Les villes thermales du Japon, et ce qui les distingue
Trois villes, trois réponses à l'eau qui coule sous elles : Hakone empile de nombreuses sources dans une même montagne, Kinosaki offre une seule eau à toute la rue, et Beppu en a tant que le bain y est devenu ordinaire
Dernière vérification : 2026-08-15
À qui ce plan convient
- Première foisConvient bien
- Déjà venu(e)Idéal
- Avec enfantsConvient bien
- En soloIdéal
- En coupleIdéal
- Rythme douxPas la priorité ici
Year round, with the cold months as the window enthusiasts plan around: steam becomes visible, crab comes into season on the Sea of Japan coast, and a hot bath does more for you. Two of Kinosaki's seven bathhouses are closed for renovation at present.
Demande sur un forum de voyage quelle ville thermale choisir, et quelqu'un te répondra gentiment que cela n'a guère d'importance. Un bain reste un bain, dit-on, et à moins d'être connaisseur, ils se ressemblent bien plus qu'ils ne diffèrent d'un bout à l'autre du pays. Je trouve la remarque juste, et je trouve aussi que c'est là que commence la partie intéressante.
Chaque onsen du Japon doit afficher une fiche au mur du vestiaire. Elle indique la source d'où vient l'eau, sa température à la sortie du sol, le nombre de litres par minute qu'elle donne, ce qu'un analyste y a vu, senti et goûté, et son écart au neutre sur l'échelle de l'acide à l'alcalin. La plupart d'entre nous passent devant sans s'arrêter, la serviette sous le bras. Lis-la une fois et le bain devant toi devient une chose précise, sortie d'un trou précis dans le sol, et une deuxième question arrive d'elle-même : qu'est-ce que cette ville a décidé de faire de ce qui remontait ?
Trois villes y répondent de façons très différentes, et elles sont très éloignées les unes des autres. Hakone empile de nombreuses eaux différentes dans une même montagne. Kinosaki donne une seule eau à toute la ville et traite la rue comme le couloir qui relie les bains. Beppu en a tellement que l'eau a cessé d'être un événement pour devenir ce dans quoi on se lave en rentrant du travail. Voici la ligne que je suivrais pour entendre les trois, en filant vers l'ouest depuis Tokyo avec deux nuits dans chacune. Prends l'ensemble, ou détache un seul bloc et emporte cette lecture avec toi, dans la ville où tu finiras par aller.
Où poser vos valises
Hakone. Je passerais la première nuit près de Hakone-Yumoto, parce que tout se rejoint là sur la montagne et que tu peux être dans l'eau chaude quelques minutes après ton arrivée. Pour la deuxième nuit, monter plus haut te donne une autre source et une soirée plus calme. Hakone s'étale, et les soirées en altitude sont vraiment sombres et précoces, ce que certains adorent et que d'autres trouvent long.
Kinosaki. Loge dans la ville même. Presque chaque auberge te remet à l'arrivée un pass pour les bains publics, avec un yukata et des sandales de bois, et c'est ce pass qui fait fonctionner la ville comme elle le fait. Venir à la journée reste possible : tu paieras chaque bain séparément et tu manqueras le moment où l'on rentre en geta à onze heures du soir.
Beppu. Deux ambiances possibles. Kannawa est le quartier de la vapeur, sur la hauteur, où elle sort du sol entre les maisons et où les enfers sont à quelques pas. Les abords de la gare de Beppu te placent près des trains, du vieux bain public en bois et des petits bains de quartier que les gens fréquentent après le travail. J'ai été content des deux, lors de voyages différents.
Les trois villes ont chacune leur guide ici, et c'est là que se trouve le détail fin plutôt que sur cette page : Hakone, Kinosaki Onsen et Beppu Onsen.
Déplacements et billets
Hakone fonctionne avec un seul billet. Le Hakone Freepass couvre les trains, le chemin de fer à rebroussement, le funiculaire, le téléphérique, les bateaux du lac et les bus de la zone, ainsi que l'aller-retour depuis Shinjuku. Ce qui surprend, c'est que le Romancecar fait l'objet d'un supplément à part : le pass couvre le tarif ordinaire, pas la place réservée en express limité. Les chiffres sont dans l'encadré plus bas.
À l'ouest de Hakone, tu es sur le réseau JR. Les express limités vers Kinosaki Onsen montent depuis Kyoto et depuis Shin-Osaka, et toutes les places sont réservées : réserve-les à l'avance plutôt que sur le quai. Pour Kyushu, c'est le Shinkansen jusqu'à Kokura, puis le Sonic le long de la côte jusqu'à Beppu.
Fais suivre ta valise. Les villes thermales sont faites de ruelles étroites, de gravier, de marches et de vieux bâtiments, et les auberges sont rarement conçues pour les bagages à roulettes. Un petit sac pour la nuit et un bordereau d'expédition pour le reste rendent tout ce parcours plus doux.
De la monnaie pour les petits bains. Une seule carte IC gère les trains locaux, les bus de Hakone et les bus Kamenoi à Beppu. Les petits bains de quartier font exception : beaucoup n'acceptent que les espèces, parfois dans une boîte près de la porte, alors garde de la monnaie sur toi.
Hakone, et la fiche au mur
Je commencerais ici parce que Hakone rend la leçon facile à apprendre. Le Romancecar te dépose à Hakone-Yumoto, la plus ancienne de ces sources selon la tradition et toujours le carrefour auquel se rattache le reste de la montagne, et tu peux être assis dans l'eau chaude en moins d'une heure. Avant de te déshabiller, regarde la fiche encadrée près des casiers. Le nom inscrit en haut est celui d'une source, un trou dans le sol quelque part au-dessus de toi. Les lignes en dessous notent la température de l'eau à sa sortie de ce trou, son débit, la couleur, l'odeur et le goût qu'un analyste y a trouvés, et son écart au neutre. On présente d'ordinaire Hakone comme ayant dix-sept sources. Ces dix-sept sont des zones thermales plutôt que des établissements de bains, chacune avec sa propre eau, ce qui fait une variété étonnante pour une montagne que l'on traverse en un après-midi.
- Après-midiArrivée à Hakone-YumotoLe Romancecar arrive en longeant la rivière Hayakawa et l'air change dès que les portes s'ouvrent. Yumoto est le point où le train de montagne, les bus et la ville se rejoignent : c'est l'endroit le plus simple pour poser le pied, déposer ton sac et commencer. Le guide de Hakone couvre la zone en détail.
- Fin d'après-midiTa première lectureChoisis n'importe quel bain ouvert aux visiteurs à la journée et accorde deux minutes à la fiche d'analyse avant d'entrer. La ligne sensorielle est la plus attachante : quelqu'un a vraiment regardé cette eau, l'a sentie et goûtée, et a écrit ce qu'il a trouvé. Ensuite, entre dans l'eau et vois si tu es d'accord avec lui.
- SoiréeLa montagne se videHakone se vide peu à peu dès que les visiteurs d'un jour reprennent les trains vers le bas. Si ton auberge sert le dîner, c'est une soirée à prendre lentement. Sinon, la rue principale de Yumoto offre le plus grand choix de la montagne, et elle ferme plus tôt que tu ne l'imagines.
En montant les étages
L'office de tourisme de Hakone décrit la montagne comme un grand magasin d'eau chaude, avec une chimie différente à chaque étage : eau sulfatée acide et vive tout en haut, près des fumerolles, eau chlorurée plus bas, eaux mélangées tout en bas. Aujourd'hui, tu montes à travers tout cela. Le chemin de fer à rebroussement grimpe en inversant son sens de marche à chaque virage, puis un funiculaire et un téléphérique te font passer la crête jusqu'à Owakudani, où le sol fume encore et où l'odeur t'atteint avant la vue. Entre dans un bain ce soir : ce ne sera pas l'eau d'hier soir.
- MatinLes rebroussements jusqu'à GoraLa ligne Hakone Tozan grimpe en zigzag, changeant de sens à chaque rebroussement, et le conducteur et le contrôleur changent de bout à chaque fois. C'est l'un des ouvrages d'ingénierie les plus charmants du pays, et le pass le couvre.
- Fin de matinéeOwakudani, là où l'eau se fabriqueLe funiculaire puis le téléphérique te portent au-dessus des fumerolles, et l'odeur t'atteint alors que tu es encore en l'air. Depuis la terrasse de la station, tu plonges le regard droit dans la vapeur. Marcher au milieu des fumerolles elles-mêmes est une tout autre affaire, sur réservation, avec un casque et deux accompagnateurs de sécurité, et l'encadrement se fait uniquement en japonais : cela vaut la peine de le savoir avant de bâtir une matinée autour de cette visite. Dans tous les cas, c'est l'étage du haut de ce grand magasin, et le voir est le moyen le plus rapide de comprendre pourquoi un bain au pied de la montagne ne ressemble pas à un bain tout en haut.
- Après-midiLe lac, ou le parc de sculpturesLe lac Ashi avec son torii planté dans les basses eaux, c'est la carte postale, et les bateaux sont compris dans le pass. Le Fuji se montre au-dessus de l'eau par temps clair et reste caché bien d'autres jours ; j'irais donc pour la chance de le voir, sans attendre que la journée te doive une montagne. Le Hakone Open-Air Museum est l'autre façon d'occuper les mêmes heures, et c'est ce que citent les voyageurs tièdes envers les bains de Hakone quand ils expliquent pourquoi ils ont été contents d'être venus. L'un comme l'autre remplit tout un après-midi.
- SoiréeUne deuxième eauSi tu es monté plus haut sur la montagne, le bain de ce soir puise à une autre source que celui d'hier, et après un après-midi passé au-dessus des fumerolles, tu sentiras la différence avant même d'être entièrement entré.
Vers l'ouest, jusqu'à une ville dont le couloir est en plein air
C'est une matinée de transport et je préfère ne pas l'enjoliver : descente de la montagne, Shinkansen, puis départ vers le nord depuis Kyoto sur un express limité qui laisse les villes derrière lui et traverse le pays des rizières vers la mer du Japon. Ce que tu trouves à l'arrivée ne ressemble à Hakone sur aucun plan structurel. Kinosaki se décrit comme une grande auberge et prend l'image au pied de la lettre : la gare est son hall d'entrée, les rues son couloir, les auberges ses chambres et les sept bains publics sa grande salle de bain. L'office de tourisme de la ville l'écrit dans ces termes, et les habitants utilisent ces bains publics comme leur propre salle de bain, tous les jours.
- MatinDescendre la montagne et prendre le ShinkansenDe Hakone-Yumoto à Odawara, c'est court, et Odawara est un arrêt Shinkansen : c'est la petite grâce qui rend cette journée faisable. À Kyoto, tu changes de nouveau.
- Milieu de journéeVers le nord en express limitéLe train pour Kinosaki Onsen remonte par Fukuchiyama et la campagne s'ouvre autour de lui. C'est le tronçon où l'on arrête de planifier pour regarder par la fenêtre. Les places sont réservées : réserve celle-ci à l'avance.
- Fin d'après-midiYukata, geta, et le premier bainInstalle-toi à l'auberge, enfile le yukata qu'elle te prête et prends les sandales de bois. Tu te sentiras voyant pendant quatre minutes environ, jusqu'à ce que tu t'aperçoives que toute la rue est habillée pareil. Marche ensuite jusqu'au bain public le plus proche et commence. Chaque bain est présenté dans le guide de Kinosaki Onsen.
- SoiréeSaules et ponts de pierreLa rivière Otani traverse le centre de la ville sous des ponts de pierre en arc, avec des saules sur les deux rives. Le soir, les lanternes s'allument et le son de la rue devient celui des sandales de bois sur la pierre. Les gens se souviennent de cette promenade plus nettement que d'aucun bain en particulier.
Sept portes, une ville d'une seule eau
Le pass glissé dans l'enveloppe de ton auberge ouvre tous les bains publics, et le plaisir du jour tient à ce qu'ils refusent d'être interchangeables. Chacun a été fondé à un siècle différent, chacun est un bâtiment différent, et chacun ferme un jour de la semaine différent. Ce dernier détail façonne ta journée plus que n'importe quelle recommandation, puisque les bains qui te sont ouverts dépendent du jour où tu te trouves là. Deux sont aussi fermés pour rénovation en ce moment : les fameux sept sont donc cinq pour l'instant. L'enfilade est assez courte pour être parcourue d'un bout à l'autre le temps de finir un café, et c'est ainsi qu'on en fait trois avant le déjeuner.
- Avant le petit-déjeunerL'heure des habitantsLes bains qui ouvrent tôt sont les plus calmes aux premières heures, et c'est là que tu as le plus de chances de partager l'eau avec des gens d'ici plutôt qu'avec des vacanciers. En été, c'est aussi de loin l'heure la plus clémente pour rester assis dans quelque chose de brûlant.
- MatinOnsenji, en haut de la collineBien avant l'existence des pass, on montait au temple Onsenji pour remercier le moine à qui l'on attribue l'ouverture des sources, et on recevait une louche qui valait autorisation de se baigner. Le téléphérique monte si la grimpette ne te tente pas, et le détour est assez court pour réorganiser discrètement le reste de ton après-midi.
- Après-midiParcourir l'enfiladePrends ceux qui sont ouverts, dans l'ordre où la rue te les présente. Leurs températures varient plus que les visiteurs ne l'imaginent, et l'un d'eux finira par devenir ton préféré pour des raisons que tu auras du mal à expliquer à quiconque.
- SoiréeCrabe, bœuf, ou les deuxKinosaki a la mer du Japon d'un côté et le pays des bœufs de Tajima de l'autre, et le dîner à l'auberge y est traité comme un moment sérieux. Pendant les mois froids, le crabe est la raison même pour laquelle bien des voyageurs japonais ont réservé.
Une longue journée vers l'ouest, qui finit dans un tout petit bain
Voilà la journée franchement longue. De Kinosaki, redescente vers Shin-Osaka, Shinkansen jusqu'à Kokura, puis le Sonic le long de la côte jusqu'à Beppu, et la journée y passe presque entière. Ce que la distance t'achète, c'est un vrai changement de terrain. Tu passes sur un autre système volcanique, dans la préfecture qui compte plus de sources thermales que toute autre au Japon, et de loin, et tu le sens dans l'heure qui suit ton arrivée. Ton premier bain ici sera sans doute une petite pièce carrelée à un coin de rue résidentiel, au prix approximatif d'une canette de café au distributeur, avec trois personnes dedans qui sortent du travail.
- MatinDépart de KinosakiL'express limité qui redescend vers Shin-Osaka. Réserve-le la veille : les départs du matin se remplissent, et cette journée n'a aucune marge.
- Milieu de journéeShinkansen, puis le SonicVers l'ouest jusqu'à Kokura, puis correspondance avec le Sonic, qui s'incline dans les courbes le long de la côte et où il est agréable d'être fatigué.
- Fin d'après-midiArriver dans la vapeurEn entrant dans Beppu, des colonnes blanches commencent à s'élever du flanc de colline entre les maisons. Regarde dans le wagon : personne autour de toi ne lève les yeux vers elles.
- SoiréeLa salle de bain de quelqu'un d'autreTrouve le bain de quartier le plus proche et entre. L'association locale des baigneurs met par écrit ses règles de savoir-vivre, et la phrase à laquelle je reviens sans cesse rappelle de ne pas se voir comme un client : dans un bain collectif, tu es l'invité de la salle de bain de quelqu'un. Lave-toi soigneusement avant d'entrer, et si l'eau est trop chaude pour toi, dis-le à voix haute avant de toucher au robinet d'eau froide, parce que la diluer en silence enlève à tous les autres ce pour quoi ils sont venus. Cette seule phrase fait presque toute la différence entre être toléré et être accueilli.
D'où vient l'eau
Les sites célèbres de Beppu s'appellent les enfers, et autant être clair à leur sujet : ce sont les sources elles-mêmes, clôturées et faites pour être regardées plutôt que pour s'y baigner. Certaines ont des couleurs qui ne semblent pas réelles, et quatre des sept portent une désignation nationale pour leur valeur paysagère. Autour d'elles, le quartier de Kannawa vaque à sa journée au milieu de la vapeur. Des légumes cuisent au-dessus des évents dans des cuiseurs collectifs, les caniveaux respirent, et les gens vont au bain comme ailleurs on va à la boîte aux lettres. C'est la ville où une semaine d'attention finit par se rembourser, parce qu'ici l'eau change de rue en rue.
- MatinLes enfers de KannawaCinq des sept sont assez proches pour être reliés à pied, et un billet unique les couvre tous sur deux jours. Cobalt, gris, argile, chacun crachant sa vapeur avec force. Qui est qui, c'est détaillé dans le guide de Beppu Onsen.
- Fin de matinéeLa vapeur comme cuisineKannawa cuisine avec les évents. Œufs, patates douces, paniers entiers de légumes, posés au-dessus d'un trou dans le sol et recouverts. Tout ressort avec le léger goût de l'eau qui a servi à la cuisson.
- Après-midiLes deux derniers enfers, ou le vieux bain public en boisLes deux enfers restants se trouvent un peu plus loin sur la côte, un trajet en bus. Si tu préfères rester en ville, le vieux bain public en bois près de la gare n'a aucune douche : tu t'assieds par terre, tu remplis une bassine et tu la verses sur toi, comme tout le monde le faisait avant l'arrivée de la plomberie. L'eau y est excellente.
- SoiréeLa dernière fichePour le dernier bain, je repartirais vers le tout petit. Une salle de quartier avec, sur le comptoir, le tampon du pèlerinage thermal local, et aucune vue. Lis la fiche, entre dans l'eau, et remarque que tu savais déjà l'effet que ferait cette eau avant même que ton pied la touche.
Si vous avez un jour de plus
+1 jourAvec un septième jour, je le donnerais à Kyushu. Yufuin se trouve de l'autre côté de la colline par rapport à Beppu et fait encore autre chose : une ville où l'on marche, avec ses galeries, ses boutiques d'artisanat et un petit lac, plus douce et plus soignée que sa voisine fumante, et il existe ici un guide de Yufuin. Plus à l'intérieur des terres, Kurokawa disperse ses bains dans une vallée boisée et c'est le nom que citent le plus souvent les amateurs japonais d'onsen quand on leur demande leur préféré.
Si le jour supplémentaire tombe plus tôt, Hakone en absorbe un sans peine, puisque les musées d'art suffisent à remplir une journée entre deux bains. Depuis Kinosaki, Izushi est une petite ville de château et de restaurants de soba, à un trajet facile, et elle fait une demi-journée tranquille à partir de la troisième matinée.
S'il vous manque un jour
−1 jourSix jours, c'est plus que ce que beaucoup de voyages peuvent offrir. Si c'est le cas du tien, prends un seul bloc de deux nuits et laisse les deux autres attendre une prochaine visite. Personne n'a besoin d'y voir un compromis ; c'est ainsi que j'utiliserais moi-même cette page.
Hakone si ton voyage s'organise autour de Tokyo et que tu aimerais une montagne, un lac, un téléphérique et un bain dans les mêmes deux jours. C'est la plus facile à atteindre des trois, et elle a la réputation de coûter plus cher à la nuit que des villes thermales moins fréquentées, ce que ressentent parfois les voyageurs venus uniquement pour l'eau.
Kinosaki si tu veux que la ville elle-même soit l'expérience, en marchant d'un bain à l'autre en yukata plutôt qu'en t'installant dans un seul. C'est aussi la ville où les tatouages ne ferment aucune porte, ce qui suffit, pour certains voyageurs, à trancher la question.
Beppu si tu veux l'eau dans ce qu'elle a de plus abondant et de plus ordinaire, et si un simple bain de quartier dans une rue à l'écart te parle davantage qu'un bain soigneusement conçu.
Quel que soit le bloc que tu choisis, la lecture voyage avec toi. Elle fonctionne aussi bien dans une ville dont aucun de nous n'a parlé ici.
Prolonger le voyage à partir d'ici
Plus loinChaque bloc s'accroche à une région plus vaste sans la moindre gêne. Hakone est la pause naturelle au sein d'une semaine dans le Kanto, deux nuits hors de Tokyo puis retour. Kinosaki se rattache au bout des lignes du Kansai depuis Kyoto et Osaka, et ouvre aussi la porte du San-in, puisque la même voie côtière continue vers l'ouest en direction de Tottori et d'Izumo. Beppu est la bordure orientale de Kyushu : une boucle de Kyushu peut donc commencer ou finir ici au lieu d'en faire un détour.
Si tu viens pendant les mois froids, le plan hiver explique ce qui change. La vapeur devient visible, le crabe entre en saison du côté de la mer du Japon, et un bain au bout d'une journée froide n'a plus rien à voir avec le même bain au mois d'août.
Bon à savoir — tarifs et temps de trajet
Pour approfondir
Visiter Hakone, la boucle de montagne qui mène à un bain
Le circuit de Hakone vaut-il la visite ? Nous avons pesé 186 voix de voyageurs : 59% disent que oui, seulement 15% déçus. La boucle de train de montagne, funiculaire, téléphérique et bateau menant à un bain thermal, avec billets, timing et guide audio.
Hakone (Lake Ashinoko)
Visiter Kinosaki Onsen, où toute la ville devient une seule auberge
Kinosaki Onsen vaut-il le détour ? Nous avons pesé 84 voix de voyageurs : 69% le qualifient de temps fort qui justifie le détour, les avis japonais sont tout aussi chaleureux à 67%. Les sept bains publics, la promenade en yukata sous les lanternes, et la saison du crabe des neiges, avec un guide audio.
Kinosaki Onsen (Otani River)
Visiter Beppu Onsen, la ville où la terre bout juste sous vos pieds
Beppu vaut-il le détour ? Nous avons pesé 102 voix de voyageurs : 46% disent oui pour les bains et la ville bouillonnante, 44% disent que cela dépend du but de la visite, les avis japonais sont bien plus chaleureux à 72%. Les sept enfers à regarder sans s'y baigner, les œufs cuits à la vapeur, le bain de sable, et les huit quartiers Beppu Hatto, avec un guide audio.
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Une seule ligne vers l'ouest, de l'air le plus limpide de Tokyo au pays de neige et jusqu'au silence de Kyoto, lue comme la lisent ceux qui aiment l'hiver japonais, là où le froid n'est pas le prix du voyage mais l'instrument sur lequel se joue toute la saison
Sources
- Japan Spa Association - Comment lire une fiche d'analyse thermale
- Ministère de l'Environnement - Protection et utilisation des sources thermales, statistiques
- Odakyu Electric Railway - Hakone Freepass et Romancecar
- Hakone Tourism Association - Les dix-sept sources de Hakone
- Hakone Tourism Association - Visite guidée d'Owakudani
- Kinosaki Onsen Tourism Association - les soto-yu
- Kinosaki Onsen Tourism Association - toute la ville comme une seule auberge
- Visit Kinosaki (site officiel) - The Mystic Onsen et les pass
- JR West (JR Odekake Net) - Express limité Kinosaki
- Beppu Jigoku Association (site officiel) - tarifs, horaires et accès
- Beppu Hatto Onsendo (site officiel) - le circuit et ses huit quartiers
- Beppu Hatto Onsendo (site officiel) - le code de conduite des baigneurs