Le jardin Ritsurin vaut-il le détour ? Il ne figure pas parmi les trois grands jardins du Japon, et ceux qui le visitent ne comprennent pas pourquoi

Vous préparez un voyage au Japon, quelqu'un vous parle de Ritsurin, et vous vous renseignez. Très vite, un détail surprend. Quand on demande quels sont les plus beaux jardins du Japon, on vous cite toujours les trois mêmes : Kenroku-en, Koraku-en et Kairaku-en, les « trois grands jardins ». Ritsurin n'en fait pas partie. En plus, il se trouve sur l'île de Shikoku, loin de l'axe Tokyo-Kyoto que suivent la plupart des voyageurs lors d'un premier séjour. D'où un petit doute : un jardin qui ne figure pas dans cette liste mérite-t-il un détour jusqu'à une île que vous n'aviez pas prévu de visiter ?

Ceux qui font le déplacement disent oui, presque à l'unanimité. Dans leurs avis, ce qui faisait hésiter au départ (l'absence de la liste et la longueur du détour) ne compte plus une fois l'entrée franchie. Le seul bémol, qui revient surtout chez les visiteurs japonais, concerne le temps à prévoir et le choix de la saison.

Est-ce que ça vaut le détour ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé ce qu'écrivent les voyageurs étrangers qui ont vraiment visité Ritsurin, quand ils se demandent si le détour en valait la peine. Voici comment ces avis se répartissent, pondérés selon l'écho que chacun a reçu auprès des autres lecteurs.

Ce qui frappe, c'est ce que devient ce doute après la visite. Bien des avis évoquent justement la liste dont Ritsurin est absent, pour aussitôt l'y remettre. L'un d'eux, qui avait vu deux des trois jardins officiels, écrit qu'« ayant visité deux de ces trois jardins (Kanazawa et Okayama), je trouve celui-ci tout aussi beau ». Un autre, tout juste revenu d'une visite en novembre, dit qu'il « ne figure peut-être pas officiellement parmi les “Trois Grands Jardins” du Japon, mais... je dirais sans hésiter qu'il a sa place parmi eux ». Un voyageur qui se demandait pour quel jardin traverser jusqu'à Shikoku est plus direct : « j'ai trouvé Ritsurin bien supérieur à Korakuen ». Et un autre résume toute l'énigme en une phrase : « On ne comprend pas pourquoi celui-ci n'est pas classé parmi les meilleurs jardins du Japon ».

Les quelques avis neutres portent surtout sur l'organisation, et ils méritent qu'on s'y arrête, car les visiteurs japonais font la même remarque. La plupart de ces voyageurs ont surtout trouvé le jardin plus grand que prévu, et quelques-uns signalent un salon de thé fermé. « Prévoyez au moins une demi-journée ici, car le jardin est très grand », écrit l'un d'eux. Un autre, à propos de la promenade en bateau payante : « Les trente minutes de balade en bateau sur le lac offrent une perspective différente... mais je ne dirais pas que c'est incontournable. Le jardin, lui, l'est assurément ». Seuls deux visiteurs sont vraiment repartis déçus : l'un a dû écourter sa visite à cause des moustiques et d'une fermeture anticipée, l'autre a trouvé que les allées du jardin se ressemblaient trop.

Ce qu'en pensent ceux qui vivent à côté

Voyons maintenant ce que disent du même jardin les visiteurs japonais et les habitants de la région, dans leurs propres avis. Leur ton est plus chaleureux, mais aussi plus mesuré.

Si l'on compare les deux jauges, on a une surprise : ce sont les Japonais qui se montrent les plus prudents. 85 % des voyageurs étrangers sont repartis convaincus que le détour en valait la peine, alors que près d'un tiers des avis japonais s'en tiennent à un prudent « ça dépend ». Mais ce « ça dépend » ne porte pas sur la qualité du jardin. Ce qui entre en compte, c'est la saison, l'heure de la visite et la taille du jardin. « C'était plus grand que ce à quoi je m'attendais, je le recommanderais donc à ceux qui ont du temps devant eux », écrit l'un d'eux. Un autre trace la marche à suivre : « le jardin est vaste et il faut pas mal de temps pour tout voir, alors si vous êtes pressé, partez de l'entrée principale et faites le tour de cet étang dans le sens antihoraire ». Une personne originaire d'Okayama, la ville de l'un des trois jardins officiels, avoue son parti pris avec le sourire : « Étant d'Okayama, je suis du côté de Korakuen, mais j'ai découvert que Ritsurin n'est pas mal non plus ».

Le seul avis japonais vraiment déçu va dans le même sens. « Comme c'était l'entre-saison, rien n'était en fleurs, et le parc n'était plus qu'un bloc de pins verts », écrit un visiteur venu à la mauvaise période. Même là, tout tenait au moment choisi. Quand des gens qui peuvent y aller n'importe quel week-end vous disent que tout se joue sur le moment de la visite et le temps qu'on y passe, cela mérite d'être entendu. Pour eux, la qualité du jardin va de soi ; leurs conseils portent sur la façon d'en profiter au meilleur moment.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Pourquoi il n'est pas sur la liste, et quelles distinctions il a reçues à la place. La liste des trois grands jardins a été établie il y a un peu plus d'un siècle. Elle réunit trois jardins de seigneurs, situés dans trois régions éloignées de l'île principale. Ritsurin, sur une île plus petite, n'a tout simplement pas été pris en compte à l'époque. Les distinctions officielles qu'il a reçues, elles, sont bien documentées. Il possède le plus haut rang de protection accordé à un jardin au Japon, celui de site pittoresque spécial, auquel il a été élevé en 1953. Deux des trois grands jardins ont le même rang ; le troisième, Kairaku-en, ne l'a pas. Ritsurin est aussi le plus grand jardin classé bien culturel du pays, avec environ 75 hectares. Et le Guide vert Michelin lui a accordé trois étoiles, la distinction qu'il réserve aux lieux qui « valent le voyage ».

S'il n'est pas sur la liste, c'est aussi parce qu'il ne se résume pas à une seule photo. Chacun des trois grands jardins a sa vue emblématique, une image qui résume à elle seule tout le lieu, et c'est justement ce qui permet de les classer. Ritsurin a été conçu selon un autre principe, une formule que les jardiniers emploient encore aujourd'hui : ippo ikkei, un pas, un paysage. À chaque pas, le paysage change. Ce qu'on découvrait depuis un pont disparaît derrière une colline quelques pas plus loin. Ritsurin se découvre en marchant plutôt qu'en s'arrêtant pour le photographier, et un jardin conçu pour changer à chaque pas se prête mal à l'image unique dont un classement a besoin. Un visiteur japonais le dit plus simplement : le jardin était « fidèle à cette formule de la brochure, ippo ikkei ».

Presque tout ce que vous regardez est façonné à la main, aujourd'hui encore. Le jardin compte environ 1 400 pins, dont près de 1 000 sont entièrement taillés à la main, arbre par arbre, par des jardiniers qui se transmettent ce travail depuis environ trois siècles. Derrière la vue la plus célèbre s'élève le mont Shiun. La montagne ne fait pas partie du jardin, mais celui-ci a été dessiné pour l'intégrer à son décor, selon le principe du paysage emprunté, et si parfaitement qu'on ne voit pas où finit le jardin et où commence le versant sauvage. L'ensemble a été achevé en 1745, après plus d'un siècle de travaux, et la taille des arbres ne s'est jamais arrêtée depuis.

La bonne façon de visiter Ritsurin

Concrètement, cela se traduit par quelques conseils simples.

• Descendez à la bonne gare. C'est l'erreur la plus fréquente en début de visite. Il existe une gare JR nommée « Ritsurin », ce qui semble logique, mais elle se trouve à une bonne vingtaine de minutes à pied du jardin, par des rues sans panneaux. Les bonnes gares sont les deux voisines : Ritsurin-kōen sur la ligne locale Kotoden (environ dix minutes à pied de l'entrée est) ou Ritsurin-kōen-Kitaguchi sur la ligne JR (à peine trois minutes de l'entrée nord).
• Venez dès l'ouverture et consacrez-lui la matinée. Ritsurin ouvre vers le lever du soleil, dès 5h30 en plein été et vers 7h en hiver. Pendant la première heure, il est presque désert, et la brume flotte encore sur les étangs. Les avis enthousiastes comme les « ça dépend » s'accordent sur un point : le jardin est vaste. Prévoyez deux à trois heures.
• Si vous manquez de temps, parcourez le jardin Sud. La moitié sud, la plus ancienne, abrite les paysages qui ont fait la réputation de Ritsurin. Montez sur la petite colline Hirai-hō, dont la forme évoque le mont Fuji : de là, on voit dans un même cadre le pont arqué, le salon de thé et la montagne empruntée.
• Prévoyez au moins une pause. Beaucoup de visiteurs manquent de temps et regrettent ensuite de ne pas s'être arrêtés. Un bol de matcha au salon de thé Kikugetsu-tei, au bord de l'étang Sud, coûte 800 ¥. Le bateau wasen, une barque à fond plat qui fait le tour de l'étang en une trentaine de minutes, coûte 850 ¥ et n'a que six places, mieux vaut donc réserver.
• Choisissez bien votre saison. Ceux qui ont été déçus étaient le plus souvent venus en pleine entre-saison. Les feuillages d'automne (avec environ dix soirées d'illuminations) et le printemps sont les périodes les plus prisées, et quelle que soit la saison, on est rarement déçu par un matin clair.
• L'après-midi, partez vers la mer. Pour la plupart des voyageurs, Takamatsu n'est qu'un port où l'on prend le ferry, et c'est justement de là que partent les bateaux pour les îles d'art de la mer intérieure de Seto. Le matin au jardin, quand tout est calme, l'après-midi sur les îles.

Alors, est-ce que ça vaut le détour ? Ritsurin ne figure pas sur la fameuse liste et se trouve sur une île que la plupart des voyageurs laissent de côté. Pourtant, les visiteurs étrangers le décrivent comme le point fort de leur voyage, et les habitants de la région y reviennent toute leur vie. La plupart viennent tôt, quand le jardin est encore calme, et y passent deux ou trois heures sans se presser. Si les avis insistent sur une chose, c'est celle-là : partir tôt, prendre son temps, et laisser le paysage changer à chaque pas.

Vous hésitez encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court voyage ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Pour en savoir plus sur l'histoire de ce jardin resté hors de la liste, la promenade, les pins et la montagne empruntée, écoutez le guide audio du jardin Ritsurin.

Sources

• Kagawa Prefecture Tourism Association (Udon-ken Tabi-net), Ritsurin Garden, "Special". Achevé en 1745 après plus de 100 ans de travaux ; le plus grand jardin classé bien culturel du Japon ; environ 75 hectares ; six étangs et treize collines paysagées ; environ 1 400 pins, dont près de 1 000 entretenus à la main ; les trois étoiles du Guide vert Michelin Japon (« vaut le voyage ») ; ippo ikkei, « un pas, un paysage ».
• Kagawa Prefecture Tourism Association, Ritsurin Garden, "Viewing / Highlights". Hirai-hō, une colline façonnée pour évoquer le mont Fuji et le plus beau point de vue du jardin ; le salon de thé Kikugetsu-tei sur l'étang Sud ; le mont Shiun comme toile de fond empruntée ; la balade en bateau wasen.
• Ritsurin Garden, Official Visitor Information (garden operator). Ouvert tous les jours de l'année ; horaires d'ouverture variant selon le mois, à peu près du lever au coucher du soleil ; entrée à 500 ¥ pour les adultes et 170 ¥ pour les enfants ; les entrées est et nord ; le bateau wasen compte six places, et comme les réservations sont acceptées (par téléphone ou en ligne à partir du premier jour du mois précédent), mieux vaut réserver.
• Ritsurin Garden, Official Notice of Fee Revision, June 1 2025. Les tarifs actuels de l'entrée, du bateau wasen (850 ¥ adulte / 420 ¥ enfant) et du thé au Kikugetsu-tei (matcha 800 ¥) en vigueur après la révision de 2025.
• Agency for Cultural Affairs, National Cultural Properties Database, Ritsurin-kōen. Classement comme site pittoresque en 1922 et élévation au rang de site pittoresque spécial le 31 mars 1953, au titre des parcs et jardins.
• JNTO (Japan National Tourism Organization), Autumn Beauty: Ritsurin Garden. Un « jardin de daimyo conçu pour la promenade » qui a demandé plus de 100 ans de travaux et a été achevé en 1745 ; ippo ikkei, « à chaque pas, un paysage différent » ; les illuminations d'automne, pendant une dizaine de soirées.
• Takamatsu City Tourism (art-takamatsu.com), Access via the Marine Liner. Takamatsu comme porte d'entrée vers les îles d'art de la mer intérieure de Seto, accessible depuis Okayama par le grand pont de Seto.