. La gare routière de Kusatsu a des consignes automatiques, et le Yubatake est à environ 5 minutes à pied. Si vous voyagez en train et en bus avec une valise, voir ce que les usagers japonais pensent des bagages, des cartes IC et des pass ferroviaires.

Pour le retour, d'après les horaires d'octobre 2026, le dernier express quotidien quitte Naganohara-Kusatsuguchi pour Ueno à 15 h 43, et le bus en correspondance part de Kusatsu à 14 h 40. Le dernier bus autoroutier direct de Kusatsu vers Tokyo part à 17 h 30.

La plupart des visites à Kusatsu comprennent une nuit sur place. Pour l'exercice 2025, la commune a compté 4 053 223 visites, dont 2 713 327 avec nuitée. Deux visiteurs restés chacun 2 nuits en tirent des conclusions opposées. Sur TripAdvisor, un voyageur étranger estime que c'était sans doute un peu trop : « Une journée entière suffit largement. » À l'inverse, pour l'auteur d'un avis japonais sur jalan, « deux nuits ne suffisaient pas ». Si vous dormez dans une auberge traditionnelle, ce que les personnes qui tiennent un ryokan espèrent de leurs clients est à lire avant de partir.

Voici les principaux bains, avec leurs tarifs et leurs horaires en octobre 2026 :

• Otakinoyu : 1 200 ¥ pour les adultes, 600 ¥ pour les enfants ; de 9 h à 21 h (dernière entrée à 20 h).
• Goza no yu : 900 ¥ pour les adultes, 450 ¥ pour les enfants ; de 7 h à 21 h d'avril à novembre et de 8 h à 21 h de décembre à mars (dernière entrée à 20 h 30).
• Bain en plein air de Sainokawara : 800 ¥ pour les adultes, 400 ¥ pour les enfants ; de 7 h à 20 h d'avril à novembre et de 9 h à 20 h de décembre à mars (dernière entrée à 19 h 30) ; fermeture à 17 h le deuxième mercredi de chaque mois.
• Pass pour une entrée dans chacun des trois : 2 100 ¥ pour les adultes, 1 050 ¥ pour les enfants, sans date d'expiration.
• Bains publics gratuits : Shirahata no yu de 8 h à 23 h, Chiyo no yu de 6 h à 23 h, Jizo no yu de 8 h à 22 h ; chacun ferme parfois pour le nettoyage, surtout le matin.

Le tarif enfant s'applique de 3 ans jusqu'à la fin de l'école primaire. Otakinoyu loue un ensemble de serviettes pour 250 ¥ ; à Goza no yu et au bain de Sainokawara, les serviettes sont seulement en vente (380 ¥ la petite serviette), donc apporter la vôtre vous fera économiser un peu. Les trois bains payants acceptent les cartes de crédit, les cartes IC de transport et certains paiements par QR code. À Otakinoyu, il y a une fermeture pour entretien en décembre. Le bain en plein air de Sainokawara n'a pas d'espace pour se laver : versez-vous de l'eau sur le corps avant d'entrer. Le vendredi soir à partir de 17 h 30, sauf certains jours, son côté hommes devient un bain mixte : on prête une tenue de bain aux hommes, et les femmes peuvent en louer une pour 400 ¥ ou venir en maillot de bain. La société publique de tourisme conseille de ne pas prendre plus de 3 bains par jour et de se rincer rapidement à la fin, pour garder sur la peau un peu de l'eau de source.

Sur les pages de questions fréquentes des trois bains payants, il est indiqué que les personnes tatouées ne sont pas refusées. Pour les bains publics gratuits, nous n'avons trouvé aucune règle publiée sur les tatouages : lisez les consignes affichées à l'entrée. Les auberges ont leurs propres règles, alors posez la question dans la vôtre. Pour en savoir plus sur les tatouages dans les onsen du Japon, lisez notre article sur les onsen et les tatouages.

Le spectacle de yumomi et de danse a lieu tous les jours à Netsunoyu. En octobre et novembre 2026, les séances sont à 9 h 30, 10 h, 10 h 30, 15 h 30, 16 h et 16 h 30, avec une séance supplémentaire à 15 h certains jours d'octobre. Les horaires d'hiver sont différents (de décembre 2025 à février 2026, les séances du matin étaient à 10 h, 10 h 30 et 11 h), alors vérifiez le programme en vigueur. Les billets ne sont vendus qu'à Netsunoyu, à partir de 30 minutes avant chaque séance, et on ne peut pas réserver. Ils coûtent 700 ¥ pour les adultes et 350 ¥ pour les enfants de l'école primaire, en espèces ou par PayPay uniquement ; la salle peut accueillir 200 personnes. L'initiation au yumomi a lieu le dimanche et le lundi de 11 h 30 à 13 h (dernière inscription à 12 h 50) ; elle coûte 300 ¥ et elle est ouverte à tous à partir de l'âge de l'école primaire.

Le Yubatake et le parc de Sainokawara sont accessibles gratuitement à toute heure, et tous deux sont illuminés du coucher du soleil jusqu'à minuit. Les deux bains de pieds du Yubatake sont gratuits et ouverts jour et nuit.

Kusatsu se trouve à environ 1 200 m d'altitude, et il y fait frais toute l'année. D'après les normales de l'Agence météorologique du Japon pour Kusatsu (1991-2020), la moyenne annuelle est de 7,6 °C, et celle de janvier de −4,1 °C. De la fin de l'automne au printemps, prévoyez des vêtements chauds à superposer et des chaussures qui accrochent bien. Si vous venez en voiture en hiver, l'office de tourisme demande d'avoir des chaînes ou des pneus hiver sans clous, car les routes risquent fort d'être couvertes de neige tassée ou de verglas. La route de montagne qui part vers le nord en direction de Shiga Kogen, la nationale 292, est fermée l'hiver : pour 2026-2027, la fermeture est prévue du 11 novembre au 21 avril. Les routes qui mènent à Kusatsu restent ouvertes, et les trains et les bus circulent tout l'hiver. Si vous hésitez encore sur la période, voir notre article mois par mois sur l'affluence, la météo et l'accueil au Japon.

Au-dessus de la ville se dresse le mont Kusatsu-Shirane, un volcan actif. En octobre 2026, ses deux sommets sont au niveau d'alerte volcanique 1, le plus bas, selon l'Agence météorologique du Japon. La commune interdit l'accès à la zone située à moins d'environ 500 m du cratère Yugama. Le bus JR qui monte de la ville au volcan est suspendu pour le moment, en raison de l'état de la nationale 292. L'accès au sommet dépend de l'activité volcanique et de la saison : consultez le site de la commune avant de prévoir une excursion sur la montagne.

À Kusatsu, la ville thermale s'étend autour du Yubatake. Si vous prévoyez d'en visiter plusieurs, les autres villes thermales ne sont pas organisées de la même façon. À Kinosaki Onsen, dans la préfecture de Hyogo, sept bains publics se succèdent le long d'un canal, et l'on passe de l'un à l'autre en yukata. À Beppu Onsen, à Kyushu, on va voir les « enfers » (jigoku), des sources fumantes, avant d'aller se baigner. Ginzan Onsen tient en une seule rue éclairée au gaz, au pays de la neige. Plus près de Tokyo, à Hakone, on enchaîne en une journée un train de montagne, un funiculaire, un téléphérique et un bateau sur le lac Ashi. Enfin, à Shikoku, Dōgo Onsen a un bain public historique toujours utilisé au quotidien.

L'office de tourisme de Kusatsu Onsen compte Kusatsu parmi les trois sources thermales les plus célèbres du Japon, avec Arima et Gero. Les singes des neiges de Jigokudani se trouvent de l'autre côté des montagnes, côté Nagano, et on y accède depuis la gare de Nagano. En hiver, la route qui franchit les montagnes depuis Kusatsu est fermée.

Dernière vérification : octobre 2026

Pour les informations officielles, consultez kusatsu-onsen.ne.jp, le site de l'office de tourisme de Kusatsu Onsen (en japonais), onsen-kusatsu.com, celui des trois bains payants (avec des pages en anglais), et town.kusatsu.gunma.jp, celui de la commune de Kusatsu (en japonais).

Si tout ne se passe pas comme prévu

Si vous arrivez à l'heure du déjeuner, vous trouverez des files d'attente devant les restaurants proches du Yubatake. Une personne japonaise arrivée vers midi raconte sur jalan avoir cherché pendant 2 heures un endroit où manger, alors que certaines boutiques fermaient peu après 13 h. Arriver un peu avant midi pourrait rendre le déjeuner plus facile. Si vous dormez sur place, l'auteur d'un autre avis conseille sur jalan : « Pour le dîner, c'est peut-être plus simple de le prendre à l'hôtel où l'on dort. »

Il arrive que l'eau soit plus chaude que prévu, ou que la peau se mette à piquer. Sortez alors de l'eau et reposez-vous : la société publique de tourisme conseille de ne pas se forcer à rester dans le bain. L'office de tourisme range les peaux très sensibles parmi les cas où le bain dans l'eau de Kusatsu est déconseillé ; en cas de doute, demandez l'avis d'un médecin. Au bain suivant, faites un court bain à mi-corps, et à Otakinoyu, commencez par le bassin le moins chaud de l'awase-yu.

Il arrive aussi que le spectacle de yumomi soit complet. Le matin comme l'après-midi, les séances ont lieu toutes les 30 minutes, donc vous pouvez en général assister à la suivante : les billets de la séance suivante sont mis en vente au moment où la précédente commence.

Les fortes chutes de neige sont normales ici en hiver. En ville, les routes et les trottoirs sont déneigés, mais il reste de la neige tassée et du verglas. Mettez des bottes qui accrochent bien et prenez votre temps dans les escaliers autour du Yubatake. Si vous pensiez venir en voiture, prenez plutôt le train et le bus, ou le bus autoroutier : vous n'aurez pas à conduire sur les routes de montagne.

S'il pleut, le Yubatake est tout de même illuminé. Dans un avis japonais publié sur jalan, la personne qui écrit a trouvé moins de monde un jour de semaine pluvieux, évoque les « lumières voilées par la pluie », puis est allée se réchauffer dans un bain public de la ville.

Vous voyagez avec de jeunes enfants ? Si l'eau est trop chaude pour eux, l'office de tourisme conseille d'en puiser un peu dans un seau en bois, de la laisser refroidir un moment et de la leur verser d'abord sur le corps. Otakinoyu accepte les bébés à partir d'environ 6 mois, et dans les trois bains payants, les enfants qui ne vont pas encore à l'école primaire peuvent entrer avec un parent dans le bain de l'autre sexe. Sur jalan, l'auteur d'un avis note qu'il faut marcher un peu depuis le parking : « avec des enfants, c'est peut-être difficile ». Si vous dormez sur place, demandez à votre auberge s'il existe une navette.

Vous n'avez qu'une journée ? En bus autoroutier direct, vous aurez plus de temps sur place qu'avec le train express. Les premiers bus partis de Tokyo arrivent vers midi, et le dernier bus du retour part à 17 h 30 ; toutes les places étant attribuées, réservez l'aller comme le retour. Si possible, mangez en route, puis allez au Yubatake, prenez un bain dans l'un des bains gratuits ou à Goza no yu, descendez au parc de Sainokawara et remontez, et assistez à une séance de yumomi l'après-midi avant de reprendre le bus. À la fin de l'automne et en hiver, les jours sont courts, et les illuminations s'allumeront peut-être avant votre départ. Avec l'express de 10 h au départ d'Ueno et le bus en correspondance, vous arriverez un peu avant 13 h, mais pour attraper le dernier express du retour, il faut prendre le bus de 14 h 40, ce qui vous laisse moins de 2 heures sur place.

Sources:

• Agency for Cultural Affairs: Yubatake, Place of Scenic Beauty (Japanese): the designation on October 13, 2017 and its reasons, the Yubatake spring at 52.7°C and pH 2.1 with 4,040 liters a minute, the seven channels of about 40 meters in red pine more than 150 years old set up in the late 19th century, the gathering of yunohana and the waterfall, the water presented to Tokugawa Yoshimune in 1726 and 1743, the 1975 fence designed by the institute headed by Tarō Okamoto, and the 1491 naming of Kusatsu, Arima and Yushima (Gero) by Banri Shūkyū, a Zen monk who later returned to lay life
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Yubatake (Japanese, 2026-04-26): the name "a field where yunohana can be gathered," the hot spring town spreading out around Yubatake, and the five-minute walk from the bus terminal
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Hot spring sources (Japanese), Kusatsu Onsen (Japanese) and Water quality and how to bathe (Japanese): the water piped from below the waterfall to Chiyo no yu and to inns, Kusatsu counted among Japan's three famous springs with Arima and Gero, very sensitive skin listed among the conditions for which bathing is not advised, with the suggestion to ask a doctor, and the tip of cooling water in a bucket for children who find it too hot
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Kusatsu Onsen Magazine, spring to autumn 2026 (PDF, Japanese, data as of 2026-03-31): Yubatake and Sainokawara Park open at all hours and free, lit from sunset until midnight, Sainokawara Park about ten minutes' walk from Yubatake, and yumomi as a way to cool the spring without adding water
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Kusatsu Jikan magazine, spring to autumn 2017 (PDF, Japanese): the Yubatake lighting switched on on December 24, 2016, designed by Kaoru Mende, his words about the steam as a three-dimensional screen, and the change of scenery on the walk along Sainokawara-dori
• Netsunoyu: History of yumomi (Japanese): boards about 180 centimeters long, why the water is stirred instead of thinned with water, the softer feel and the warm-up before bathing, the show since 1960, the hall rebuilt in 2015, and the time bath, jikan-yu, which Netsunoyu calls dentō-yu, with its ladles, the leader's call and three-minute soaks
• Netsunoyu: Yumomi and dance show (Japanese), show calendar (Japanese, viewed 2026-10-17), October 2026 schedule (PDF, Japanese), hands-on yumomi (Japanese) and group terms (Japanese): the program, show times for October and November 2026 with the extra 15:00 shows in October, extra shows on busy days, winter times from December 2025 to February 2026, 700 and 350 yen in cash or PayPay only, tickets from 30 minutes before each show with no reservations, room for 200, and the hands-on yumomi on Sundays and Mondays from 11:30 to 13:00 for 300 yen
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Yukemuri-tei footbath (Japanese, 2025-12-25) and Taki no yu footbath (Japanese, 2025-12-28): free footbaths at Yubatake, open 24 hours, and the cypress pavilion recreating an Edo-period public bath
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Shirahata no yu (Japanese, 2025-12-25), Chiyo no yu (2025-12-25) and Jizo no yu (2025-12-28): opening hours, distances from Yubatake, baths set up for residents and looked after by them, no lockable lockers, and cleaning mostly in the morning
• Kusatsu Onsen Senshitsu Shugi (Kusatsu Onsen Tourism Association with the ryokan cooperative and chamber of commerce): Yubatake and the public baths (Japanese), history (Japanese) and sustainability (Japanese): yunohana scraped off by hand every two months, about 6,000 tubs of 95 grams, the three public baths open to visitors, the requests to bathers there and the reason given for them, the 100 names carved in 2000, and the alga on the rocks
• Kusatsu Town: About Kusatsu Onsen (Japanese, updated 2025-04-04): pH around 2.0, the five-sun nail that dissolves in the Yukawa in about ten days, the 19 public baths of which some are free, and the Bandai spring at about 94.5°C cooled to about 60°C in a plate heat exchanger
• Kusatsu Town: Hot water supply (Japanese): the tap water warmed to about 60°C by the Bandai spring and supplied to homes
• Kusatsu Town: Otakinoyu (Japanese, updated 2025-09-19): the maintenance closure of Otakinoyu in December
• Kusatsu Town: Yubatake (Japanese, updated 2025-03-28), 100 people who walked in Kusatsu (Japanese) and Bälz Memorial Museum (Japanese, updated 2025-04-28): the town's recommendation of the twilight after sunset, the names on the fence including Dr. Bälz and his wife Hana, and Bälz's first visit in 1878 and his teaching in Tokyo
• Kusatsu Town: Town charter (Japanese): the 1979 charter and Higashiyama Kaii's translation of the inscription on the Spital Gate in Rothenburg
• Kusatsu Town: Yumomi and dance (Japanese, updated 2025-03-28): the folk song Kusatsu-bushi, beginning "Kusatsu yoi toko, ichido wa oide," sung together in Kusatsu's old group bathing, and the yumomi shown at Netsunoyu
• Kusatsu Town: Visitor numbers for fiscal 2025 (Japanese, 2026-04-15) and Monthly visitor numbers (Japanese): 4,053,223 visits, a record for the third year in a row, of which 2,713,327 were overnight stays
• Kusatsu Town: To everyone using the public baths (Japanese, updated 2026-03-30) and Yunohana (Japanese, updated 2026-04-27): the poster asking bathers to pour hot water over themselves, keep towels out of the bath and use the public baths with thanks, with a local greeting a traveler in the bath (「どこから来ました？いい風呂でしょう。ゆっくりしていきなさいな。」), and yunohana sold in 95-gram tubs for 1,400 yen with a warning about metal
• Kusatsu Tourism Public Corporation: Otakinoyu (Japanese), Otakinoyu guide (Japanese), Goza no yu guide (Japanese), Goza no yu in English, Sainokawara open-air bath (Japanese), Sainokawara hot spring (Japanese), Sainokawara mixed bathing (Japanese) and the three-bath pass (Japanese): prices, opening hours, towels and payment, the awase-yu pools from about 38°C to 46°C entered from the coolest, Goza no yu rebuilt in 2013 with two springs, the Sainokawara bath of about 500 square meters on the Bandai spring with no washing area, the Friday mixed bathing, and the 2,100-yen pass
• Kusatsu Tourism Public Corporation: FAQ for Otakinoyu (Japanese), Goza no yu (Japanese) and Sainokawara (Japanese), notices (Japanese, 2026-07-26), How to bathe (Japanese) and Otakinoyu in English: guests with tattoos not turned away, lockers and places to wash, the 17:00 closing at Sainokawara on the second Wednesday, the advice on bathing in Kusatsu's water and after drinking alcohol, the warning to remove jewelry because silver tarnishes, babies of about six months and older, and preschool children in the bath of the opposite sex with a parent
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Sainokawara Park (Japanese, 2026-04-26), Bälz monument (Japanese) and Kōsenji (Japanese): the springs and the Yukawa, the name Oni no Sensui and the tradition of not raising your voice, the bust of Dr. Bälz and the monument to him, and the temple above the Yubatake spring
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Yubatake Christmas tree (Japanese, 2026-10-13) and Yubatake candle evenings (Japanese, 2026-03-13): the tree in Yuro Square and more than 1,200 candles on the steps below Kōsenji on one evening in most months
• Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism, Kanto Regional Development Bureau: Neutralizing acidic rivers (PDF, Japanese): the Kusatsu neutralization plant of 1964, the first in the world built to neutralize an acidic river, adding powdered limestone to the Yukawa
• JR East: Limited express Kusatsu-Shima and JR East timetable, October 2026 (Japanese): about 2 hours 20 minutes from Ueno to Naganohara-Kusatsuguchi, all seats reserved, the departure times and the last daily train back at 15:43
• JR Bus Kanto: Naganohara fare table (PDF, Japanese, from 2025-04-01), Joshu Yumeguri highway bus (Japanese), Naganohara-Kusatsuguchi to Kusatsu Onsen timetable (Japanese, from 2025-12-22), route bus timetables (Japanese, viewed 2026-10-17) and JR East Pass bus routes (PDF, as of February 2026): the 780-yen bus of about 25 minutes that cannot be reserved and takes no more passengers once full, the 14:40 bus that meets the last daily express, the highway bus fares and times including the earliest arrivals around noon and the last bus back at 17:30, the bus to the volcano suspended for the time being because of road conditions on National Route 292, and the bus covered by the JR East Pass
• Visit Gunma: How to get to Kusatsu (2024-03-28) and Japan Rail Pass: Conditions for use: the bus terminal with coin lockers, the passes that cover the train, and JR Bus local routes covered by the Japan Rail Pass except some
• Kusatsu Onsen Tourism Association: Access by train (Japanese), Karuizawa to Kusatsu timetable (PDF, Japanese, from 2026-10-01) and Driving on snowy roads (Japanese): the JR Takasaki Line from Ueno to Takasaki in about 1 hour 45 minutes and local trains on the Agatsuma Line from Takasaki in about 1 hour 30 minutes, the buses from Karuizawa at 2,240 yen, the request to carry chains or use studless tires, and the cleared but snow-packed roads
• Gunma Prefecture: Winter road closures for 2026 to 2027 (Japanese, 2026-10-14): National Route 292 closed from November 11, 2026 to April 21, 2027, as planned
• Japan Meteorological Agency: Volcanic warnings for Kusatsu-Shirane (Japanese), Mt. Motoshirane (Japanese) and climate normals for Kusatsu (Japanese): alert level 1 for both peaks, and the yearly average of 7.6°C and January average of minus 4.1°C for 1991 to 2020
• Kusatsu Town: Trial opening near Mt. Kusatsu-Shirane (Japanese, 2026-10-08): the area within about 500 meters of the Yugama crater kept closed
• Japan National Tourism Organization: Kusatsu Onsen: the town without its own railway station
• Kusatsu Onsen, ça vaut le coup ? (WMJS) : les deux jauges de la partie « Ce qu'en disent les visiteurs » et le nombre d'avis qui parlent des soirées ; les citations de visiteurs de cette page viennent des mêmes messages et avis rassemblés, et chacune est présentée avec le site où elle a été publiée

Crédits photo : les canaux de bois du Yubatake (grande photo en tête de page), la cascade au bout des canaux, le parc de Sainokawara et le Yubatake la nuit, photos d'Aspere, CC0 / public domain, via Wikimedia Commons. Les planches de yumomi de Netsunoyu, photo de Σ64, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons.