Vale la pena percorrere il Kumano Kodo? Le parole di escursionisti stranieri e pellegrini giapponesi

Se cerchi informazioni sul Kumano Kodo, trovi soprattutto liste di cose da mettere nello zaino e orari degli autobus. Si legge meno spesso come ci si sente al terzo giorno di cammino, con le gambe pesanti, lo stesso bosco dalla mattina alla sera e nessun panorama in cima a una salita. Ecco subito la risposta breve, presa da chi ci è stato: per la maggior parte ne è valsa la pena. Tra chi è rimasto deluso, il motivo che torna più spesso è aver trovato un'escursione diversa da quella che si aspettava.

Vale la camminata? Lo raccontano gli escursionisti

Nel primo termometro trovi le voci di visitatori stranieri che hanno percorso il Kumano Kodo, tutto o in parte, oppure ne hanno visitato i santuari. Sono resoconti di viaggio e recensioni pubblicati su Reddit, TripAdvisor, un forum di viaggi taiwanese, il forum di japan-guide.com e Google Maps.

Per capire cosa c'è dentro quel 58%, conviene leggere qualche voce. Su Reddit, chi ha passato 4 giorni sul Nakahechi ha scritto nel suo resoconto che il viaggio «è valso ogni singolo passo», e del paesaggio dice: «Non somigliava a niente che avessi mai visto». Un altro resoconto su Reddit racconta un mese in Giappone, con 5 notti sul sentiero, e chi l'ha scritto definisce il cammino, in lettere maiuscole, «IL MOMENTO PIÙ BELLO DI TUTTO IL VIAGGIO». Nel terzo resoconto, sempre su Reddit, chi scrive arriva in un ryokan sulla riva del fiume dopo un'intera giornata di cammino sotto la pioggia, con i vestiti zuppi, e commenta: «È stato l'alloggio più caro a notte che ho prenotato in tutto questo viaggio, e ne è valsa davvero la pena».

Dietro il 17% di delusi ci sono motivi diversi. C'è chi ha trovato un tratto del sentiero chiuso, chi ha faticato a capire il sito di prenotazione, chi ha vissuto un ultimo giorno durissimo fino a Nachi. Il motivo più frequente, però, è la distanza tra l'escursione che si aspettavano e il sentiero com'è in realtà. In una recensione su TripAdvisor dedicata al tratto da Takijiri-oji a Hongu si legge: «Nessun animale selvatico, in due giorni ho visto 3 uccelli e il sedere di qualcosa di peloso». Un'altra persona, a cui dispiaceva lasciare solo un voto medio, ha scritto sempre su TripAdvisor: «Credo che le aspettative vadano ridimensionate… per la maggior parte non è un'escursione molto faticosa. I sentieri sono molto ben tenuti e segnalati e, in un certo senso, si sono persi il mistero e il divertimento». Nella terza recensione, chi scrive nota che buona parte del cammino attraversa una «piantagione di cedri giapponesi in monocoltura (cosa che non viene spiegata in nessuno dei resoconti o degli opuscoli che ho visto)». La stessa persona trova superba la parte culturale, ma ai santuari del Nachi Taisha, alla fine del percorso, osserva che «i turisti arrivano nel modo più comodo, a pullman interi, quindi c'è tantissima gente, tranne la sera tardi o di primissima mattina». Chi si aspettava un trekking panoramico in montagna ha trovato una lunga camminata verso un santuario, in buona parte tra cedri piantati per il legname e non per la vista.

Lo stesso sentiero, raccontato da visitatori e pellegrini giapponesi

Nel secondo termometro ci sono escursionisti e pellegrini giapponesi: recensioni su jalan, 4travel e TripAdvisor e i diari di escursione che hanno pubblicato su Yamareco. Quello che ne esce coincide solo in parte con le lamentele degli stranieri che hai appena letto.

La fascia rossa è solo l'8%. Questo non significa che per i giapponesi il cammino sia più facile: in diverse recensioni giapponesi, chi ha camminato descrive alcuni tratti come sfiancanti, proprio come fanno gli stranieri. Quello che cambia è il senso che si dà alla fatica. Una persona ha scritto su jalan dopo aver percorso per la prima volta l'antica via: circa 20 km da una fermata dell'autobus fino al grande santuario, quasi sempre in saliscendi tra montagne coperte di cedri. Scrive: «古道歩きは、景色や雰囲気を楽しむものかと思い込んでいましたが» (avevo dato per scontato che camminare sull'antica via servisse a godersi il paesaggio e l'atmosfera, ma…). A fine giornata è arrivata a un'altra idea: «大社に詣でる前に、足を棒にして苦しんで、日頃の汚れを落として、その後に、参拝することに意味があるのかな» (forse ha un senso, prima di presentarsi al grande santuario, soffrire fino ad avere le gambe di legno, lavare via le impurità di tutti i giorni e solo dopo pregare). Su jalan c'è anche chi ha camminato dal Koyasan fino al Kumano Hongu Taisha: «熊野本宮大社にたどり着くと、長く辛かったいくつもの峠越えの疲れも吹き飛んでしまうくらいの、心が洗われる場所でした» (raggiunto il Kumano Hongu Taisha, ho trovato un luogo che lava il cuore, tanto da far sparire anche la fatica di tanti valichi lunghi e duri). In entrambi i racconti la fatica fa parte del cammino ed è proprio lei a dare senso all'arrivo.

Nelle recensioni e nei diari giapponesi torna anche un altro dettaglio: chi altro cammina sul sentiero. In 9 di questi testi, chi scrive nota la presenza di visitatori stranieri. In un diario su Yamareco, una persona racconta l'autobus dalla stazione di Kii-Tanabe all'inizio del sentiero: «乗客は10人くらい、まず日本人は自分だけでした» (una decina di passeggeri, e di giapponesi c'ero solo io). Su jalan, chi in circa 3 anni ha percorso tutte le vie di pellegrinaggio del Kii scrive: «外国人の方が多いのには驚きましたが皆さんすれ違うたびに挨拶はされてましたね» (mi ha sorpreso vedere così tanti stranieri, ma ogni volta che ci si incrociava tutti si salutavano). Nel suo diario su Yamareco, un'altra persona stima che la sera prima a Kii-Tanabe, sul sentiero, nella locanda alle terme e al grande santuario ci fossero «8-9割が外国人» (tra l'80 e il 90% di stranieri), e aggiunge che era «日本語を聞くことが少ない» (raro sentire parlare giapponese). Nessuno di loro ne fa una lamentela; lo annotano come uno dei dettagli del viaggio.

Cosa sapere prima di andare

Dal 2004 il Kumano Kodo fa parte del patrimonio mondiale dell'UNESCO «Siti sacri e vie di pellegrinaggio nei monti Kii». Il sito riunisce tre luoghi sacri, cioè Kumano Sanzan, il Koyasan e la zona di Yoshino e Omine, collegati da vie di pellegrinaggio. Alcune di queste vie hanno quasi 1.200 anni e la tradizione del pellegrinaggio è ancora viva. Nel 2004 i percorsi iscritti erano circa 307 km; nel 2016 se ne sono aggiunti circa 40 e oggi il totale è di circa 347,7 km, tra le prefetture di Wakayama, Nara e Mie. Tra i motivi dell'iscrizione, l'UNESCO indica la fusione tra shintoismo e buddismo, una tradizione di montagne sacre mantenuta per oltre 1.200 anni, riti religiosi che si celebrano ancora oggi e il fatto che questi luoghi siano molto frequentati sia per i riti sia per le escursioni. È questo carattere religioso, ancora vivo nell'uso, ad aver meritato l'iscrizione. Ed è lo stesso carattere a cui reagiscono, spesso senza nominarlo, le persone deluse citate prima.

Il Tanabe City Kumano Tourism Bureau, l'ufficio turistico della città di Tanabe, presenta il Kumano Kodo e il Cammino di Santiago come gli unici due percorsi di pellegrinaggio iscritti nel patrimonio mondiale dell'UNESCO e li chiama vie «sorelle». Nel 2025 l'UNESCO ha iscritto anche una via di pellegrinaggio in Messico, la via Wixárika. Da febbraio 2015 l'ufficio gestisce il programma Dual Pilgrim, cioè «doppio pellegrino»: chi percorre il Cammino di Santiago e una delle cinque opzioni valide sul Kumano Kodo può registrarsi come Dual Pilgrim. Tra gli escursionisti stranieri di questa raccolta, 5 persone hanno percorso anche il Cammino e 2 di loro raccontano di aver ritirato il certificato. La prima opzione nell'elenco dell'ufficio è il tratto a piedi da Takijiri-oji al Kumano Hongu Taisha, circa 38 km. Ce n'è anche una molto più breve: da Hosshinmon-oji al Kumano Hongu Taisha a piedi, circa 7 km, più la visita agli altri due santuari del Kumano Sanzan.

Il bosco noioso di cui si lamenta qualcuno corrisponde a un tratto preciso, che torna in molti racconti. Diverse persone che hanno percorso il Nakahechi, sia dall'estero sia dal Giappone, raccontano lunghi tratti tra Takijiri-oji e Hongu dentro il bosco di cedri, con poche viste aperte. Chi arriva dall'estero aggiunge che sono cedri piantati per ricavarne legname, senza pensare al paesaggio. Il tratto che in molti mettono in evidenza è verso la fine: il Daimon-zaka, una salita a gradini di pietra tra cedri enormi che porta al Kumano Nachi Taisha e alle cascate di Nachi.

Il modo giusto di percorrere il Kumano Kodo

Prima di fissare i giorni, decidi per cosa vuoi camminare. In diverse recensioni, chi è rimasto deluso parla della parte centrale del Nakahechi, tra i cedri, senza panorami dalle creste e con pochi animali. Se invece ti attira una camminata lenta e ripetitiva, fatta di fatica fisica e con un santuario alla fine, è proprio quel tratto che vieni a cercare. Gli escursionisti giapponesi citati prima sono l'esempio più chiaro di questo modo di camminare.

Per gli alloggi lungo il percorso c'è Kumano Travel, il sistema di prenotazione ufficiale della comunità per tutta la zona, creato dal Tanabe City Kumano Tourism Bureau: lì prenoti direttamente le strutture lungo il cammino. Le esperienze, però, non coincidono. Una persona ha trovato il sito di prenotazione poco chiaro da usare; un'altra, che non riusciva a trovare buoni consigli in rete, racconta che a Kumano Travel le hanno sistemato tutto alla perfezione. Se invece passi da un tour operator con sede all'estero, conviene sapere che cosa aggiunge. Una persona che aveva pagato di più a un operatore estero ha scoperto che si era limitato a girare le stesse prenotazioni a Kumano Travel, a un prezzo più alto, e sul sentiero ha incontrato altri escursionisti che avevano prenotato direttamente e avevano camere migliori.

Per i gradini di pietra ti conviene portare i bastoncini da trekking. Una persona che li ha trovati indispensabili descrive un sentiero pieno di scalini e quasi senza tornanti. Con la pioggia, poi, i gradini diventano scivolosi, e in questa raccolta c'è almeno una persona che considera scarponi e bastoncini quasi obbligatori.

Se hai pochi giorni e devi scegliere tra i tratti, valuta con calma cosa togliere, senza limitarti a scartare quello più facile da eliminare. Da Koguchi a Nachi c'è la giornata che diverse persone definiscono la più dura del cammino. Su quel giorno i pareri sono divisi: per alcuni l'arrivo a Nachi è stato il momento migliore di tutto il percorso, mentre almeno una persona scrive che quell'ultimo giorno le ha rovinato l'escursione.

Camminare in una piantagione di cedri aspettandosi panorami dalle creste è uno dei modi per finire in quel 17%, e una delle persone deluse fa notare che nessuno dei resoconti o degli opuscoli che aveva visto lo spiegava. Gli escursionisti giapponesi citati prima, arrivati a piedi al Kumano Hongu Taisha, lo descrivono invece come un pellegrinaggio, con le gambe stanche e un santuario al termine della salita. Molti di quelli a cui il cammino è piaciuto e molti di quelli a cui non è piaciuto hanno attraversato lo stesso bosco; a fare la differenza era quello che ognuno cercava.

Se il tuo viaggio nel Kansai continua verso il Koyasan o Kyoto, c'è una lettura utile prima di fissare l'itinerario. Stai ancora decidendo quali luoghi famosi meritino davvero un posto in un viaggio breve? Comincia da cosa conta davvero in Giappone.

Fonti

• UNESCO World Heritage Centre: Sacred Sites and Pilgrimage Routes in the Kii Mountain Range: iscrizione nel 2004; circa 307 km di vie di pellegrinaggio al momento dell'iscrizione e 506,4 ettari; una tradizione di montagne sacre mantenuta per oltre 1.200 anni; fino a 15 milioni di visitatori l'anno nell'intera area.
• The Japan Times: UNESCO adds 40 km of Kumano Kodo pilgrimage routes to World Heritage register: articolo del 25 ottobre 2016 sull'estensione di circa 40 km, in gran parte nella prefettura di Wakayama; totale iscritto di 347,7 km tra Mie, Wakayama e Nara.
• UNESCO World Heritage Centre: Wixárika Route through the Sacred Sites to Wirikuta: iscrizione nel 2025; un percorso di 20 luoghi sacri per oltre 500 km nel centro-nord del Messico; il pellegrinaggio annuale del popolo wixárika.
• Tanabe City Kumano Tourism Bureau: Dual Pilgrim: programma attivo dal 1° febbraio 2015; cinque opzioni valide sul Kumano Kodo, tra cui da Takijiri-oji al Kumano Hongu Taisha (circa 38 km) e da Hosshinmon-oji al Kumano Hongu Taisha (circa 7 km) con la visita agli altri santuari del Kumano Sanzan; secondo l'ufficio, il Cammino di Santiago e il Kumano Kodo sono gli unici due percorsi di pellegrinaggio iscritti nel patrimonio mondiale dell'UNESCO, vie «sorelle».
• Tanabe City Kumano Tourism Bureau: Daimon-zaka: salita lastricata a gradini di circa 600 m, con 267 gradini, tra cedri giapponesi secolari, fino al Kumano Nachi Taisha, al Seiganto-ji e alle cascate di Nachi.
• Tanabe City Kumano Tourism Bureau: Kumano Hongu Taisha: il santuario sorgeva a Oyunohara, un banco di sabbia alla confluenza dei fiumi Kumano e Otonashi, fino alla grave alluvione del 1889; il grande torii all'ingresso di Oyunohara è alto 33,9 m.
• KUMANO TRAVEL: About KUMANO TRAVEL: il sistema di prenotazione ufficiale della comunità per la regione, creato dal Tanabe City Kumano Tourism Bureau per mettere in contatto i visitatori con alloggi e servizi locali.