Le Kumano Kodo, ça vaut le coup ? Ce qu'en disent les randonneurs étrangers et les pèlerins japonais

Sur Internet, on trouve surtout des listes de choses à emporter et des horaires de bus pour le Kumano Kodo. On lit beaucoup moins souvent ce que l'on ressent le troisième jour, quand les jambes sont lourdes, qu'on marche dans la même forêt depuis le matin et qu'on arrive en haut d'une montée sans rien voir du paysage. La plupart de ceux qui y sont allés répondent que ça valait le coup. Chez ceux qui ont été déçus, le reproche qui revient le plus souvent est d'avoir trouvé une randonnée différente de celle qu'ils imaginaient.

Est-ce que ça vaut le coup de marcher ? Ce qu'en disent les visiteurs étrangers

Commençons par les visiteurs venus de l'étranger qui ont parcouru tout ou partie du Kumano Kodo, ou qui sont venus voir ses sanctuaires. Leurs récits de voyage et leurs avis ont été publiés sur Reddit, TripAdvisor, un forum de voyage taïwanais, le forum de japan-guide.com et Google Maps.

Voici quelques-unes des voix qui forment ces 58 %. Quelqu'un qui a raconté sur Reddit ses 4 jours sur le Nakahechi écrit : « Le voyage valait chaque pas. » Dans le même récit, le paysage « ne ressemblait à rien de ce que j'ai jamais vu ». Après un mois au Japon dont 5 nuits sur le sentier, une autre personne écrit en lettres capitales, toujours sur Reddit : « LE MOMENT FORT DE TOUT LE VOYAGE. » Et une troisième, arrivée complètement trempée dans un ryokan au bord de la rivière après une journée de marche sous la pluie, raconte sur Reddit : « C'est l'hébergement le plus cher par nuit que j'ai réservé de tout ce voyage, et ça valait tellement le coup. »

Dans les avis déçus, 17 % de l'ensemble, les raisons varient : un tronçon du sentier fermé, un site de réservation difficile à comprendre, une dernière journée très dure jusqu'à Nachi. La plus fréquente reste l'écart entre la randonnée imaginée et le sentier tel qu'il est. À propos du tronçon de Takijiri-oji à Hongu, un avis TripAdvisor décrit : « Aucun animal sauvage, en 2 jours j'ai vu 3 oiseaux et le derrière d'une bestiole à poils. » « Je pense qu'il faut ajuster ses attentes… la plupart du temps, ce n'est pas une randonnée très physique. Les sentiers sont très bien entretenus et balisés et, d'une certaine façon, on leur a enlevé une part de mystère et d'amusement », écrit une autre personne sur TripAdvisor, qui regrette de ne donner qu'une note moyenne. Une bonne partie de la marche se fait dans « une plantation de cèdres du Japon en monoculture (ce qu'aucun des récits ni aucune des brochures que j'ai vus n'explique) », selon un troisième avis du même site. Au bout du chemin, aux sanctuaires de Nachi Taisha, la même personne remarque que « les touristes arrivent par le chemin facile, par cars entiers, si bien que c'est très bondé, sauf tard le soir ou à la première heure ». Les auteurs de ces avis s'attendaient à un trek de montagne avec de grands panoramas, et ils ont trouvé une longue marche vers un sanctuaire, en bonne partie au milieu de cèdres plantés pour le bois, et non pour la vue.

Ce que les visiteurs et pèlerins japonais pensent du même chemin

Du côté japonais, nous avons lu les avis de randonneurs et de pèlerins sur jalan, 4travel et TripAdvisor, ainsi que les carnets de randonnée qu'ils tiennent eux-mêmes sur Yamareco. Ce qu'ils racontent ne recoupe qu'en partie la déception des visiteurs étrangers évoquée plus haut.

La part rouge n'est que de 8 %. Pourtant, dans leurs avis, plusieurs Japonais décrivent certains passages comme tout aussi épuisants que ce qu'en disent les visiteurs étrangers, et pour eux non plus, ce chemin n'a rien de facile. Ce qui change, c'est le sens qu'ils donnent à cette peine. Sur jalan, une personne qui marchait pour la première fois sur l'ancien chemin raconte une marche d'environ 20 km depuis un arrêt de bus jusqu'au grand sanctuaire, à monter et descendre presque tout le temps dans des montagnes couvertes de cèdres. Son avis commence ainsi : « 古道歩きは、景色や雰囲気を楽しむものかと思い込んでいましたが » (« je partais du principe qu'on marchait sur les anciens chemins pour profiter des paysages et de l'ambiance, mais »). À la fin de la journée, la réflexion a changé : « 大社に詣でる前に、足を棒にして苦しんで、日頃の汚れを落として、その後に、参拝することに意味があるのかな » (« peut-être que le sens est là : avant d'aller au grand sanctuaire, souffrir jusqu'à en avoir les jambes raides, se laver des souillures de tous les jours, et seulement ensuite prier »). Dans un autre avis sur jalan, écrit après une marche de Koyasan jusqu'au Kumano Hongu Taisha, on lit : « 熊野本宮大社にたどり着くと、長く辛かったいくつもの峠越えの疲れも吹き飛んでしまうくらいの、心が洗われる場所でした » (« au bout du chemin, le Kumano Hongu Taisha s'est révélé un lieu qui lave le cœur, au point que la fatigue de tous ces cols, longs et pénibles, s'est envolée »). Dans les deux récits, la fatigue compte pour beaucoup, parce que c'est elle qui donne son sens à l'arrivée.

Parmi ces avis et carnets japonais, 9 parlent aussi des autres personnes croisées sur le chemin, des visiteurs venus de l'étranger. Le trajet en bus de la gare de Kii-Tanabe jusqu'au départ du sentier est résumé ainsi dans un carnet publié sur Yamareco : « 乗客は10人くらい、まず日本人は自分だけでした » (« une dizaine de passagers, et a priori aucun autre Japonais que moi »). Sur jalan, quelqu'un qui a parcouru en 3 ans environ tous les itinéraires de pèlerinage des monts Kii écrit : « 外国人の方が多いのには驚きましたが皆さんすれ違うたびに挨拶はされてましたね » (« j'ai eu la surprise de voir autant d'étrangers, mais tout le monde se saluait chaque fois qu'on se croisait »). À propos de la veille à Kii-Tanabe, du chemin, de l'auberge thermale et du grand sanctuaire, un autre carnet sur Yamareco note « 8-9割が外国人 » (« 80 à 90 % d'étrangers ») et « 日本語を聞くことが少ない » (« on entend rarement parler japonais »). Personne, dans ces récits, ne le présente comme un reproche. C'est un détail du voyage, noté parmi d'autres.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Depuis 2004, le Kumano Kodo fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO, sous le nom de « Sites sacrés et chemins de pèlerinage dans les monts Kii ». Ce bien réunit trois lieux sacrés, Kumano Sanzan, Koyasan ainsi que Yoshino et Omine, reliés par des chemins de pèlerinage dont certains ont près de 1 200 ans, et la tradition du pèlerinage y est toujours vivante. En 2004, environ 307 km de chemins ont été inscrits. Environ 40 km se sont ajoutés en 2016, ce qui porte le total à environ 347,7 km aujourd'hui, répartis entre les préfectures de Wakayama, Nara et Mie. Pour expliquer l'inscription, l'UNESCO met en avant la fusion du shintoïsme et du bouddhisme, une tradition de montagnes sacrées entretenue depuis plus de 1 200 ans, des rites religieux qui s'y pratiquent encore, et des visites faites aussi bien pour les rites que pour la randonnée. C'est pour ce caractère religieux, toujours vivant, que le chemin a été inscrit. Et c'est aussi ce caractère religieux qui explique, en partie, la déception de certains avis cités plus haut, même si leurs auteurs ne le nomment pas.

D'après l'office de tourisme de Kumano de la ville de Tanabe (Tanabe City Kumano Tourism Bureau), le Kumano Kodo et le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle sont les deux seuls itinéraires de pèlerinage inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, et l'office les présente comme des chemins « sœurs ». En 2025, l'UNESCO a aussi inscrit un chemin de pèlerinage au Mexique, la route Wixárika. Depuis février 2015, l'office propose le programme Dual Pilgrim (« double pèlerin ») : quand on a parcouru le chemin de Compostelle et l'une des cinq options retenues sur le Kumano Kodo, on peut s'enregistrer comme Dual Pilgrim. Dans ce recueil, 5 randonneurs venus de l'étranger ont aussi fait Compostelle, et 2 d'entre eux racontent avoir reçu leur certificat de Dual Pilgrim. La première option de la liste de l'office est le trajet à pied de Takijiri-oji au Kumano Hongu Taisha, environ 38 km. Une option bien plus courte consiste à marcher de Hosshinmon-oji au Kumano Hongu Taisha, environ 7 km, puis à visiter les deux autres sanctuaires des Kumano Sanzan.

La forêt jugée ennuyeuse correspond à un vrai tronçon, décrit à plusieurs reprises, et pas à une plainte isolée. Plusieurs randonneurs du Nakahechi, venus de l'étranger comme du Japon, parlent de longues portions de forêt de cèdres entre Takijiri-oji et Hongu, avec peu de vues dégagées. Les randonneurs venus de l'étranger ajoutent que ces arbres ont été plantés pour le bois, et non pour le paysage. Le passage que beaucoup de randonneurs mettent en avant se trouve vers la fin : Daimon-zaka, une montée en marches de pierre bordée de cèdres géants, qui mène au Kumano Nachi Taisha et aux chutes de Nachi.

La bonne façon de parcourir le Kumano Kodo

Avant de réserver tes journées de marche, demande-toi ce que tu viens chercher. Dans plusieurs avis, la déception porte sur la partie centrale du Nakahechi, avec sa forêt de cèdres, l'absence de vue depuis les crêtes et le peu d'animaux sauvages. Si ce qui t'attire, c'est une marche lente, répétitive et physique qui se termine devant un sanctuaire, ce même tronçon est précisément ce que ce genre de marcheur vient chercher. Les marcheurs japonais cités plus haut en donnent l'exemple le plus clair.

Pour les hébergements, Kumano Travel est le système de réservation communautaire officiel de la région. Il a été développé par l'office de tourisme de Kumano de la ville de Tanabe et permet de réserver directement les logements le long du chemin. Les avis sont partagés. Une personne a trouvé le site de réservation déroutant, alors qu'une autre, qui avait eu du mal à trouver de bons conseils en ligne, a pu tout organiser sans accroc avec Kumano Travel. Si tu préfères passer par un voyagiste étranger, mieux vaut savoir ce qu'il t'apporte de plus. Quelqu'un qui avait payé un supplément à une agence étrangère raconte que l'agence s'était contentée de transmettre les mêmes réservations à Kumano Travel, à un prix plus élevé, et a croisé sur le chemin d'autres marcheurs qui avaient réservé en direct et qui avaient de meilleures chambres.

Pour les marches de pierre, pense aux bâtons de randonnée. Une personne qui les a trouvés indispensables décrit un sentier plein de marches, presque sans lacets. Ces marches deviennent glissantes sous la pluie, et dans ce recueil, au moins une personne considère les chaussures de randonnée et les bâtons comme presque obligatoires.

Si ton calendrier t'oblige à choisir entre plusieurs tronçons, prends le temps de peser ce choix au lieu de couper simplement là où c'est le plus facile. L'étape de Koguchi à Nachi est celle que plusieurs randonneurs décrivent comme la journée la plus dure du chemin. Les opinions divergent à son sujet : pour certains, l'arrivée à Nachi est le meilleur moment de toute la marche, tandis qu'au moins une personne écrit que cette dernière journée lui a gâché la randonnée.

Traverser une plantation de cèdres en espérant des vues depuis les crêtes, c'est une des façons de finir parmi les 17 % d'avis déçus. Une personne fait d'ailleurs remarquer qu'aucun des récits ni aucune des brochures qu'elle avait lus ne l'expliquait. Parcourir le même chemin comme un pèlerinage, avec les jambes fatiguées et un sanctuaire au bout de la montée, c'est ce que décrivent les marcheurs japonais cités plus haut, arrivés à pied au Kumano Hongu Taisha. Parmi ceux qui ont aimé ce chemin et ceux qui ne l'ont pas aimé, beaucoup ont traversé la même forêt, et ce qui les distingue, c'est ce que chacun attendait de la marche.

Si tu prépares le reste de ton voyage dans le Kansai, du côté de Koyasan ou de Kyoto, voici une lecture à faire avant de bâtir ton itinéraire. Tu hésites encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon.

Sources

• Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO : Sites sacrés et chemins de pèlerinage dans les monts Kii : inscription en 2004 ; environ 307 km de chemins de pèlerinage au moment de l'inscription, sur 506,4 ha ; une tradition de montagnes sacrées entretenue depuis plus de 1 200 ans ; jusqu'à 15 millions de visiteurs par an sur l'ensemble du site.
• The Japan Times : UNESCO adds 40 km of Kumano Kodo pilgrimage routes to World Heritage register : article du 25 octobre 2016 sur l'extension de 2016, environ 40 km, situés pour la plupart dans la préfecture de Wakayama ; un total inscrit de 347,7 km entre les préfectures de Mie, Wakayama et Nara.
• Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO : Route Wixárika à travers les sites sacrés jusqu'à Wirikuta : inscription en 2025 ; un itinéraire qui relie 20 sites sacrés sur plus de 500 km dans le centre-nord du Mexique ; le pèlerinage annuel du peuple wixárika.
• Office de tourisme de Kumano de la ville de Tanabe : Dual Pilgrim : programme lancé le 1er février 2015 ; cinq options sur le Kumano Kodo, dont le trajet de Takijiri-oji au Kumano Hongu Taisha (environ 38 km) et celui de Hosshinmon-oji au Kumano Hongu Taisha (environ 7 km) avec la visite des autres sanctuaires des Kumano Sanzan ; selon l'office, le chemin de Compostelle et le Kumano Kodo sont les deux seuls itinéraires de pèlerinage inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, des chemins « sœurs ».
• Office de tourisme de Kumano de la ville de Tanabe : Daimon-zaka : une pente en escalier pavé d'environ 600 m et de 267 marches ; des cèdres du Japon plusieurs fois centenaires ; la montée vers le Kumano Nachi Taisha, le Seiganto-ji et les chutes de Nachi.
• Office de tourisme de Kumano de la ville de Tanabe : Kumano Hongu Taisha : le sanctuaire se trouvait à l'origine à Oyunohara, un banc de sable au confluent des rivières Kumano et Otonashi, jusqu'à une forte crue en 1889 ; le torii géant à l'entrée d'Oyunohara mesure 33,9 m.
• KUMANO TRAVEL : À propos de KUMANO TRAVEL : le système de réservation communautaire officiel de la région ; développé par l'office de tourisme de Kumano de la ville de Tanabe pour mettre les visiteurs en relation avec les hébergements et les services locaux.