Les macaques des neiges de Jigokudani — Pourquoi ils se baignent pour survivre, et pourquoi le plus grand geste de bonté est de garder vos distances

Le sens du lieu

Vous aurez marché longtemps avant d'apercevoir le premier, et lorsque vous le verrez, il ne lèvera pas les yeux vers vous.

Le chemin longe une rivière à travers la neige, dépasse la vapeur qui s'élève des falaises, puis la vallée s'ouvre et ils sont là — des singes sauvages, assis dans un bassin d'eau chaude fumante, la neige tombant sur leurs épaules, les yeux mi-clos, ne faisant absolument rien pour vous plaire. Il n'y a aucune clôture entre vous et eux. Ni vitre, ni douve, ni gardien pour les retenir. Ils sont descendus de la montagne ce matin de leur propre gré, et lorsqu'ils en auront eu assez, ils remonteront, et rien de ce que vous ferez ne changera l'une ou l'autre de ces décisions. Pour la plupart des visiteurs, c'est là la surprise tranquille de Jigokudani : vous avez fait tout ce voyage pour voir les singes, et les singes n'ont fait aucun voyage pour vous voir. On vous a simplement permis, le temps d'une heure, de vous tenir à la lisière de la journée ordinaire d'un animal sauvage.

Voilà ce qu'il vaut la peine de comprendre avant de partir. La célèbre photographie — le visage rouge, les yeux fermés, la neige, la vapeur — est bien réelle, mais elle n'est pas ce qu'elle laisse croire. Ces singes ne se baignent pas parce que c'est charmant. Le macaque japonais est le singe le plus septentrional de la terre ; aucun primate sauvage autre que nous ne vit sous un climat plus froid. Ici, à huit cent cinquante mètres d'altitude, la neige peut s'accumuler sur plus d'un mètre et les nuits descendre sous les moins dix degrés, et durant les mois les plus rigoureux, cette troupe a appris à faire une chose que presque aucun autre animal sauvage ne fait — emprunter la chaleur d'une source thermale pour tenir l'hiver à distance. Lorsque des chercheurs ont étudié les singes de cette vallée, ils ont découvert qu'un bain dans l'eau chaude abaisse de manière mesurable leur stress au plus fort du froid. Le bain n'est pas un passe-temps. C'est une façon de rester en vie.

Et il n'est pas ancien non plus. Selon le parc lui-même, les bains n'ont commencé qu'au début des années 1960, à peu près au moment de l'ouverture du parc en 1964, lorsqu'un jeune singe — presque par hasard — grimpa dans le bain en plein air d'une auberge thermale au pied de la vallée. D'autres l'imitèrent. Les jeunes l'apprirent d'abord, puis leurs mères, et la troupe transmet cette habitude de génération en génération depuis lors, comme les gens transmettent une coutume. Ce que vous regardez, autrement dit, n'est ni de l'instinct, ni un numéro. C'est quelque chose de plus proche de la culture — une seule petite découverte, conservée et transmise, depuis plus d'un demi-siècle.

Voici donc ce que ce guide vous demande. Venez voir les singes, bien sûr ; prenez la photographie pour laquelle vous êtes venu. Mais venez en comprenant que la manière la plus bienveillante d'être ici est de ne rien leur demander du tout. Vous ne les nourrirez pas, vous ne les toucherez pas, vous ne croiserez même pas leur regard. Cela peut donner, au premier abord, l'impression d'un accueil un peu étrange. C'est en réalité le plus chaleureux qu'on puisse offrir à un animal sauvage — le laisser entièrement tranquille vivre sa propre journée, tandis qu'un inconnu se tient calmement non loin et s'en réjouit.

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : La marche jusqu'à la vallée

Les singes ne viennent pas jusqu'à la route, et c'est la première chose avec laquelle il faut faire la paix.

Depuis l'arrêt de bus et le parking de Kanbayashi Onsen, un unique sentier remonte la vallée sur environ deux kilomètres jusqu'à l'entrée du parc — une marche de trente à quarante minutes à travers la forêt, généralement douce mais non goudronnée, avec des marches et un sol irrégulier qu'aucune poussette ni aucun fauteuil roulant ne peut franchir. En été, c'est un agréable chemin de forêt. En hiver, c'est tout autre chose : neige tassée et portions de glace, étroit par endroits, montant tranquillement entre les cèdres avec la rivière en contrebas. Les personnes en chaussures de ville ordinaires avancent d'un pas prudent et hésitant ; celles qui ont apporté de vraies bottes, et les petits crampons à fixer vendus au départ du sentier, le parcourent sans y penser. Cela mérite d'être dit clairement, car la marche surprend ceux qui s'imaginaient un parking à côté d'un zoo. Il n'y a pas de raccourci. La distance fait partie de ce qui préserve le caractère sauvage du lieu.

C'est aussi, beaucoup de visiteurs le constatent, la moitié de la raison pour laquelle ils gardent le souvenir de cette journée. La forêt sous la neige est une récompense en soi — la vapeur qui dérive des falaises, là où la vallée a hérité de son vieux nom, Jigokudani, la « Vallée de l'enfer », donné par des voyageurs qui virent l'eau bouillante jaillir de la roche et ne trouvèrent rien de plus doux pour la nommer. Marchez lentement. Vous n'êtes en retard pour rien. Les singes ne suivent aucun horaire, et vous non plus, le temps de cette demi-heure.

Étape 2 : La règle de la distance

À l'entrée, vous rencontrez les règles, et elles méritent d'être lues attentivement, car elles ne sont pas vraiment une liste d'interdictions. Elles sont une seule idée, écrite de plusieurs façons.

Ne nourrissez pas les singes. Ne les touchez pas. Ne les fixez pas dans les yeux — dans leur monde, un regard appuyé est une menace. Ne les encerclez pas ; si un jeune curieux s'approche de vous, c'est à vous de reculer. Le parc ne garde ni clôture ni barrière, à dessein, afin que les singes vivent aussi près de l'état sauvage qu'une troupe observée peut le faire. Et puis il demande une chose qu'aucun guide ne saisit tout à fait : imaginer la rencontre du point de vue du singe — se demander ce que l'on ressentirait si un inconnu que l'on ne connaît pas se comportait envers nous comme nous nous apprêtons à nous comporter envers eux. Cette seule phrase est toute la philosophie du lieu. Tout le reste n'est que détail.

Si vous arrivez d'un endroit comme Nara, où une tradition millénaire vous permet de nourrir les cerfs sacrés de votre propre main, la règle d'ici peut sembler son exact opposé — voire, au premier abord, un peu froide. Elle ne l'est pas. À Nara, la relation se construit sur le don ; ici, elle se construit sur la retenue, et la retenue est le cadeau. Un singe qui apprend à prendre de la nourriture des mains des gens cesse d'être sauvage : il se met à attendre près du chemin, à suivre, à arracher, et finit par entrer en conflit avec les personnes mêmes dont il a appris à dépendre, ce qui ne se termine jamais bien pour le singe. Le parc nourrit donc lui-même la troupe, avec soin et à l'écart de tout regard, juste assez pour qu'ils continuent de descendre là où on peut les observer — et il vous demande de ne rien donner. Non parce que les singes ne méritent pas votre bonté, mais parce que ne pas donner est la bonté. C'est l'une des choses les plus difficiles à ressentir sur le moment, et l'une des plus vraies : qu'ici, le geste le plus généreux que votre main ouverte puisse faire est de rester vide.

Étape 3 : Les singes dans la vapeur

Puis vous êtes parmi eux, et l'étrangeté cède la place à quelque chose de très simple.

Une mère est assise dans l'eau, un petit accroché à sa poitrine. Deux jeunes se poursuivent à travers la neige et basculent dans une congère. Un singe plus âgé trempe jusqu'aux épaules, les yeux clos, la vapeur perlant sur son visage, parfaitement indifférent au cercle d'appareils photo à quelques mètres. Il est tentant de lire tout cela comme un spectacle — de voir dans les yeux fermés une félicité et dans le bain un spa. Regardez un peu plus longtemps et une image plus juste s'impose. Ils se baignent durant les mois les plus froids, de décembre à mars, et rechignent à le faire dans la chaleur de l'été ; certains ne se baignent jamais. Ceux qui sont dans l'eau font exactement ce que la neige sur les rochers leur dit de faire : se tenir au chaud, de la seule manière que cette vallée leur offre, par une journée qu'il serait autrement très difficile de survivre.

La photographie est ici autorisée, et le parc permet même le flash — ce qui surprend ceux qui présument le contraire — mais l'esprit de la règle demeure : ne poussez pas un objectif ou un téléphone près du visage d'un singe, ne plongez pas la main dans le bain, et laissez les perches à selfie et les drones dans votre sac. La même attention discrète qui rend tout lieu fréquenté plus agréable pour chacun de ceux qui s'y trouvent est tout ce qui est demandé. La meilleure photographie que vous prendrez sera celle où le singe a oublié que vous étiez là.

Étape 4 : Quand ils remontent

Au bout d'un moment, sans cérémonie, un singe se lève de l'eau, s'ébroue et commence à gravir la pente — d'autres suivent, et la troupe se met à dériver vers la montagne.

Personne ne les appelle pour qu'ils descendent et personne ne les renvoie chez eux. Il n'y a pas de clôture à ouvrir. Ils sont venus parce que le fond de la vallée était plus chaud et que la nourriture était là, et ils repartent parce que la journée s'achève et que la montagne est l'endroit où ils vivent. Si vous êtes resté jusqu'en fin d'après-midi, vous verrez les bassins se vider peu à peu, la neige se déposer dans les empreintes qu'ils laissent derrière eux, et vous comprendrez le lieu mieux dans ce calme que vous ne l'aviez fait au plus animé de la journée. Vous n'aurez, au fond, rien fait subir aux singes. Vous avez regardé, vous avez gardé vos distances, vous n'avez rien emporté de ce qui leur appartient et n'avez rien laissé derrière vous. Le temps d'une heure, vous n'avez été qu'un invité à la lisière de l'hiver d'un animal sauvage — et tout cet arrangement a fonctionné précisément parce que vous n'avez rien demandé.

Certains jours, les singes sont rares, ou lents à venir, ou déjà remontés ; ils sont sauvages, et un animal sauvage ne doit à personne de se montrer. Si c'est votre jour, la neige, la vapeur et la longue marche à travers la forêt sont toujours à vous, et les singes sont toujours là-haut, vivant leur hiver exactement comme ils le doivent. Cela aussi, c'est le lieu qui tient sa promesse. Merci d'avoir marché avec nous.

Bon à savoir

La chose la plus importante à savoir d'abord : les singes sont sauvages, et ils n'apparaissent pas à heure fixe. Ils descendent dans la vallée la plupart des jours en hiver, mais pas tous les jours, et combien arrivent — et quand — dépend du temps et de la montagne. Le parc publie l'activité des singes du jour sur ses réseaux sociaux officiels ; vérifier avant de partir peut vous épargner un long trajet un jour calme. Et comme les bains servent à se réchauffer, la fameuse scène des singes dans le bassin fumant est un spectacle de plein hiver : ils trempent durant les mois les plus froids et rechignent à le faire en été, même si la troupe elle-même se laisse voir toute l'année.

Comment s'y rendre : Jigokudani se niche au fond d'une vallée dans la commune de Yamanouchi, et l'atteindre demande quelques correspondances — c'est la partie que les visiteurs sous-estiment le plus souvent. Depuis Tokyo, le Shinkansen Hokuriku rejoint Nagano en seulement 79 minutes. Depuis Nagano, deux itinéraires sont courants : prendre la ligne Nagano Dentetsu jusqu'à la gare de Yudanaka (environ 38 minutes en express limité), puis un bus local jusqu'à l'arrêt « Snow Monkey Park » (environ 8 à 15 minutes) ; ou prendre le bus express direct depuis la sortie est de la gare de Nagano jusqu'à l'arrêt « Snow Monkey Park » (environ 41 minutes). Depuis l'un ou l'autre arrêt, le seul moyen d'atteindre les singes est la marche en remontant la vallée (voir ci-dessous). Une excursion à la journée depuis Tokyo est tout à fait possible, mais c'est une longue journée ; beaucoup de visiteurs préfèrent passer une nuit dans les environs. Pour une vue d'ensemble des trains, des bus et des correspondances, consultez se déplacer au Japon. Last verified: 2026-06.

La marche jusqu'au parc : depuis l'arrêt de bus et le parking gratuit de Kanbayashi Onsen, il faut compter environ deux kilomètres — soit 30 à 40 minutes — sur un sentier forestier non goudronné, avec des marches et un sol inégal, impraticable en poussette ou en fauteuil roulant. En hiver, le sentier est enneigé et verglacé par endroits : prévoyez des bottes de neige imperméables et bien crantées, et envisagez les simples crampons à fixer vendus près du départ du sentier. Si vous venez en voiture, le parking de Kanbayashi est gratuit et ouvert toute l'année (un autre parking de Jigokudani, payant et plus proche, est fermé chaque hiver, environ de décembre à mars) ; les pneus hiver ou les chaînes sont indispensables sur ces routes de montagne. Last verified: 2026-06.

Horaires et tarifs : le parc est ouvert à peu près de 8 h 30 à 17 h 00 pendant la saison la plus douce (environ d'avril à octobre) et de 9 h 00 à 16 h 00 en hiver (environ de novembre à mars), en veillant à ce que chacun soit ressorti à la fermeture ; il est sage d'arriver au moins une demi-heure avant. L'entrée coûte environ 800 yens pour les adultes (18 ans et plus) et 400 yens pour les enfants (6 à 17 ans), gratuite pour les moins de cinq ans. Le parc est ouvert toute l'année sans jour de fermeture fixe, mais le mauvais temps peut en réduire les horaires ou le fermer sans préavis ; vérifiez donc le site officiel avant une visite hivernale. Un système de billets datés en ligne pour les journées d'hiver chargées a été annoncé — consultez le site officiel du parc pour connaître les modalités en vigueur. Last verified: 2026-06.

Forfaits et billets : Nagano Dentetsu propose un « Snow Monkey Pass » qui réunit le transport et l'entrée du parc, ainsi qu'un forfait de bus distinct qui couvre le bus express ; la couverture exacte et le prix varient selon la saison et ont été révisés récemment, alors confirmez les versions actuelles auprès de Nagano Dentetsu plutôt qu'auprès de guides plus anciens. Last verified: 2026-06.

La nourriture : il n'y en a aucune pour les visiteurs — elle n'est ni vendue ni autorisée. Le parc nourrit lui-même la troupe, discrètement et seulement pour qu'ils continuent de descendre se laisser observer ; votre rôle est de ne rien donner, de ne montrer aucune nourriture et de garder en-cas et sacs plastiques hors de vue (un singe comprend vite qu'un sac peut contenir de la nourriture). C'est l'inverse de nourrir les cerfs à Nara, et le contraste est tout le propos : là-bas, le don ; ici, la retenue.

Quand venir : pour la scène de neige et de vapeur, les mois les plus froids — environ de décembre à février — sont les plus sûrs. Du matin au début de l'après-midi (le parc est le plus animé vers le milieu de la journée), c'est le moment où la troupe est le plus fiablement descendue dans la vallée. Pour comprendre comment les saisons s'équilibrent sur un voyage plus large, consultez le meilleur moment pour visiter le Japon. Last verified: 2026-06.

Photographie : les appareils photo et les téléphones sont les bienvenus, et le parc permet même le flash — mais ne tenez pas un appareil près du visage d'un singe, ne plongez pas un appareil dans le bain, et les perches à selfie et les drones ne sont pas autorisés.

Last verified: 2026-06

Official sources: Jigokudani Yaen-koen (official) · Snow Monkey & Nagano (Nagano Prefecture official tourism) · JNTO

Si les choses ne se passent pas comme prévu

Il n'y a pas de singes, ou seulement quelques-uns. C'est normal, et non de la malchance — la troupe est sauvage et descend quand cela lui convient, pas quand l'horaire le dit. Si vous le pouvez, vérifiez les réseaux sociaux officiels du parc pour connaître l'activité du jour avant de partir. Une fois sur place, laissez du temps : une vallée qui paraît presque vide au début peut se remplir au fil de la matinée, à mesure que les singes descendent des pentes. Et si la journée reste calme, la marche en forêt et la neige valent toujours le déplacement — les singes sont simplement en haut de la montagne, là où les animaux sauvages doivent être.

Un singe s'est approché, ou lorgne mon sac. Écartez-vous de lui calmement ; c'est vous qui bougez, pas le singe. Ne montrez aucune nourriture, et gardez les sacs — surtout les sacs plastiques bruissants — fermés et hors de vue, car un singe a peut-être appris qu'un sac signifie un en-cas. Ne le fixez pas dans les yeux et ne découvrez pas vos dents dans un sourire ; les deux se lisent comme des menaces. Rien de tout cela ne signifie que vous êtes en danger. Vous vous tenez simplement parmi des animaux véritablement sauvages, et un peu de distance rend la rencontre facile pour vous deux.

Le sentier est plus difficile que je ne le pensais. La marche fait environ deux kilomètres de chemin non goudronné, et en hiver il peut être franchement verglacé. Si vous n'avez que des chaussures de ville, ralentissez fortement et servez-vous des rampes là où elles existent ; les crampons à fixer vendus près du départ du sentier font une vraie différence, tout comme les bâtons de marche. Il n'y a aucun accès en véhicule jusqu'au parc lui-même — la marche est le seul moyen d'aller et de revenir — alors ménagez vos forces et accordez-vous plus de temps que la distance ne le laisse penser.

Je voyage avec de jeunes enfants ou une personne moins sûre sur ses pieds. Le sentier enneigé récompense ceux qui s'organisent. Un porte-bébé fonctionne là où une poussette ne le peut pas, et des chaussures chaudes et antidérapantes comptent pour tout le monde. Accordez-vous du temps supplémentaire, faites la marche par étapes, et n'hésitez pas à faire demi-tour si la glace vous semble vraiment trop ce jour-là — la montagne sera toujours là. Nos notes sur voyager au Japon avec des enfants abordent le rythme plus large de tout cela.

C'est bondé, ou il n'y a pas de neige et la vallée paraît banale. La neige profonde qui fait la fameuse photographie est une affaire de plein hiver ; plus tôt et plus tard dans la saison, la scène est plus dépouillée, et les endroits les plus fréquentés sont juste au bord des bassins, au milieu de la journée. Reculez un peu et attendez quelques minutes — la foule se déplace par vagues, et un coin plus tranquille se libère généralement. Les singes ne sont gênés ni par la foule ni par le sol dégarni ; seule votre photographie s'en soucie.

J'ai fait tout ce chemin et je crains que ce ne soit pas à la hauteur des images. C'est une inquiétude facile, et fréquente. La vérité honnête est que certains jours sont plus calmes que les cartes postales, et que la longue marche et le froid sont bien réels. Mais une grande part de ce que les gens retiennent de Jigokudani n'est pas le seul cliché parfait — c'est la neige, la vapeur, la forêt, et la simple étrangeté de se tenir à quelques mètres d'un animal sauvage qui a décidé que vous ne valiez pas la peine qu'il s'en soucie. Si vous y allez en attendant une journée plutôt qu'une photographie, vous serez très rarement déçu.

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Sources:

• Jigokudani Yaen-koen Official — About the Park (English) — Park opened 1964, the origin of the bathing behaviour at the Korakukan inn's open-air bath, the no-fence policy, the name "Jigokudani / Hell Valley"
• Jigokudani Yaen-koen Official — Visitor Information / Hours & Admission (English) — Seasonal opening hours (8:30–17:00 Apr–Oct, 9:00–16:00 Nov–Mar), admission (adults ¥800, children ¥400, under 5 free), open year-round, possible unannounced weather closures
• Jigokudani Yaen-koen Official — Visitor Rules / Caution (English) — Do not feed, touch, or stare; keep a distance; photography and flash permitted but no selfie sticks, drones, or camera-in-bath; the request to consider the encounter from the monkey's point of view
• Jigokudani Yaen-koen Official — First-Time Visitor's Guide (English) — Monkeys are wild and not present every day, daily activity posted on official social media, winter footwear and crampons, bathing in the coldest months
• Jigokudani Yaen-koen Official — Access & the Yumichi Trail (English) — The ~2 km / ~30–40 min trail from Kanbayashi Onsen, train and bus connections, free Kanbayashi car park, winter closure of the Jigokudani car park
• Jigokudani Yaen-koen Official — About the Japanese Macaque (English) — Macaca fuscata as the world's northernmost non-human wild primate; bathing as protection from the cold
• Jigokudani Yaen-koen Official — The Monkeys and the Hot Spring (English) — Bathing as warmth in the coldest months, reluctance in summer, that not all monkeys bathe
• Jigokudani Yaen-koen Official — The Valley Through the Year (English) — Elevation 850 m, winter snow over a metre, lows below −10°C, why the deep valley drives the monkeys to the warm water
• Snow Monkey & Nagano — The Jigokudani Wild Snow Monkey Park Guide (Nagano Prefecture official tourism, English) — Resident troop of more than 200, access and transfer times, seasonal notes, nearby onsen-town stays at Yudanaka, Shibu, and Kanbayashi
• Takeshita, Bercovitch, Kinoshita & Huffman (2018), "Beneficial effect of hot spring bathing on stress levels in Japanese macaques," Primates 59(3):215–225 (Kyoto University) — Study of this troop finding that bathing lowers winter stress-hormone levels: a thermoregulatory, adaptive behaviour rather than play
• Matsuzawa (2018), "Hot-spring bathing of wild monkeys in Shiga-Heights: origin and propagation of a cultural behavior," Primates 59:209–213 — The early-1960s origin and the generational, socially learned spread of the bathing habit
• Government of Japan — Highlighting Japan, "Native Creatures of Japan: Japanese Macaque" (January 2026) — The Japanese macaque as the northernmost-living non-human primate, with the species' northern limit in Aomori's Shimokita Peninsula
• JNTO — Snow Monkeys / Joshinetsu Kogen National Park (English) — Official English visitor framing, the park within Joshinetsu Kogen National Park, broad-area access via Nagano

Photos: sourced under free commercial-use licenses; see captions where attribution applies.