Ginzan Onsen — où les réverbères, et la nuit, appartiennent à ceux qui restent

Le sens du lieu

La plupart des photos de Ginzan Onsen (« la source thermale de la montagne d'argent ») sont prises au même instant : le crépuscule, en hiver, quand les réverbères à gaz viennent d'être allumés et que la neige tombe sur une rivière étroite, bordée des deux côtés par de hautes auberges en bois, hautes de trois ou quatre étages, dont les fenêtres rougeoient d'or. C'est l'une des rues les plus photographiées du Japon, et presque tous ceux qui voient l'image rêvent de s'y tenir.

Ce que la photo ne dit pas, c'est que la rue n'a pas toujours eu cette allure, et que l'instant immortalisé est, de plus en plus, un instant qu'il faut passer la nuit sur place pour pouvoir vivre.

Commençons par le nom. Ginzan signifie « montagne d'argent », et c'est exactement ce que fut ce lieu : l'une des grandes mines d'argent de l'époque d'Edo, la mine de Nobesawa, découverte au XVe siècle et exploitée avec une telle ardeur que, pendant un temps, on dit que des dizaines de milliers de personnes se pressaient dans cette vallée tranquille. L'argent s'est épuisé et la mine a fermé en 1689 — mais les mineurs avaient trouvé autre chose dans la montagne, de l'eau chaude, et la source a survécu à l'argent. La ville que l'on voit aujourd'hui est celle que la source a bâtie une fois l'argent disparu.

Et elle l'a bâtie d'un seul coup. En 1913, une grande crue a dévalé la rivière Ginzan et emporté la plupart des anciennes auberges. Lorsqu'un nouveau forage a fait jaillir une eau chaude abondante dans les années 1920, les auberges ont été reconstruites ensemble, en l'espace de quelques années seulement, dans le style en bois d'influence occidentale de la fin de l'ère Taisho (1912-1926) et du début de l'ère Showa — voilà pourquoi toute la rue partage un même visage, une même époque, une même atmosphère, comme si une seule décennie avait été conservée sous verre. Ce n'est pas le fruit du hasard, et ce n'est pas un décor de cinéma. Des gens vivent et travaillent encore dans ces bâtiments ; l'un d'eux, le bâtiment principal de l'auberge Notoya datant d'environ 1925, est un bien culturel enregistré qui est aussi, tout simplement, une auberge où l'on peut réserver une chambre. En 1986, la ville a adopté un arrêté pour préserver la rue telle qu'elle est. C'est un lieu vivant qui a décidé, par choix et par la loi, de rester lui-même.

Voilà la première chose à comprendre sur Ginzan. La seconde est plus discrète, et elle façonne toute la visite : l'heure la plus belle de la rue — les réverbères, la neige, les fenêtres dorées de lumière — vient après le départ des visiteurs de la journée. La ville est petite et fragile, les routes d'hiver sont étroites, et le cœur de la soirée appartient de plus en plus à ceux qui y dorment. Vous pouvez venir pour la journée et l'adorer. Mais la photo appartient à ceux qui restent.

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : le train vers une vallée

Ginzan n'est sur la route de nulle part, et cela fait partie de son identité. Le train à grande vitesse ne s'arrête pas ici. Depuis Tokyo, vous prenez le Shinkansen de Yamagata vers le nord jusqu'à une petite gare appelée Oishida, et de là un bus local serpente une demi-heure environ à travers les collines jusqu'à un village au bout de la route. Les bus ne sont pas fréquents — il n'y en a qu'une poignée par jour — aussi le voyage récompense-t-il un peu d'organisation, et le fil pratique des trains, des passes et des correspondances mérite une lecture avant de partir.

Il est facile de lire « trois heures et demie depuis Tokyo » comme un avertissement, et depuis Tokyo, traité comme une excursion à la journée, c'est en effet un long trajet. Mais la distance se lit tout autrement si vous renoncez à faire de Tokyo votre point d'ancrage. Depuis une base dans le nord du Tohoku — intégrée à quelques jours qui englobent le pavillon doré de Hiraizumi ou les villes de Yamagata et de Sendai — Ginzan cesse d'être un détour lointain pour devenir une étape naturelle sur une ligne du nord. Le village paraît reculé parce qu'il l'est ; l'astuce n'est pas de lutter contre cela, mais d'arriver comme si vous aviez vraiment voulu faire tout ce chemin.

Étape 2 : une rue, deux rives

Descendez du bus et la ville est, au premier abord, presque étonnamment petite. C'est essentiellement une seule rue, qui suit une rivière peu profonde, avec les auberges en bois dressées côte à côte le long des deux rives et de petits ponts qui les relient. Vous pouvez aller d'un bout à l'autre en quelques minutes. Certains visiteurs ressentent un éclair de « c'est tout ? » — et si vous êtes venu cocher des curiosités pour passer à la suite, une heure suffira à épuiser la liste.

Ce sentiment mérite qu'on l'affronte de face, car c'est une mauvaise mesure pour ce lieu. Ginzan n'est pas une ville que l'on traverse ; c'est une ville où l'on reste. Levez les yeux au lieu de regarder devant. Les façades de bois de trois et quatre étages, certaines ornées de reliefs de plâtre coloré appelés kote-e (bas-reliefs en stuc peint), sont la vraie exposition — une rue entière reconstruite en une courte époque et préservée depuis lors, la raison pour laquelle une seule décennie du Japon tient encore debout ici, en bois. La petitesse n'est pas un défaut. C'est ce qui permet au lieu de vous ralentir : il n'y a nulle part où se précipiter, alors on cesse de se précipiter.

Étape 3 : l'argent devenu eau

Passez l'après-midi comme la ville le souhaite : lentement, et à pied. Il y a un bain de pieds public et gratuit juste au bord de la rivière, où vous pouvez vous asseoir, les pieds dans l'eau de source, et regarder la rue défiler, ainsi qu'un petit bain public — un bâtiment sobre et moderne signé de l'architecte Kuma Kengo, greffé sur la vieille rue — si vous voulez un vrai trempage avant le bain de votre propre auberge. Ginzan n'est pas une ville où l'on collectionne les bains ; ici, le bain est intime, un bain de pieds, un bassin tranquille et, surtout, le bain qui vous attend à l'auberge. L'étiquette tacite du bain japonais, si vous vous êtes déjà demandé ce que pensent vraiment ceux qui vous entourent, est un petit monde qu'il vaut mieux comprendre d'abord, et il est sage de se renseigner sur les tatouages à l'entrée, même si la plupart des auberges peuvent proposer un bain privé lorsque le bain public a sa propre règle — voici comment tatouages et onsen s'accordent.

Puis marchez jusqu'au fond de la vallée, et le sens du nom vous revient. Au-delà des auberges, un sentier monte vers une fine cascade de 22 mètres, et plus loin la vieille mine elle-même : les galeries d'argent de Nobesawa, aujourd'hui site historique national, éclairées et praticables, si bien que vous pouvez vous promener en yukata (kimono léger de coton) droit dans la montagne autrefois creusée pour son argent. Le trou où des hommes rampaient jadis pour le minerai est désormais un lieu où l'on flâne par plaisir. La montagne a rendu son argent, et la ville qu'elle a laissée derrière elle a continué de donner — de l'eau, un lieu où marcher, et une rue digne d'une photo. Une mise en garde : ce sentier en amont, la cascade et la mine, ferme pendant la saison de la neige, lorsqu'on ne peut pas le dégager en toute sécurité. Au cœur de l'hiver, la mine dort, et la rue devient le tout.

Étape 4 : quand s'allument les réverbères

Vers le crépuscule, il se produit quelque chose qu'aucune photo de jour ne saisit. Un à un, les réverbères à gaz le long des deux rives s'allument, les façades de bois se réchauffent du gris à l'or, et la rivière retient la lumière. Si la neige tombe, la rue rejoint l'image pour laquelle tout le monde est venu. Si elle ne tombe pas — et même au cœur de l'hiver, il pleut ici parfois au lieu de neiger — les réverbères, la vapeur et le bois sombre restent discrètement extraordinaires ; la neige est la version la plus célèbre de Ginzan, pas la seule, et une ville qui reste belle sans elle est une destination plus sûre qu'une neige qui ne fut jamais promise.

C'est l'heure vers laquelle la visite tendait, et c'est l'heure que la ville offre doucement à ceux qui passent la nuit. Ces derniers hivers, Ginzan a dû se protéger de sa propre popularité : les voitures des visiteurs de la journée sont tenues à l'écart du village étroit, garées sur un parking en aval de la vallée, et les visiteurs sont amenés par navette ; la dernière navette du retour part tôt dans la soirée. Les règles exactes sont remaniées chaque hiver, aussi sont-elles à vérifier avant de venir plutôt qu'à apprendre par cœur — mais leur esprit ne change pas. La nuit profonde, silencieuse, éclairée par la neige, après le départ de la dernière navette, appartient aux habitants et aux hôtes. Il est tentant de voir dans tout cela un mur dressé contre les visiteurs. C'est plutôt l'inverse : un minuscule village dans une vallée enneigée qui décide, ensemble, combien de personnes il peut accueillir à la fois sans piétiner précisément ce pour quoi elles sont venues. La limite, c'est la manière dont le lieu garde sa magie vivante. Passer la nuit, c'est être admis à l'intérieur de cette magie — et la nuit, tout le rituel paisible d'une auberge qui vous nourrit, vous baigne et vous laisse vous réveiller sans hâte, est la part de Ginzan que les photos ne pourront jamais tout à fait transmettre.

Étape 5 : le calme du matin

Réveillez-vous tôt, avant le premier bus, et sortez dans la rue tant qu'elle est encore presque déserte. La vapeur s'élève de la rivière ; les réverbères sont éteints, le matin est gris et limpide ; quelques habitants passent en chemin vers leur travail, dans une ville qui, l'espace d'une heure, redevient simplement une ville, et non la photo d'une ville.

Tenez-vous là un instant et la petite question du lieu trouve d'elle-même sa réponse. Pourquoi faire tout ce chemin, vers une seule rue que l'on parcourt en cinq minutes, et y dormir, quand on aurait pu en regarder l'image depuis chez soi ? Parce que l'image n'a jamais été le but. Vous êtes venu pour être accueilli par un petit village vivant au bout d'une ligne du nord — pour vous asseoir dans son eau, attendre que ses réverbères s'allument, dormir au-dessus de sa rivière et vous réveiller dans son calme. Les mineurs d'argent ont trouvé leur eau ici ; la crue a emporté la ville, la ville s'est reconstruite en une seule décennie et a choisi de la préserver ; et l'heure la plus belle ne fut jamais à vendre, seulement réservée à ceux qui restent. Vous n'avez pas à courir après la neige ni à compter les curiosités. Attendez au bord de la rivière une seule fois que les réverbères s'allument, dormez une nuit au-dessus de l'eau, et vous aurez eu tout Ginzan.

Bon à savoir

Comment s'y rendre : Ginzan Onsen se niche au fond des collines de la ville d'Obanazawa, dans la préfecture de Yamagata, au nord du Tohoku. Le train à grande vitesse n'atteint pas le village. Depuis Tokyo, prenez le Shinkansen de Yamagata jusqu'à la gare d'Oishida (environ trois heures et vingt minutes), puis un bus local — la ligne « Ginzan Hanagasa » (du nom des chapeaux de fleurs de la danse locale) — pendant environ trente à quarante minutes jusqu'à l'onsen. Le bus ne circule qu'une poignée de fois par jour, souvent avec une heure ou plus entre les services, alors vérifiez les horaires et organisez-vous en conséquence ; un Japan Rail Pass couvre le shinkansen mais pas le bus local. De nombreuses auberges proposent de venir vous chercher à la gare d'Oishida ou au parking-relais si vous le convenez à l'avance. Pour une vue d'ensemble des trains, des passes et des réservations, voyez comment se déplacer au Japon.

Venir en voiture, et la restriction hivernale : Pendant la saison de la neige, le centre du village est fermé aux voitures des visiteurs de la journée (voitures de location comprises), car les rues sont étroites et il n'y a nulle part où se garer. Les visiteurs venant en voiture pour la journée sont dirigés vers un parking-relais en aval de la vallée (au Taisho Roman-kan, le pavillon « romantisme de l'ère Taisho ») et amenés en ville par une navette payante, avec un système de file d'attente le jour même et un laissez-passer prioritaire payant que vous pouvez réserver à l'avance. C'est mené comme un essai saisonnier, et les dates, tarifs et modalités exacts sont remaniés chaque hiver, alors consultez le site officiel de la restriction pour la saison en cours avant de prendre le volant. Deux choses qui ne changent pas : les visiteurs arrivant en train et en bus local n'ont pas besoin du parking-relais et peuvent gagner directement la ville, et les hôtes qui passent la nuit peuvent utiliser le parking attitré de leur auberge ou son service de navette.

Excursion à la journée ou nuit sur place ? Vous pouvez visiter Ginzan en excursion à la journée et passer un bel après-midi — la rue, le bain de pieds, la cascade et la mine en belle saison, un café et un beignet au curry. Mais l'heure la plus célèbre de la ville, le crépuscule éclairé aux réverbères et la nuit silencieuse illuminée par la neige, appartient de plus en plus à ceux qui restent, car la dernière navette des visiteurs de la journée part tôt dans la soirée et la nuit profonde est laissée aux habitants et aux hôtes des auberges. Si la rue éclairée aux réverbères est la raison de votre venue, prévoyez d'y dormir. Sachez qu'une nuit sur place peut être coûteuse, surtout au plus fort de l'hiver, et qu'il vaut la peine de réserver longtemps à l'avance.

Les bains : Ginzan n'est pas une ville où l'on enchaîne les bains. Il y a un bain de pieds public et gratuit au bord de la rivière (ouvert toute l'année, en gros du petit matin jusque tard le soir) et un seul petit bain public, le moderne Shirogane-yu conçu par Kuma Kengo (environ 500 ¥, ouvert l'après-midi) ; quelques bains publics plus anciens du village ont fermé ou ont des horaires irréguliers, alors ne bâtissez pas votre visite autour d'eux. Le bain principal ici, c'est celui de votre auberge. Prévoyez des espèces pour le bain public et le bain de pieds.

La cascade et la mine d'argent : Au-delà des auberges, une courte marche mène à la cascade Shirogane (les « chutes d'argent ») de 22 mètres et aux anciennes galeries de la mine d'argent de Nobesawa — site historique national, entrée libre, éclairé et praticable, et un rare endroit où l'on peut flâner en yukata. Notez que ce sentier en amont ferme pendant la saison de la neige (en gros des premières neiges jusqu'à l'ouverture du printemps), lorsqu'on ne peut pas le dégager en toute sécurité ; la cascade et la mine sont donc un plaisir de belle saison, pas d'hiver.

Quand y aller : L'hiver — de décembre à février — est la période où la neige, les réverbères à gaz et la rue de bois se rejoignent en la fameuse scène, mais la neige n'est jamais garantie ; même au cœur de l'hiver, il pleut parfois. La ville vaut le voyage quoi qu'il en soit, et les belles saisons ont leur propre vie : la cascade et la mine ouvrent, et les week-ends de la fin du printemps à l'automne, la danse locale du hanagasa (chapeau de fleurs) est exécutée sur le pont. Pour comprendre plus largement comment les saisons façonnent un voyage au Japon, voyez la meilleure période pour visiter le Japon.

Un mot sur le cinéma : Vous avez peut-être entendu dire que Ginzan a inspiré un célèbre film du Studio Ghibli. C'est une jolie idée, mais Ghibli n'a jamais confirmé de modèle réel pour le film, le réalisateur a affirmé qu'il n'y en avait pas un seul, et Ginzan n'est que l'une des nombreuses villes thermales que l'on prétend être l'inspiration — venez donc pour la ville elle-même plutôt que pour le film, et vous ne serez pas déçu. Ce qui est avéré, c'est que Ginzan a servi de lieu de tournage au feuilleton télévisé bien-aimé de 1983 Oshin, qui est ce qui a d'abord rendu le village célèbre dans tout le Japon.

Espèces : Beaucoup d'auberges et de boutiques d'ici n'acceptent que les espèces, et il y a peu de distributeurs ou de supérettes dans le village, alors emportez assez d'argent liquide pour votre séjour.

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Sites officiels : ginzanonsen.jp (Ginzan Onsen, en japonais) et le site de la restriction automobile hivernale (bureau du parking-relais de la ville d'Obanazawa, en japonais) ; présentation en anglais sur JNTO.

Si les choses ne se passent pas comme prévu

Vous êtes venu pour la journée et avez dû repartir avant que les réverbères s'allument. C'est la déception la plus courante à Ginzan, et elle est inscrite dans la manière dont le village se protège : la dernière navette des visiteurs de la journée part tôt dans la soirée, de sorte que la nuit profonde éclairée au gaz est réservée à ceux qui restent. Si vous n'avez qu'une journée, vous pouvez tout de même saisir le tout début de l'allumage des réverbères au crépuscule, au cœur de l'hiver, quand la nuit tombe tôt — mais si la rue éclairée aux réverbères est votre raison de venir, la vraie réponse est de réserver une nuit ici. Il n'existe pas de version de la fameuse scène nocturne qui n'implique de rester.

Il a plu au lieu de neiger. Même en janvier, Ginzan n'a pas toujours de la neige, et arriver sous la pluie dans la rue que vous imaginiez sous la neige est une vraie déception. Il aide de s'y attendre : la neige est la version la plus célèbre de la ville, pas la seule, et les réverbères à gaz, la vapeur de la rivière et les façades de bois rougeoyantes sont discrètement beaux par tous les temps. Si la neige vous est essentielle, le cœur de l'hiver vous donne les meilleures chances — mais traitez-la comme un cadeau, pas comme une garantie.

Cela vous a paru petit, ou trop touristique. Une première promenade dans la rue unique peut donner l'impression de « c'est tout ? », et aux heures d'affluence, la foule peut chasser précisément la quiétude pour laquelle vous êtes venu. Les deux s'apaisent de la même façon : passez la nuit et parcourez la rue tôt le matin et tard le soir, après le départ des visiteurs de la journée, lorsque Ginzan redevient le petit village vivant et tranquille qu'il est en réalité. La ville qui ressemble à une allée commerçante en plein midi devient tout autre chose à l'aube.

Les horaires de bus ont eu raison de vous. Le bus local depuis Oishida ne circule que quelques fois par jour, et en manquer un peut signifier une longue attente. Organisez votre journée autour des horaires plutôt que d'espérer un bus quand cela vous arrange, et si vous passez la nuit, demandez à votre auberge si elle peut venir vous chercher à la gare ou au parking-relais — beaucoup le proposent, et cela règle entièrement le problème.

Vous avez des tatouages et hésitez pour le bain. Le petit bain public peut vous demander de couvrir un tatouage, et les règles varient, mais c'est rarement un véritable obstacle ici, car le bain principal est celui de votre auberge — et beaucoup d'auberges proposent un bain privé ou familial que vous pouvez utiliser sans vous en soucier. Renseignez-vous à l'arrivée ; cela se résout presque toujours. Pour une vue d'ensemble, voici comment tatouages et onsen s'accordent.

Ginzan seul a semblé bien loin pour y aller. Ce l'est, depuis Tokyo et comme destination unique. Le remède est de cesser de le traiter comme telle : intégré à quelques jours dans le nord du Tohoku — aux côtés de Hiraizumi et des villes de Yamagata et de Sendai — le voyage cesse de ressembler à un détour pour devenir une étape sur un itinéraire du nord. Et si c'est la soirée éclairée aux lanternes, à tremper et à flâner, qui vous attire plus que l'isolement, Kinosaki Onsen près de Kyoto et d'Osaka offre une nuit apparentée dans un lieu bien plus accessible — une ville entière que l'on parcourt en yukata, de bain en bain, plutôt qu'une seule rue où l'on vient se tenir.

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Sources:

• Ginzan Onsen (Ginzan Onsen Ryokan Association, Japanese) — The town overview, the "History and Hot Spring" and chronology pages (the Nobesawa silver mine discovered in 1456 and closed in 1689, the 1913 Ginzan River flood, the rebuilding of the inns into Western-style three- and four-storey timber buildings after the 1920s boring), the walking routes, the public footbath and falls, and the gas-lit streetscape
• Ginzan Onsen Winter Car-Restriction Office (Obanazawa City / Tourism Agency trial, Japanese) — The winter park-and-ride at the Taisho Roman-kan, the shuttle bus and its time-banded fares, the day-of queue and paid priority pass, the list of regulated vehicles (day visitors' cars, out-of-prefecture taxis, charter buses, motorcycles, bicycles), and the note that train-and-local-bus visitors and overnight guests are exempt
• Obanazawa City — Ginzan Onsen and the Nobesawa Silver Mine Ruins (Japanese) — The municipal tourism pages: the winter closure of the shared parking, the Nobesawa silver-mine tunnels (national historic site, free, walkable in yukata, closed in the snow season), and the local bus timetable
• JNTO — Ginzan Onsen (English) — The English framing of the Taisho-era hot-spring town, access from Tokyo via the Yamagata Shinkansen to Oishida Station (about 3 hours 20 minutes) and bus (about 35 minutes), the infrequent buses, the note that the JR Pass does not cover the bus, and the 22-metre Shirogane Falls
• Yamagata Prefecture Tourism (English / Japanese) — The prefecture's framing of the gas lamps lit at dusk, the kote-e plaster reliefs, the "remote yet well-connected" positioning, the Spirited Away resemblance given only as an impression ("as if the setting of the film"), and Oshin as an actual filming location
• Ministry of the Environment — National Recuperation Hot Spring Resorts — Ginzan Onsen's designation as a nationally recognised hot-spring health resort (designated 1968, plan revised 2021)
• Agency for Cultural Affairs — Nobesawa Silver Mine Ruins, National Historic Site (Japanese) — The Edo-period silver mine designated a national historic site in 1985
• Cultural Heritage Online — Notoya Ryokan Main Building, Registered Tangible Cultural Property (Japanese) — The Notoya inn's main hall, a wooden three-storey building from around 1925, registered in 1997 and still operating as an inn

Photographs of Ginzan Onsen by さかおり (Sakaori), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.