Yanaka vaut-il le détour ? Ce qu'en disent les visiteurs étrangers et japonais

Sur les photos, Yanaka revient presque toujours à la même image : un escalier de béton assez raide, le soleil qui se couche sur une petite rue commerçante, et la silhouette d'un chat sur une enseigne au-dessus de la rue. On surnomme le quartier la « ville des chats » de Tokyo. Depuis la gare de Nippori, on descend les marches en s'attendant à voir des chats partout, peut-être même un chat errant endormi sur le pas d'une porte. En bas, on trouve une rue courte, des stands de croquettes, des boutiques de paniers et d'artisanat, et pas mal d'autres visiteurs venus avec la même idée en tête.

D'après les avis réunis plus bas, Yanaka vaut bien la visite, à condition de ne pas y venir pour les chats que promet son surnom.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons lu les avis de voyageurs étrangers qui ont parcouru Yanaka Ginza, sur Reddit, TripAdvisor et Google Maps, avec chaque fois une seule question en tête : le détour en valait-il la peine ? Voici le résultat.

Dans 50 de ces 71 avis, les gens repartent contents. Un visiteur venu de Californie écrit sur TripAdvisor : « C'est de loin mon endroit préféré à Tokyo. » Il y a aimé les bâtiments et les boutiques traditionnels, et l'atmosphère tranquille. Sur Reddit, quelqu'un va dans le même sens : « Faire les boutiques à Yanaka Ginza, ça vaut le coup quoi qu'il arrive. » Ce commentaire mentionne un maître artisan du bambou qui travaille dans la rue, et un plateau laqué acheté à un prix raisonnable. Un autre message Reddit compare le quartier à Kyoto et à Takayama, pour dire que Yanaka n'a rien à voir avec ces deux villes, et laisse la question ouverte : « Le vieux Tokyo, c'est tout simplement différent, culturellement. Est-ce que ça “vaut la visite” ? Ça dépend de toi. »

Les déçus pèsent un peu plus lourd ici que du côté japonais, dont tu verras les avis plus bas : 14 % des 71 avis étrangers, contre 10 % des 84 avis japonais. Ces 10 avis déçus se partagent en trois groupes de taille à peu près égale. Le premier a trouvé une rue ordinaire et courte, sans rien de particulier. Un voyageur de Singapour écrit ainsi sur TripAdvisor qu'il n'y avait « pas grand-chose à voir, une demi-heure et c'est fini », et a intitulé son avis « Ce n'est pas grave de rater cet endroit ». Le deuxième groupe venait pour le thème des chats et ne l'a pas trouvé ; c'est d'ailleurs, sur l'ensemble des 71 avis étrangers, la déception la plus souvent répétée. Le troisième raconte un accueil sec dans une boutique en particulier, et là aussi, l'histoire a une autre facette. On revient sur les chats et sur cette boutique dans la troisième partie.

Ce qu'en pensent les visiteurs japonais

Quand on vient pour la première fois, on pourrait croire que les Japonais seront plus sévères. C'est l'inverse : 70 des 84 avis japonais sont chaleureux, soit 83 %, contre 50 sur 71 (70 %) chez les étrangers. Sur jalan, un homme d'une quarantaine d'années raconte qu'il passe par là depuis presque 20 ans, et pas pour faire du tourisme : le cabinet médical où il se fait soigner se trouve à Sendagi, le quartier voisin, et il y va à pied depuis la gare de Nippori en traversant la rue. Il la décrit ainsi : « La rue commerçante n'a pas de circulation automobile, et pour manger en marchant, il y a beaucoup de bonnes adresses, c'est bien agréable. » Il note aussi qu'on y trouve de quoi boire, du café à l'alcool, et qu'avec le supermarché, la pharmacie et les supérettes, on ne manque de rien au quotidien. Puis il ajoute : « Tout autour, il y a aussi beaucoup de sanctuaires, de temples et de parcs, c'est un bon endroit pour se promener sans se presser. » Pour une femme d'une quarantaine d'années, toujours sur jalan, manger des croquettes en se promenant rappelle un souvenir d'enfance : la rue commerçante d'un vieux quartier de Sumida, très animée à l'époque où elle y vivait, qu'elle parcourait avec sa grand-mère, aujourd'hui disparue. D'autres avis parlent de l'ambiance rétro, et sur Google Maps, quelqu'un écrit que la rue a curieusement une atmosphère un peu différente à chaque visite, au point qu'on ne s'en lasse jamais.

Les reproches japonais, eux, portent rarement sur l'accueil réservé aux touristes, ce qu'un étranger venu pour la première fois pourrait craindre. Sur TripAdvisor, une personne d'Osaka a eu l'impression que les nouvelles boutiques pour touristes étaient désormais plus nombreuses que les commerces de longue date. Une autre, qui vit à Tokyo, n'y a vu qu'une rue commerçante ordinaire, où les croquettes coûtent environ deux fois plus cher que chez le boucher du quartier, et ne compte pas revenir. Sur jalan, une femme d'une vingtaine d'années regrette ce changement : « Même pour acheter quelque chose, on sent un léger décalage, peut-être parce que tout est trop pensé pour les touristes étrangers, et c'est dommage. » Elle aime pourtant toujours le décor de l'ère Shōwa, et ajoute : « Ceux qui savent comment c'était avant prennent plaisir à s'y promener en se disant “autrefois, c'était comme ça”. »

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Dans les avis étrangers, la plupart des reproches les plus durs visent un stand de fritures qui vend des croquettes. D'une année à l'autre, on retrouve le même genre de scène : une parole sèche, peu d'explications, et la visite gâchée d'un coup. En 2019, un voyageur basé à Singapour, venu en groupe de six, raconte sur TripAdvisor qu'« un homme qui pourrait bien être le propriétaire parlait très fort en japonais », apparemment à leur intention, alors qu'il n'y avait pas de file d'attente et qu'un seul autre client se trouvait dans la boutique. Quelques mois plus tard, une personne venue de Perth, en Australie, signale à son tour, comme d'autres l'avaient déjà fait dans leurs avis, qu'un employé du stand de fritures se montre extrêmement impoli avec les clients. En 2023, un voyageur de Kuala Lumpur, venu au Japon plus de six fois, se fait réprimander pour avoir utilisé une application de traduction sur son téléphone. Il en retire le sentiment que les étrangers n'y sont pas les bienvenus, et intitule son avis « la pire expérience au Japon ».

Côté japonais, une femme d'une cinquantaine d'années raconte sur jalan qu'en retournant dans une boutique de plats préparés après un long moment, elle a entendu le patron répéter « non » à un client étranger, qui a fini par s'en aller. « J'ai été un peu surprise », écrit-elle, et elle a donné à son avis un titre en forme de question : « Interdit aux étrangers ? » Trois de ces récits parlent d'un stand de fritures ; le quatrième parle d'une boutique de plats préparés, sans préciser s'il s'agit de la même. À les lire ensemble, on pense à la réputation d'une boutique, pas à une habitude de toute la rue.

La rue est aussi plus petite qu'on ne l'imagine, et plusieurs avis, chacun de son côté, la décrivent presque dans les mêmes termes. Sur TripAdvisor, on lit : « C'est une petite rue courte qui débouche sur une autre rue principale. » Une femme d'une vingtaine d'années raconte sur jalan qu'elle ne l'avait vue qu'à l'écran et qu'elle l'imaginait plus large. Elle était venue pour les croquettes, dont on lui avait dit du bien, les a trouvées très bonnes, et précise qu'il y avait pas mal de monde dans la file. L'habitué qui passe par là depuis 20 ans, dont on parlait plus haut, le rappelle : autour de la rue, les sanctuaires, les temples et les parcs ne manquent pas pour une promenade tranquille. D'autres visiteurs associent la rue au cimetière de Yanaka ou au sanctuaire Nezu. N'importe quel visiteur peut reprendre cette façon de faire pour un après-midi.

Reste la question des chats. Les chats vivants sont moins nombreux que ne le laisse croire le surnom de « ville des chats », et c'est la déception précise qui revient le plus souvent chez les visiteurs étrangers. « Bizarrement, je n'ai pas vu un seul chat vivant ce jour-là », écrit quelqu'un sur Reddit. Sur TripAdvisor, un visiteur venu de Pologne, qui ne se dit pas amateur de chats, raconte être passé par là en sortant d'un cours de calligraphie juste à côté : « Pour info, il n'y a pas de chats vivants ici, en tout cas nous n'en avons pas vu un seul, et tout ce qu'il y a sur les toits, ce sont de faux chats, des sculptures. » Quelques avis japonais parlent aussi des chats. Une femme d'une quarantaine d'années craignait, avec tout ce monde, de ne croiser aucun chat, et elle en a finalement trouvé un, tacheté, qui gardait une boutique d'objets pour chats. Une autre, d'une trentaine d'années, écrit sur jalan : « Ça débordait de chats. (Enfin, des chats qui ne bougent pas...) » Elle conclut quand même : « Je le recommande aux amoureux des chats. » Dans les boutiques, le thème du chat est partout, avec des objets pour chats, des douceurs sur le thème du chat et des figurines de chats au bord des toits. Les chats en bois sculpté ont été installés par la rue commerçante elle-même en 2008, des années avant la plupart de ces avis. Ce n'est pas une légende pour autant : sur une photo plus ancienne, prise près du panneau au pied des marches, on voit un vrai chat tricolore (c'est la photo ci-dessous). Ça arrive, simplement on ne peut pas compter dessus.

La bonne façon de visiter Yanaka

Le plus simple, c'est de voir Yanaka Ginza comme un court passage dans une promenade plus longue : tu évites ainsi la plupart des déceptions racontées plus haut.

Viens le ventre vide. Menchi-katsu (une escalope de viande hachée panée et frite), croquettes, petites douceurs : ce sont les choses que les avis étrangers comme japonais saluent et citent encore et encore. Si un chat croise ta route, ce sera un bonus. Associe ensuite la rue au cimetière de Yanaka, aux ruelles calmes des temples voisins et, un peu plus loin, au sanctuaire Nezu ; c'est le genre de promenade que décrivent plusieurs avis. Viens en semaine si tu peux : cet habitué de longue date, qui vient depuis presque 20 ans, écrit que c'est calme en semaine et que le week-end, la rue se remplit de touristes.

Si on te répond sèchement à un comptoir, ne le prends pas pour toi et passe simplement au stand suivant. Il y a de fortes chances que ce soit la boutique dont les visiteurs se préviennent les uns les autres dans leurs avis, et ça n'a rien à voir avec toi. Et si les fameuses marches sont noires de monde à ton arrivée, reviens vers le coucher du soleil. Yuyake Dandan veut dire à peu près « les marches du soleil couchant », et la vue qui leur a donné leur nom vaut bien que tu cales ta visite dessus.

Yanaka Ginza n'est pas un incontournable au même titre qu'un grand temple ou un château célèbre. Ce que décrivent les avis, en bien comme en moins bien, c'est un court tronçon du vieux Tokyo que les gens fréquentent encore au quotidien, et des deux côtés, la majorité est contente d'y être passée : 50 avis étrangers sur 71, et 70 avis japonais sur 84.

Tu hésites encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon. Et si tu as envie de prolonger cette ambiance des vieux quartiers de Tokyo, le Senso-ji d'Asakusa n'est qu'à quelques stations en train.

Sources

• Office national du tourisme japonais (JNTO) : Yanaka, l'expérience d'une petite ville au cœur de Tokyo : le cimetière de Yanaka, l'un des plus grands de Tokyo, compte plus de 7 000 pierres tombales ; à l'époque d'Edo, de nombreux temples ont été déplacés à Yanaka pour limiter les incendies dans une capitale très peuplée ; la rue commerçante piétonne à l'ancienne porte le surnom de Yanaka Ginza.
• Association de promotion de la rue commerçante Yanaka Ginza : À propos de Yanaka Ginza (en japonais) : environ 60 commerces le long d'une rue courte d'environ 170 m ; les chats en bois sculpté installés par la rue commerçante en 2008 ; l'escalier Yuyake Dandan, au-dessus de la rue, connu pour ses couchers de soleil.