Shibu Onsen, ça vaut le coup ? À la journée ou pour une nuit, ce n'est pas le même voyage

Shibu Onsen est une petite ville thermale de la préfecture de Nagano. Ses 9 bains publics se succèdent le long d'une seule rue pavée, et voici le point à retenir avant tout le reste : 8 de ces 9 bains sont gratuits, mais uniquement pour les personnes qui passent la nuit dans un ryokan de Shibu Onsen. Avant de prévoir une étape là-bas, regarde ce qu'en disent ceux qui y sont allés, qu'ils viennent de l'étranger ou du Japon.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons réuni 64 publications de visiteurs étrangers qui sont allés à Shibu Onsen. Elles proviennent d'avis Google Maps écrits dans une autre langue que le japonais, de Reddit, de TripAdvisor et du forum de japan-guide.com. Nous les avons classées selon ce que chaque auteur ressentait après sa visite.

Parmi les 42 publications positives, 12 sont signées par des personnes qui disent avoir dormi à Shibu, et elles y ont trouvé ce qu'elles étaient venues chercher. Au moins 7 autres viennent de gens passés seulement pour la journée, contents malgré tout d'avoir fait le déplacement. Quelqu'un qui a passé trois nuits à Shibu Onsen décrit sur Google Maps ce séjour comme « l'un des moments les plus paisibles et les plus mémorables de mon voyage au Japon ». Il a neigé tous les jours, il y a eu des promenades en yukata dans la neige, et selon ce même avis, les clients qui font le tour des bains peuvent obtenir un tampon à chacun d'eux. Sur le forum de japan-guide.com, une personne qui avait logé dans un ryokan de Shibu fait ce bilan : « J'avais accès aux 9 bains publics. L'un était fermé, un autre plutôt crasseux… mais dans l'ensemble, c'était sacrément amusant. »

Sur les 64 publications, 10 sont négatives, et on peut les ranger en deux groupes. Dans 4 d'entre elles, quelqu'un a voulu profiter des bains sans avoir la clé d'un ryokan. Une personne a acheté un ticket pour le seul bain ouvert aux visiteurs, puis a trouvé la porte fermée à clé et l'entrée difficile à repérer. Son conseil sur Google Maps est écrit en majuscules : « POUR PROFITER DES BAINS, IL FAUT LOGER SUR PLACE. » Ailleurs sur Google Maps, quelqu'un raconte qu'après avoir payé, il a fallu ressortir pour aller aux toilettes, faute d'en avoir à l'intérieur, et qu'au retour, le personnel a refusé de rouvrir la porte sans un nouveau paiement. Le verdict tient en quelques mots : « Le pire endroit qui soit. » Dans un avis en espagnol sur le même bain, on lit « 800 ¥ l'entrée pour un bain avec un seul bassin », puis « parler d'arnaque, c'est peu dire ». Dans les 6 autres publications négatives, il est question d'autre chose. Sur Google Maps, en français, quelqu'un prévient ceux dont l'hôtel n'a pas d'onsen privé : « la route des 9 onsens tant publicitée », c'est « une succession de bains publics en piteux état ». Les autres évoquent de la moisissure, des boutiques fermées ou une ville hors saison.

On retrouve le même partage dans les 12 avis mitigés, en plus petit. Quatre d'entre eux concernent eux aussi le système prévu pour ceux qui ne dorment pas dans un ryokan de Shibu. Une personne qui avait acheté un ticket trouve tout cela très déroutant : il faut acheter le ticket à l'office de tourisme, puis trouver un commerçant du coin qui vienne ouvrir la porte, et le casier à chaussures était cassé. Sa conclusion, sur Google Maps : « Je ne sais pas si ça vaut tous ces tracas. Garde ton argent pour un autre onsen. » Sur TripAdvisor, quelqu'un a trouvé un seul des neuf bains ouvert un mercredi de février, et rappelle la règle : c'est gratuit pour les clients des ryokans, et tous les autres paient auprès du ryokan qui s'occupe du bain. Les 8 autres avis mitigés expriment des réserves plus légères. Deux jugent l'eau trop chaude, un trouve les bains usés, et un autre décrit une ville petite et charmante, mais qui ne laisse pas une grande impression.

Ce qu'en disent les visiteurs japonais

La deuxième jauge regroupe des avis que des visiteurs japonais ont rédigés en japonais, sur Google Maps et sur jalan, un site japonais d'avis de voyage.

Les Japonais venus pour la journée ont, eux aussi, du mal avec le seul bain qui leur est ouvert. Sur les 16 avis négatifs, 6 portent sur ce bain, à cause de son système de tickets ou d'une fermeture. Une personne venue de Nagano en train, par le Nagano Electric Railway, a compté près de deux heures et plus de 3 000 ¥ pour l'aller-retour. C'était l'heure du déjeuner, et partout où quelqu'un aurait dû venir ouvrir la porte, il n'y avait personne. Après avoir patienté, nouvelle tentative, même résultat : impossible d'entrer. L'avis laissé sur Google Maps se termine ainsi : « Au final, de l'argent et du temps gâchés !!!! » et « Plus jamais j'y retourne. » Une autre personne le dit plus calmement : « Comme les informations de Google étaient fausses, je n'ai pas pu me baigner à la journée. Il faut croire que ça ne devait pas se faire. » Quelqu'un d'autre détaille la marche à suivre, qui commence par l'achat du ticket au guichet de l'office de tourisme, à quelques minutes à pied, avant de faire ouvrir la porte. Et justement : « Ce guichet aussi ferme pour la pause déjeuner, de 12 h à 14 h. » C'est à cette heure-là que cette personne était arrivée. Enfin, une dernière personne n'a pas compris comment entrer et compare : « Tellement moins pratique qu'Ikaho ou Kusatsu qu'il n'y a pas de comparaison possible. » Ikaho et Kusatsu sont deux autres villes thermales connues.

Deux des 16 avis négatifs portent sur autre chose : la clientèle n'est plus la même. Sur jalan, une personne d'une quarantaine d'années raconte que dans l'hôtel où son groupe a logé, il n'y avait pas d'autres Japonais, et que la patronne d'un hôtel a soupiré : « Shibu Onsen, c'est devenu l'étranger maintenant… » Son conseil : « Quand la vague de touristes étrangers se sera calmée, je recommande le tour des neuf bains. » Sur Google Maps, quelqu'un d'autre trouve cher le bain à la journée, avec son « prix pour touristes étrangers ». Ailleurs dans le même avis, il est question d'un ryokan où, au moment d'acheter un ticket, le personnel a lancé sèchement : « Allez à l'association des ryokans. » Cela fait 2 avis sur 150, ce qui ne suffit pas à juger la ville. Sur le même sujet, d'autres avis sont plus chaleureux. Une personne trouve que les clients étrangers croisés pendant le tour des bains avaient de bonnes manières, 3 autres racontent avec plaisir avoir partagé le bain avec des gens venus de l'étranger, et 2 s'inquiètent pour des étrangers restés bloqués devant une porte fermée à clé.

Ce que les visiteurs étrangers et japonais ont en commun

Une fois le système de tickets mis de côté, les avis des deux groupes se rejoignent sur le reste. La chaleur de l'eau en est un bon exemple, et on la décrit presque dans les mêmes termes des deux côtés. Une personne de San Francisco écrit sur TripAdvisor que les bains « étaient bien trop chauds pour y mettre ne serait-ce que les pieds ». Sur Google Maps, quelqu'un passé juste après 6 h a trouvé un baigneur déjà là, en train de faire couler l'eau froide, et pourtant : « C'était tellement chaud que je n'ai pas pu y entrer pendant un bon moment. » Une fois dans l'eau, il suffisait de rester dans la salle pour transpirer beaucoup, puis à la sortie : « Quel bonheur de quitter le bain et de sentir l'air du dehors ! » Sur jalan, une femme d'une quarantaine d'années a fait le tour à l'envers, en commençant par le neuvième bain, qu'elle a trouvé à la bonne température. Ensuite, d'autres baigneurs avaient rendu certains bains trop tièdes, et des gens s'y lavaient les cheveux, ce qui est interdit. Elle s'est arrêtée au cinquième.

Le tour des neuf bains, lui, plaît des deux côtés à ceux qui ont pu le faire. Côté étranger, la personne du forum de japan-guide.com citée plus haut le résumait : « J'avais accès aux 9 bains publics », et « dans l'ensemble, c'était sacrément amusant ». Côté japonais, un homme d'une soixantaine d'années qui a passé la nuit sur place a commencé le tour des bains juste après être arrivé à son auberge. Il écrit sur jalan : « Les bains n° 3 et n° 2 étaient si chauds que je n'ai pas pu aller plus loin que les chevilles. » Et plus loin : « Au neuvième, Oyu, j'ai discuté avec des touristes américains dans un anglais hésitant, et c'est devenu un beau souvenir de voyage. » Quand le système fonctionne, comme pour lui et pour ces Américains, chacun vit le même moment dans le bain, d'où qu'il vienne.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

D'après l'association des ryokans de Shibu Onsen, qui regroupe les auberges de la ville, la source aurait été découverte il y a environ 1 300 ans par le moine Gyoki. Ce serait aussi l'une des sources cachées de Takeda Shingen, seigneur de guerre du 16e siècle, à l'époque Sengoku, et des soldats blessés seraient venus s'y soigner au moment de la bataille de Kawanakajima.

Les neuf bains sont alimentés à 100 % directement par la source, sans ajout d'eau ni chauffage. Chacun a sa propre composition et ses propres bienfaits traditionnels. Le premier bain passe pour soulager l'estomac et les intestins : sa source sort à 65,0 °C et l'eau y est utilisée à environ 56 °C. Le troisième, réputé pour les coupures et l'acné, a lui aussi une source à 65,0 °C, refroidie à environ 42 °C pour le bain. Pour le neuvième et dernier, Oyu, l'association indique 50 °C. Son eau très riche en fer est brune, et on la dit bonne contre les névralgies et les rhumatismes. Les bains un à huit sont gratuits, mais le site de l'association précise qu'ils sont réservés « uniquement aux personnes qui séjournent à Shibu Onsen ». Chaque ryokan participant prête à ses clients une clé spéciale, et ces bains sont ouverts de 6 h à 22 h.

Oyu, le neuvième bain, est la seule exception. C'est celui que la plupart des visiteurs à la journée cités plus haut essayaient d'atteindre. On peut s'y baigner à la journée de 10 h à 17 h, pour 800 ¥ par adulte et 500 ¥ par enfant ; dans les avis plus anciens, tu verras passer un ancien tarif adulte de 500 ¥. L'association décrit deux étapes. Il faut d'abord acheter un ticket à l'office de tourisme ou dans l'un des 6 ryokans désignés près du bain, puis le montrer dans l'un des 9 commerces ou auberges de la liste, où quelqu'un vient ouvrir la porte. Elle prévient aussi que, selon l'endroit et l'heure, il peut n'y avoir personne. Les fermetures sont annoncées sur la page d'actualités de l'association. En 2026, il y a eu un nettoyage en juillet et un autre en septembre, puis une réparation du bain de vapeur plus tard en septembre, chaque fois annoncés entre deux jours et deux semaines à l'avance.

L'association présente ce système comme une forme de tourisme responsable. Elle invite ses clients à se joindre à la ville comme des « résidents pour une nuit » et à partager ses usages du bain. La raison qu'elle donne : les neuf bains sont des bains communautaires de la vie quotidienne, et ce sont les habitants eux-mêmes qui les nettoient et qui veillent sur les sources. Aucun bain n'a de douche, de shampooing ni de savon.

La bonne façon de visiter Shibu Onsen

Si c'est le tour des neuf bains qui te fait venir, une nuit dans l'un des ryokans participants est plus sûre qu'une excursion à la journée construite autour du seul Oyu. Plusieurs des avis les plus heureux, chez les étrangers comme chez les Japonais, viennent de clients qui ont reçu la clé à leur arrivée et n'ont eu aucun ticket à chercher.

Si tu viens à la journée, sache que 3 visiteurs japonais arrivés vers midi n'ont trouvé personne pour leur vendre un ticket ou leur ouvrir la porte. L'un d'eux raconte que le guichet de l'office de tourisme fermait pour la pause déjeuner, de 12 h à 14 h. Acheter ton ticket avant midi ou après 14 h te simplifiera donc la tâche. Avant de partir, jette aussi un œil à la page d'actualités de l'association pour voir si une fermeture est annoncée le jour de ta visite. Oyu ferme de temps en temps pour un nettoyage ou une réparation, et les annonces paraissent entre deux jours et deux semaines à l'avance.

Apporte ta propre petite serviette, car aucun bain n'en fournit. Le guide de l'association demande de se laver le corps assis avant d'entrer dans l'eau, pour ne pas éclabousser les personnes déjà dans le bain. Le shampooing se fait au ryokan, puisqu'il n'y en a pas dans les bains. Si l'eau est trop chaude, fais comme plusieurs auteurs d'avis et ouvre le robinet d'eau froide, puis referme-le complètement une fois la température agréable, pour que la personne suivante ne trouve pas une eau tiède. Quelques avis, des deux côtés, conseillent un moment plus calme : tôt le matin, en début d'après-midi ou le soir. Un client japonais signale que les petits bains sont bondés à partir de 15 h, l'heure d'arrivée dans les ryokans, jusqu'au dîner. Si ton programme le permet, choisis un autre moment.

Tu hésites avec une autre ville thermale, ou avec la marche jusqu'aux singes des neiges, tout près d'ici ? Nous avons compté de la même façon les publications de visiteurs étrangers et les avis japonais pour Kusatsu Onsen, Gero Onsen et Arima Onsen. Le guide du parc des singes de Jigokudani décrit la marche depuis Kanbayashi, et toutes les jauges publiées jusqu'ici sont réunies dans ce qui compte vraiment au Japon.

Sources

• Association des ryokans de Shibu Onsen : À propos de Shibu Onsen (site officiel) : source découverte il y a environ 1 300 ans, attribuée au moine Gyoki ; l'une des sources cachées de Takeda Shingen ; des soldats blessés soignés à l'époque de la bataille de Kawanakajima ; les neuf bains et tous les ryokans alimentés à 100 % par la source, sans ajout d'eau ni chauffage ; tourisme responsable ; clients invités comme « résidents d'une nuit »
• Association des ryokans de Shibu Onsen : Les neuf bains publics (site officiel) : bains un à huit ouverts de 6 h à 22 h ; gratuits, mais uniquement pour les personnes qui séjournent à Shibu Onsen ; clé spéciale prêtée par chaque ryokan ; les visiteurs à la journée ne peuvent utiliser que le neuvième bain, Oyu
• Association des ryokans de Shibu Onsen : Présentation des bains (site officiel) : température à la source, température d'usage et bienfaits traditionnels de chaque bain ; premier bain à 65,0 °C à la source, utilisé vers 56 °C, estomac et intestins ; troisième bain à 65,0 °C à la source, utilisé vers 42 °C, coupures et acné ; Oyu à 50 °C, eau brune riche en fer, névralgies et rhumatismes
• Association des ryokans de Shibu Onsen : Comment entrer dans un bain public (site officiel) : se laver le corps assis avant le bain ; pas de douche, de shampooing ni de savon dans les bains publics ; couper l'eau une fois la bonne température atteinte
• Association des ryokans de Shibu Onsen : Bains à la journée (site officiel, en japonais) : horaires d'Oyu à la journée, de 10 h à 17 h ; 800 ¥ par adulte, 500 ¥ par enfant ; d'abord le ticket, puis l'ouverture de la porte ; liste des points de vente des tickets et des lieux qui ouvrent la porte
• Association des ryokans de Shibu Onsen : Actualités (site officiel, en japonais) : annonces des fermetures d'Oyu ; nettoyage le 15 juillet 2026 et le 9 septembre 2026 (de 10 h à 14 h) ; réparation du bain de vapeur le 18 septembre 2026 (toute la journée) ; annonces publiées 14, 3 et 2 jours à l'avance
• Association des ryokans de Shibu Onsen : Accès (site officiel) : accès par le Nagano Electric Railway et en bus ; parking payant de l'autre côté du pont Shibuyu

Dernière vérification : octobre 2026