Sendai et Matsushima — une baie au-delà des mots, et le seigneur qui en planta les arbres

Le sens du lieu

Au cours de l'été 1689, le poète le plus célébré de toute l'histoire japonaise parvint au panorama le plus célébré du Japon — et fut incapable d'écrire un seul vers.

Il s'appelait Matsuo Basho, et il avait marché vers le nord pendant des semaines, le long du voyage qui allait devenir Oku no Hosomichi, l'Étroit Chemin du Grand Nord, composant des poèmes à mesure qu'il avançait. Matsushima devait en être le sommet. Dans sa prose, il puise dans tout ce qu'il possède : c'est, écrit-il, le plus beau paysage de tout le Japon, un panorama qui « n'a pas à rougir » à côté des lacs renommés de Chine ; les îles se dressent « telle une belle femme fraîchement parée ». Et puis il s'arrête net. Quel peintre pourrait jamais peindre cela, demande-t-il, quel poète l'épuiser en mots ? — et il referme la bouche, s'allonge, et constate qu'il ne parvient pas à dormir. Le seul vers qu'il consigne à Matsushima n'est pas le sien. Il appartient à son compagnon de route, Sora.

Le fameux petit poème que les visiteurs citent encore ici — Matsushima ya, ah Matsushima ya, Matsushima ya — n'a jamais été de Basho. Il paraît pour la première fois imprimé en 1820, plus d'un siècle après la mort du poète, attribué à un auteur de vers comiques nommé Tawara-bo. Le véritable hommage de Basho, ce fut le silence. Il était venu à la baie aux îles de pins pour écrire, et la beauté lui ôta les mots des mains.

C'est la première chose que Matsushima vous demande : non pas de courir après un spectacle ample et théâtral, mais de vous tenir devant une beauté basse, paisible, presque timide — celle-là même qui résiste à un appareil photo comme elle résista au plus grand pinceau de la langue. Et il y a une seconde chose, cachée à la vue de tous. Cette baie n'a rien de sauvage. Ses quelque 260 îles sont couronnées de pins taillés et entretenus depuis des siècles ; les îles portent un nom, sont classées, sont aimées. Un homme, le seigneur de guerre Date Masamune, reconstruisit son grand temple avec du cèdre transporté à travers tout le pays, et dessina sa ville à l'ouest — Sendai, qu'on appelle encore la Cité des arbres — en faisant planter à son peuple une forêt à même les rues. Une baie au-delà des mots, et un seigneur qui en planta les arbres : gardez les deux à l'esprit, et vous verrez ici bien plus qu'une carte postale.

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : Sendai, la Cité des arbres

Vous commencez par Sendai, et il vaut la peine de ne pas la traverser à la hâte. Plus grande ville de la région du Tohoku, à quatre-vingt-dix minutes au nord de Tokyo en train à grande vitesse, Sendai n'est souvent traitée que comme un simple point de passage — l'endroit où l'on change de train pour Matsushima. Mais toute l'histoire commence ici, car c'est à Sendai que vous rencontrez pour la première fois le seigneur qui a façonné cette côte.

Depuis quatre cents ans, Sendai est appelée Mori no Miyako, la Cité des arbres. Ce nom n'est pas une simple coquetterie poétique. Lorsque Date Masamune fonda la ville vers 1600, il fit planter aux domaines de ses vassaux des cèdres, des bambous, des châtaigniers et des pruniers — en partie comme rempart contre la famine, en partie comme brise-vent — jusqu'à ce que toute la ville fût enveloppée de verdure. Le caractère que la ville emploie pour « arbres », mori écrit 杜, ne désigne pas une forêt sauvage ; il désigne un bosquet que les hommes entretiennent ensemble. La verdure de Sendai a toujours été quelque chose que l'on élève à la main.

Il faut savoir que la verdure que vous voyez aujourd'hui n'est pas celle de Masamune. L'ancienne Cité des arbres brûla lors des bombardements de 1945, et les avenues feuillues qui donnent désormais son nom à Sendai — au premier rang desquelles le tunnel de zelkovas de Jozenji-dori — furent délibérément replantées par la suite. C'est une ville qui a perdu ses arbres et qui a choisi de les faire repousser. En haut de la colline boisée qui borde le centre se trouve le site du château d'Aoba, la forteresse que bâtit Masamune ; il n'en subsiste presque rien sinon les grandes murailles de pierre, mais sa statue de bronze y chevauche encore, le regard tourné vers la ville qu'il a plantée, jusqu'au Pacifique. Redescendez l'estomac vide et goûtez le plat que Sendai a inventé après la guerre — le gyutan, langue de bœuf grillée, servie en formule avec du riz d'orge et une soupe de queue de bœuf — et gardez le seigneur en tête lorsque vous montez dans le train. Car vous allez bientôt rencontrer le temple qu'il a, lui aussi, planté.

Étape 2 : Le train, et les deux Matsushima

Depuis Sendai, il faut environ quarante minutes pour atteindre la baie par la ligne locale Senseki, et il y a une chose à ne pas se tromper avant de partir, car elle piège énormément de monde : Matsushima possède deux gares ferroviaires, et une seule d'entre elles donne sur la mer.

Descendez à la gare de Matsushima-Kaigan — kaigan signifie « littoral » — et la baie s'ouvre droit devant vous : l'embarcadère des croisières, les ponts rouges, les temples, tout cela à quelques minutes de marche. L'autre gare, simplement nommée Matsushima sur la ligne principale du Tohoku, semble plus proche mais se trouve de l'autre côté de la ville, à quinze ou vingt minutes à pied de tout ce que vous êtes venu voir. L'office national du tourisme du Japon lui-même l'écrit en toutes lettres : descendez à Matsushima-Kaigan, et non à Matsushima. Si vous voyagez avec un pass ferroviaire régional et souhaitez comprendre comment les trains à grande vitesse et ces petites lignes locales s'articulent, un coup d'œil à comment se déplacer au Japon en train vaut la peine au préalable.

À mesure que le train longe l'eau, les îles commencent à apparaître à la fenêtre — petites bosses vert sombre de pins surgissant d'une mer peu profonde. Regardez de près et vous remarquerez que les pins sont façonnés, et non ébouriffés. Même depuis le train, le soin se devine.

Étape 3 : Là où Basho manqua de mots

Descendez vers l'eau et la première chose qui vous attend est le Godaido, une petite halle sombre posée sur un amas d'îlots rocheux — le petit édifice qui figure sur toutes les cartes postales, le symbole de Matsushima. Date Masamune le reconstruisit en 1604, et le temple le présente comme le plus ancien bâtiment de l'époque Momoyama encore debout dans tout le Tohoku. Pour l'atteindre, vous franchissez une paire de ponts vermillon au plancher à claire-voie — les sukashibashi, les « ponts ajourés » — bâtis avec des interstices à travers lesquels vous pouvez voir la mer bouger sous vos pieds. Ils furent conçus pour vous faire ralentir et prêter attention. Ils le font encore.

D'ici, la baie tout entière se déploie : quelque 260 îles couvertes de pins, dispersées sur l'eau aussi loin que porte le regard. C'est l'une des Trois Vues du Japon — Nihon Sankei — un trio de paysages (avec Amanohashidate et l'île-sanctuaire de Miyajima) distingués pour leur beauté par un lettré confucéen, Hayashi Gaho, dans un ouvrage publié en 1643. Près de quatre cents ans plus tard, le verdict tient toujours : on vient contempler exactement ce paysage depuis des siècles. Et c'est ici que Basho devint muet. Tenez-vous là un moment et vous pourrez sentir pourquoi. La beauté de ce lieu n'est pas un coup de tonnerre ; elle est basse, vaste et silencieuse, et ne s'annonce pas.

Cette quiétude est aussi la raison pour laquelle certains visiteurs repartent en marmonnant que Matsushima est surfait — ils étaient venus se préparant à du spectaculaire et ont rencontré quelque chose de plus doux. Si cette pensée vous traverse, il vaut la peine de se souvenir que l'œil le plus exigeant de toute la poésie japonaise a connu le même trouble, et a conclu que la seule réponse honnête était de se taire. Matsushima récompense la patience, non le regard pressé. (Au cours du même voyage vers le nord, quelques jours plus loin, le même poète se tint au-dessus des ruines d'une capitale d'or disparue et, là, trouva ses mots — la plainte la plus célèbre de la langue, les herbes d'été sur les rêves des guerriers. Ce lieu, c'est Hiraizumi, et les deux ensemble forment une paire d'une perfection discrète : un paysage incita Basho à pleurer ce qui était perdu, l'autre le laissa sans voix devant ce qui vit encore.)

Ces îles, il faut le dire avec douceur, ne sont pas seulement belles. Leur anneau a toujours protégé la baie intérieure, et la ville rappelle que cela s'est vérifié à nouveau lors du grand séisme de 2011, lorsque les îles atténuèrent la vague qui frappa cette côte et que Matsushima put traverser l'épreuve pour accueillir de nouveau ses visiteurs. Pour bien voir la baie, prenez le large : les croisières touristiques font le tour des îles en une cinquantaine de minutes, nommant au passage les étranges formations rocheuses, avec un pont supérieur découvert dont l'accès se paie un peu plus cher — délicieux par beau temps, vivifiant sous le vent d'hiver.

Étape 4 : Le temple bâti de cèdre importé

Une courte marche vers l'intérieur des terres vous mène au Zuiganji, le cœur spirituel de la baie, et la preuve la plus claire que la beauté de Matsushima a été tout autant façonnée que trouvée. Temple zen dont les origines remontent à un moine de l'école Tendai au IXe siècle, il fut reconstruit dans sa forme actuelle par Date Masamune entre 1604 et 1609 — cinq années de travaux pour lesquelles il fit venir les plus beaux cyprès et cèdres du lointain Kii, près de la péninsule sacrée du sud, et convoqua cent trente maîtres charpentiers de la région de l'ancienne capitale, autour de Kyoto. Le résultat, son grand pavillon et ses appartements, sont classés Trésors nationaux du Japon. Vous approchez par une allée de cèdres et passez devant des grottes creusées dans la paroi rocheuse où des moines s'asseyaient autrefois ; à l'intérieur vous attendent les salles dorées à la feuille et peintes de l'époque Momoyama. Même le centre sacré de cette baie « naturelle », autrement dit, fut sourcé, façonné et acheminé ici à la main. Les simples courtoisies que requiert un temple en activité comme celui-ci — quand s'incliner, où garder le silence — sont expliquées dans visiter temples et sanctuaires, et rien de tout cela n'est difficile.

Juste à côté, plus petit et plus verdoyant, se trouve l'Entsuin, édifié en 1647 comme temple commémoratif du petit-fils de Masamune, un jeune seigneur nommé Date Mitsumune mort à dix-neuf ans. Il est célèbre aujourd'hui pour ses jardins — un jardin de pierres, un jardin de mousse, une roseraie, l'un d'eux attribué au grand concepteur de l'époque d'Edo Kobori Enshu — et pour un détail singulier : à l'intérieur du mausolée, selon la tradition du temple, sont peintes des roses occidentales que l'on dit honorer un envoyé Date plus ancien, qui avait navigué jusqu'à Rome. Au début de l'été, les roses fleurissent ; en automne, les érables se parent de couleurs, et le temple les éclaire à la tombée de la nuit. Une inclinaison discrète devant la tombe du jeune seigneur n'est jamais déplacée ici ; le pouvoir d'une petite révérence se ressent en un lieu comme celui-ci aussi vivement que partout ailleurs au Japon.

Étape 5 : Montez pour la vue, puis posez l'appareil photo

Voici ce que la plupart des visiteurs manquent, et le remède à tout sentiment de déception : la fameuse vue de Matsushima ne se prend pas, en réalité, depuis le front de mer bondé. Elle se prend depuis les collines. Ceinturant la baie, quatre points de vue connus ensemble sous le nom de Shidaikan, les Quatre Vues panoramiques, chacun avec son vieux surnom — la Vue magnifique, la Vue de la beauté harmonieuse, la Vue dynamique, la Vue mystérieuse. Depuis le plus photographié d'entre eux, une colline appelée Otakamori, les îles éparses se composent d'un seul coup en cette scène de jardin miniature qui fit la légende de la baie. Ils demandent un certain effort pour être atteints — un bus ou un taxi, puis une montée à pied — et c'est précisément cet effort qui fait que ceux qui le consentent gardent de Matsushima un souvenir bien différent de ceux qui l'ont vue une heure depuis l'embarcadère.

Et lorsque vous y arrivez, essayez quelque chose. Prenez une photo, puis rangez l'appareil. Matsushima a toujours été difficile à saisir — trop basse, trop vaste, trop silencieuse pour tenir dans un cadre — ce qui est exactement le problème auquel Basho se heurta avec son pinceau. La baie ne récompense pas celui qui cherche à s'en emparer ; elle récompense celui qui consent à simplement regarder. Le même instinct sous-tend l'art de photographier les plus beaux lieux du Japon : certaines choses sont faites pour être gardées dans l'œil, non dans le téléphone.

Asseyez-vous un moment sur la colline avant de repartir. Vous êtes venu au nord, vers une baie qui a vaincu le plus grand poète de la langue, plantée, taillée et entretenue durant quatre siècles par un seigneur qui fit pousser des arbres en une ville et porta une forêt de cèdres jusqu'à un temple. Comprenez pourquoi Basho se tut — pourquoi une beauté peut être trop complète pour les mots, et ne rien vous demander pourtant que votre attention — et vous aurez compris Matsushima, et Sendai, et la manière patiente et réfléchie dont ce pays a toujours aimé ses plus beaux lieux.

Bon à savoir

Comment s'y rendre : Sendai est à environ 90 minutes de Tokyo par le JR Tohoku Shinkansen (service Hayabusa ; couvert par le Japan Rail Pass). Depuis Sendai, la baie se trouve à environ 40 minutes par la ligne locale JR Senseki, jusqu'à la gare de Matsushima-Kaigan (environ 410 ¥). Descendez à Matsushima-Kaigan, et non à la gare de Matsushima — cette dernière est à 15–20 minutes de marche des sites, à l'autre bout de la ville. Dans Sendai, le bus circulaire rétro Loople Sendai (environ 260 ¥ le trajet, 630 ¥ le pass d'une journée) relie le site du château, le Zuihoden et le centre-ville. Pour comprendre comment Shinkansen, lignes locales et pass s'articulent, voyez comment se déplacer au Japon.

La croisière dans la baie : Les bateaux d'excursion partent de l'embarcadère, à côté de la gare de Matsushima-Kaigan, et font le tour des îles en une cinquantaine de minutes. Les tarifs tournent autour de 1 500 ¥ pour les adultes et 750 ¥ pour les enfants (gratuit pour les moins de 6 ans), avec un pont supérieur découvert pour environ 600 ¥ de plus. Les bateaux naviguent toute l'année, à raison d'un départ par heure environ, de 9 h 00 à 16 h 00 (le dernier départ est souvent supprimé en hiver). L'hiver apporte des croisières-déjeuner sur le thème de l'huître.

Temples et entrées (Matsushima) : Le Zuiganji coûte environ 1 000 ¥ pour les adultes (son musée des trésors compris) ; comptez 30 à 40 minutes ; la porte ouvre à 8 h 30, avec des horaires de fermeture qui avancent au fil des saisons. Le Godaido est gratuit. L'Entsuin coûte environ 500 ¥ (9 h 00–16 h 00, un peu plus court en hiver). Le pavillon de thé Kanrantei coûte environ 300 ¥, et la traversée du long pont rouge vers l'île botanique de Fukuurajima coûte environ 200 ¥ (100 ¥ pour les enfants).

À Sendai : Le Zuihoden, le mausolée richement orné de Date Masamune (reconstruit après la guerre), coûte environ 570 ¥. Le site du château d'Aoba est en accès libre à la promenade ; son petit musée coûte autour de 700–770 ¥.

Quand visiter : Les pins sont à feuillage persistant, si bien que la baie se révèle gratifiante en toute saison — mais elle a ses moments. Les couleurs d'automne culminent de la mi-octobre à la fin novembre environ, lorsque l'Entsuin illumine ses érables à la nuit tombée. La pleine lune au-dessus de Matsushima est chérie depuis l'époque de Masamune. L'hiver est la saison des huîtres (le Festival de l'huître de Matsushima tombe début février), et le printemps apporte les cerisiers en fleurs au parc du sommet de Saigyo-Modoshi-no-Matsu. À Sendai, le grand Festival de Tanabata emplit les rues de banderoles de papier du 6 au 8 août, et le Pageant of Starlight (Festival des lumières d'étoiles) illumine les avenues de zelkovas tout au long du mois de décembre. Pour voir comment les saisons modèlent un voyage, voyez la meilleure période pour visiter le Japon.

Un mot sur le « surfait » : Certains visiteurs s'attendent à un paysage spectaculaire et imposant, et trouvent un paysage bas, doux et subtil. Cette douceur est tout l'enjeu — c'est ce qui poussa Basho à se taire plutôt qu'à s'extasier. Accordez à Matsushima une demi-journée sans hâte, prenez le large sur l'eau, et grimpez vers l'un des points de vue en hauteur, et elle ne vous semblera pas surfaite le moins du monde.

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Sites officiels : matsushima-kanko.com (Office de tourisme de Matsushima), zuiganji.or.jp (temple Zuiganji) et sentabi.jp (Office de tourisme de Sendai)

Si tout ne se passe pas comme prévu

Vous êtes descendu à la mauvaise gare de Matsushima. C'est la confusion la plus fréquente. La gare de Matsushima (ligne principale du Tohoku) se trouve du mauvais côté de la ville ; celle que vous voulez est la gare de Matsushima-Kaigan (ligne Senseki), juste au bord de la baie. Si vous vous retrouvez à la mauvaise, comptez 15 à 20 minutes de marche, ou un court trajet en train local pour revenir — et vous saurez désormais pour le retour.

Cela vous a paru un peu décevant — presque surfait. Vous êtes en illustre compagnie : le plus grand poète de l'histoire japonaise a eu la même réaction et a décidé que la seule réponse honnête était le silence. Matsushima est une beauté paisible, et non spectaculaire. Le remède est presque toujours le même : prenez le large sur l'eau, et grimpez vers l'une des Quatre Vues en hauteur. Vue dans son ensemble, depuis les hauteurs, la baie devient le paysage qui a fait sa renommée.

La croisière vous a semblé courte, ou le pont était froid. Cinquante minutes suffisent pour faire le tour des îles principales et les entendre nommer, et le pont inférieur standard est parfaitement chaud en hiver ; le pont supérieur découvert est un plaisir de beau temps, non une nécessité. Si le vent se lève, restez en bas et regardez à travers la vitre — vous ne manquez rien d'essentiel.

Vous vous êtes demandé pourquoi le Zuiganji est payant alors que le Godaido est gratuit. Le Godaido est une petite halle ouverte posée sur les rochers ; le Zuiganji est un Trésor national — un ensemble de temple complet que Masamune reconstruisit en cinq ans avec du cèdre transporté à travers tout le pays et cent trente maîtres artisans. L'allée de cèdres, les grottes creusées dans la roche et les salles peintes de l'époque Momoyama en sont la récompense. Si votre temps ou votre budget est serré, le Godaido et le rivage gratuit vous donnent tout de même le cœur du panorama.

Vous n'avez vu que le front de mer et vous êtes reparti. Le regret le plus fréquent ici. Le front de mer est bondé et plat ; la vue — celle de tous les posters — se prend depuis les collines. Si vous disposez ne serait-ce que d'une demi-journée, montez jusqu'à Otakamori ou à l'une des autres Quatre Vues. C'est toute la différence entre être allé à Matsushima et l'avoir vraiment vue.

Sendai vous a semblé n'avoir rien à offrir. Sendai mérite un regard plus posé que ne le laisse croire sa réputation de « simple point de passage » : les avenues de la Cité des arbres, la colline du château avec la statue de Masamune et sa vue sur la mer, les mausolées du Zuihoden, les ruelles gastronomiques éclairées de lanternes, et le gyutan, cette langue de bœuf inventée ici même. Une demi-journée à Sendai et une demi-journée à Matsushima forment un duo facile et pleinement satisfaisant.

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Sources:

• Matsushima Tourism Association — official English site — Matsushima as one of the Three Views of Japan; the "260 small pine-covered islands"; the bay cruises; Date Masamune's positioning of Zuiganji and Kanrantei for moon-viewing; and the association's own note that 2011 tsunami damage was "relatively minimal thanks to the islands surrounding and shielding the bay"
• Official Three Views of Japan site (Nihon Sankei) — Matsushima, Amanohashidate and Miyajima as the three views praised by the Confucian scholar Hayashi (Shunsai Hayashi / Hayashi Gaho) in his 1643 book; "the 260 pine-clad islands of Matsushima… have fascinated the Japanese people for over 1000 years"
• JNTO — Matsushima — the roughly 260 islands of Matsushima Bay; the explicit instruction to alight at Matsushima-Kaigan Station (Senseki Line), "not Matsushima Station," and the four hilltop Matsushima Shidaikan viewpoints
• Zuiganji Temple — official English — the Zen temple (Myoshinji school of the Rinzai sect) tracing its origin to the Tendai monk Jikaku Daishi Ennin; rebuilt by Date Masamune, construction begun 1604 and completed 1609, with 130 master craftsmen from the Kinai region; the main hall (Hondo) and living quarters (Kuri) designated National Treasures; ¥1,000 admission including the treasure museum
• Zuiganji — history and Godaido — the chronology of the temple; Godaido rebuilt by Masamune in 1604, "the oldest extant Momoyama-architecture building in the Tohoku region," its twelve-zodiac carvings, and the Godai Myoo statues opened to the public only once every 33 years (next in 2039); Basho's 1689 visit
• Entsuin Temple — official — the 1647 founding as the memorial temple of Date Mitsumune, grandson of Masamune; the Sankeiden mausoleum; the four gardens including a Kobori Enshu garden; the Western rose motif described by temple tradition as honoring the Hasekura Tsunenaga embassy to Europe; ¥500 admission
• Town of Matsushima — Kanrantei — the Kanrantei pavilion, said to be a structure of Fushimi-Momoyama Castle granted to Date Masamune by Toyotomi Hideyoshi and known as the "Moon-Viewing Palace," with Kano-school gold-ground paintings; admission information
• Tohoku Tourism — Fukuurajima — the 252-metre vermillion Fukuura Bridge ("Encounter Bridge") to the botanical island of Fukuurajima, its roughly 250 plant species, and the ¥200 / ¥100 crossing toll
• City of Sendai — "City of Trees" (Mori no Miyako) — the origin of Sendai's "City of Trees" identity in Date Masamune's encouragement of estate-grove planting, the loss of the green in the 1945 air raid, and the post-war replanting of the Aoba-dori and Jozenji-dori street trees
• Sendai Tourism (sentabi.jp) — Aoba Castle and Zuihoden — Date Masamune's founding of Sendai Castle (Aoba Castle) on Mount Aoba in 1601; Zuihoden, his mausoleum, built 1637, designated a National Treasure in 1931, destroyed in the war and rebuilt in 1979
• Sendai Tanabata Festival — official — the August 6–8 festival dating to the era of Date Masamune, one of the Tohoku region's great festivals, drawing more than two million visitors
• Yamagata University Museum — Basho's Narrow Road (Matsushima) — that Basho recorded no haiku of his own at Matsushima, leaving only his companion Sora's verse; the leading scholarly reading that his deliberate silence expressed the depth of his admiration; and that the popular verse "Matsushima ya, ah Matsushima ya, Matsushima ya" was in fact written by another, later author
• Motsuji Temple / Gikeido — Basho at Hiraizumi — Basho's 1689 visit to Hiraizumi on the same Oku no Hosomichi journey, and the summer-grass haiku he composed there — the contrast with his silence at Matsushima

Photographs: Matsushima Bay from the Saigyo-Modoshi-no-Matsu overlook by Kimon Berlin (CC BY-SA 2.0); the Sukashibashi bridge to Godaido by Keihin Nike (京浜にけ, CC BY-SA 3.0) — both via Wikimedia Commons.