Le jardin de Ritsurin — le chef-d'œuvre que le Japon a laissé hors de sa liste célèbre, parce que sa plus belle vue, c'est la promenade

Le sens

Le Japon tient une liste célèbre, celle de trois jardins. Demandez quels sont les plus grands jardins du pays et on vous tendra chaque fois le même trio — Kenroku-en à Kanazawa, Kōraku-en à Okayama, Kairaku-en à Mito, les Trois Grands Jardins du Japon. Ritsurin n'y figure pas.

Et pourtant. Ritsurin détient le rang le plus élevé que le Japon accorde à un jardin — Special Place of Scenic Beauty (« Site pittoresque spécial ») — la désignation même que portent ces trois-là. C'est le plus vaste jardin classé bien culturel de tout le pays. Le Guide Vert Michelin lui a décerné trois étoiles, la note suprême, celle réservée à un lieu qui « vaut le voyage ». Les auteurs de récits de voyage qui font réellement le déplacement jusqu'à Shikoku en reviennent souvent un peu indignés pour le jardin, le qualifiant de méconnu. Vous arrivez donc avec une petite énigme : comment l'un des plus beaux jardins du Japon peut-il ne pas figurer sur la liste célèbre des plus beaux jardins du Japon ?

Une partie de la réponse tient simplement à la façon dont se font les listes. Le fameux trio est un regroupement moderne et populaire, et non un ancien décret — trois jardins célèbres de seigneurs féodaux, dans trois régions très éloignées les unes des autres, sur lesquels un Japon en pleine modernisation s'est arrêté comme sur une liste courte et commode, il y a un peu plus d'un siècle. On en choisit trois ; Ritsurin, sur une île plus petite, ne fut tout simplement pas du nombre. Être laissé de côté n'a jamais été un verdict sur sa beauté.

Mais la réponse plus profonde se trouve dans le jardin lui-même, et c'est la raison de venir. Les Trois Grands Jardins sont des jardins que l'on peut classer parce qu'on peut se les figurer — chacun a une vue emblématique, une seule carte postale à laquelle tout le lieu se ramène. Ritsurin ne se ramène pas à une seule image. Il fut aménagé sur plus d'un siècle, achevé en 1745, et conservé comme la retraite privée des seigneurs Matsudaira de Takamatsu pendant deux cent vingt-huit ans, à travers onze générations, avant d'ouvrir au public en 1875 — et durant tout ce temps il fut construit autour d'une seule idée que ses gardiens décrivent encore en trois mots : ippo ikkei, « un pas, une vue ». Faites un pas, et la composition devant vous se réarrange en silence. Faites-en un autre, et une colline glisse pour cacher ce qu'un pont venait de révéler. On ne se tient pas là à regarder Ritsurin. On entre en marchant à l'intérieur, et il continue de se recomposer autour de vous aussi longtemps que vous bougez.

Voilà pourquoi il ne peut se réduire à une carte postale, et c'est pour la même raison qu'il n'a jamais tout à fait trouvé sa place sur une liste bâtie sur de célèbres vues uniques. Le chef-d'œuvre du jardin n'est aucune de ses scènes en particulier. C'est la marche.

Ce qui se passe une fois sur place

Étape 1 : descendre à la bonne gare

Ritsurin vous demande une seule chose avant même que vous atteigniez la porte : descendre à la bonne gare. Cela paraît anodin. C'est pourtant la façon la plus courante dont une visite commence mal, et les habitants ont écrit des articles entiers pour tenter de l'éviter.

Le piège, c'est une gare nommée, très logiquement, Ritsurin. Un train appelé la ligne JR Kōtoku s'y arrête, et les voyageurs supposent naturellement qu'une gare nommée Ritsurin doit se trouver devant le jardin de Ritsurin. Il n'en est rien — elle vous laisse à une bonne vingtaine de minutes de marche, dans des rues qui ne donnent aucun indice sur la direction du jardin. Les deux gares qu'il vous faut réellement sont les suivantes. Sur le réseau local Kotoden (la ligne Kotohira), la gare de Ritsurin-kōen est à environ dix minutes à pied de la porte principale, la porte Est. Sur la ligne JR Kōtoku, la gare de Ritsurin-kōen-Kitaguchi vous dépose à trois minutes à peine de la porte Nord. Choisissez l'une de ces deux-là et vous descendez du train presque à l'intérieur du jardin, ce qui est exactement la façon dont on veut commencer un lieu pareil — sans hâte, le gravier crissant déjà sous vos pas.

Choisissez votre porte en conséquence. La porte Est est l'entrée principale — c'est là que se rassemblent les guides bénévoles, que se trouvent le plus grand parking et les plus grands casiers, et c'est la seule porte ouverte pendant les illuminations du soir. La porte Nord est l'entrée plus petite et plus tranquille. L'une comme l'autre est un bon départ ; ce qui compte, c'est que vous ayez commencé au jardin, et non à un kilomètre de là, à vous demander si vous avez mal lu la carte.

Étape 2 : entrer en marchant dans le tableau

À l'intérieur, suivez le chemin vers le Jardin Sud — la moitié sud, la plus ancienne, celle que les seigneurs aménagèrent à l'époque d'Edo — et gravissez la petite colline nommée Hirai-hō. Elle fut élevée et façonnée à dessein pour évoquer la silhouette du mont Fuji, et de son sommet s'ouvre la vue qui, plus que toute autre, est Ritsurin : le pont arqué Engetsu-kyō s'incurvant au-dessus de l'eau sombre de l'étang Sud comme une demi-lune, la maison de thé Kikugetsu-tei posée bas sur la rive opposée, et derrière tout cela le mur vert du mont Shiun s'élevant dans le ciel.

Regardez bien cette montagne, car elle joue un rôle. Le mont Shiun n'est pas à l'intérieur du jardin — il se dresse juste au-delà de la lisière ouest — et pourtant tout le jardin fut composé pour l'attirer dans le cadre. Les gardiens appellent cela shakkei, « paysage emprunté » : l'art délibéré de concevoir un jardin de sorte qu'une montagne qu'il ne possède pas devienne partie de son tableau. À Hirai-hō, l'emprunt est si complet que vous ne parvenez pas tout à fait à trouver la couture, la ligne où s'achève le jardin façonné et où commence la pente sauvage. L'étang, les pins, le pont et la montagne se lisent comme une seule composition continue — ce qui signifie que quelqu'un, il y a trois siècles, s'est tenu à peu près là où vous vous tenez et a disposé une montagne dans la vue.

Maintenant, descendez, et observez ce que fait la vue. Le pont disparaît derrière une colline. Un pin que vous n'aviez pas remarqué s'avance. La maison de thé réapparaît sous un nouvel angle, cadrée différemment. C'est ippo ikkei qui agit sur vous en temps réel — et c'est aussi l'explication courtoise des petits attroupements paisibles qui se forment aux meilleurs points de vue. Hirai-hō est l'endroit le plus photographié du jardin, et la file tranquille de gens attendant leur tour pour le cliché classique fait partie du jeu. Comme à tout point de vue très apprécié, quelques instants de patience, et un pas de côté une fois votre photo prise, rendent le petit sommet agréable pour tout le monde — et la plupart des personnes à vos côtés dans cette file sont japonaises.

Étape 3 : les pins qui ne sont jamais terminés

Une fois que vous commencez à remarquer les pins, vous ne pouvez plus vous arrêter. Il y en a environ mille quatre cents dans le jardin, et près d'un millier sont façonnés et maintenus entièrement à la main — taillés, aiguille par aiguille et branche par branche, par des jardiniers qui se sont transmis ce travail, arbre par arbre, depuis quelque trois cents ans. Quelques-uns de ces pins ont eux-mêmes plus de trois siècles. Aucun n'est un bonsaï en pot. Ce sont des arbres de taille adulte, sculptés sur place au fil des vies.

Trois sont assez célèbres pour porter un nom. Le pin de la grue et de la tortue s'étale au-dessus d'un agencement de pierres en forme de tortue, ses propres branches se soulevant comme une grue prenant son envol — maintenu à la main, année après année, dans le geste d'un oiseau qui ne bouge jamais vraiment. Le pin-boîte est conduit en une longue haie de pin vivant, basse et d'une régularité impossible, d'une forme si géométrique qu'elle semble construite plutôt que cultivée. Et le Neagari Goyō-matsu, le seul pin à cinq aiguilles du jardin, commença comme un unique bonsaï en pot que le onzième shogun offrit au neuvième seigneur de Takamatsu en 1833 ; mis en pleine terre, il est devenu un arbre d'environ huit mètres de haut, ses racines hissées hors du sol comme un poing serré.

Voici ce que la plupart des guides omettent en imprimant le chiffre « 1 400 pins ». Un jardin comme Ritsurin n'est pas un objet achevé qui aurait ouvert en 1745 et serait resté immobile depuis. Il est plus proche d'une pratique que d'un monument — quelque chose qu'une lignée de mains humaines fabrique, et continue de fabriquer, chaque jour. La taille n'est jamais finie ; à l'instant où une branche est façonnée, elle recommence à pousser, et le travail se poursuit simplement, transmis d'un jardinier au suivant. Les seigneurs sont partis depuis longtemps, la liste des trois fut dressée et Ritsurin laissé de côté, et à travers tout cela les pins n'ont jamais cessé d'être soignés, car un jardin fait pour être parcouru doit être refait plus vite qu'il ne peut redevenir sauvage. Vous ne contemplez pas le passé. Vous vous tenez à l'intérieur de quelque chose qui est encore en train de se faire.

Étape 4 : un moment de calme au bord de l'étang

Après toute cette marche, le jardin offre deux manières de s'arrêter — et bien des visiteurs manquent de temps et n'en prennent aucune, puis regrettent de ne pas l'avoir fait. Si vous n'avez qu'une demi-heure à offrir, accordez-la à l'une d'elles.

La calme, c'est le Kikugetsu-tei, une petite maison de thé en bois qui se dresse au bord de l'étang Sud depuis la fin du XVIIe siècle. Son nom vient d'un vers chinois ancien — puisez l'eau, et la lune est dans votre main. Vous pouvez vous asseoir sur ses tatamis, faire glisser les cloisons, et vous faire servir un bol de thé vert fouetté tandis que l'étang s'étend, lisse, devant vous et que les carpes tournent lentement sous la véranda. Nul besoin de connaître la moindre étiquette ni de vous agenouiller cérémonieusement pour cela ; c'est censé être une pause facile, non une cérémonie, mais si cela éveille votre curiosité, il y a tout un monde paisible à l'intérieur de la cérémonie du thé japonaise dans lequel entrer plus tard.

La mouvante, c'est le wasen — une barque en bois à fond plat, poussée à la perche par un batelier qui commente à mesure qu'il avance, et qui fait le tour de l'étang Sud en une trentaine de minutes. Depuis l'eau, le jardin se retourne comme un gant : les collines que vous avez gravies s'élèvent désormais au-dessus de vous, le pont passe au-dessus de votre tête, et la montagne empruntée se dédouble dans le reflet de l'étang. Les barques sont petites, ne prennent qu'une poignée de passagers à la fois, et sont assez prisées pour qu'il soit sage de réserver à l'avance.

Quelle que soit votre option, choisissez le matin si vous le pouvez. Ritsurin ouvre vers le lever du soleil, et pendant la première heure ou les deux premières heures il est presque vide — la brume se levant encore des étangs, les oiseaux bruyants, la lumière arrivant basse et dorée à travers les pins façonnés à la main. La foule, telle qu'elle est, commence à affluer vers dix heures. Ceux qui viennent tôt ne le regrettent presque jamais ; ceux qui viennent à midi en été, dans la chaleur et la maigre ombre, le regrettent parfois.

Étape 5 : sortir en marchant vers la mer

Passez dans le Jardin Nord sur le chemin de la sortie, et l'atmosphère change. Là où le Jardin Sud est le monde dense et délibéré des seigneurs d'Edo, la moitié nord fut réaménagée à une époque plus moderne en quelque chose de plus libre et de plus ouvert — de larges étangs, moins de règles, de la place pour respirer. C'est une manière douce de redescendre de l'intensité du Sud avant d'atteindre la porte.

Et vous voilà de retour dans une rue ordinaire de Takamatsu, ce qui est la dernière chose que Ritsurin enseigne discrètement. Cette ville est surtout connue de la plupart des voyageurs comme l'endroit où l'on change pour prendre un ferry — le port de Takamatsu est la porte d'entrée vers les îles d'art de la mer intérieure de Seto, et beaucoup traitent la ville elle-même comme un lieu de passage en route vers les bateaux. Il y a un meilleur ordre. Donnez au jardin les premières heures calmes du matin, quand il est à son plus beau, et laissez l'après-midi aux îles. La terre ferme a son chef-d'œuvre, elle aussi, et il se trouve que c'est un jardin de daimyō que la liste célèbre a oublié — ce qui est sa propre petite leçon sur les coins plus tranquilles du Japon qui récompensent le voyageur qui s'arrête vraiment.

Vous n'aurez pas vu chaque étang ni gravi chaque colline, et ce n'est pas grave. Vous êtes entré en marchant dans un jardin qui refuse de devenir une seule image, et pendant une heure ou deux la composition s'est réarrangée autour de vous à chaque pas. C'est tout Ritsurin. Ce ne fut jamais une seule vue. Ce fut toujours la marche.

Bon à savoir

Horaires et entrée. Le jardin de Ritsurin est ouvert tous les jours de l'année (il ne ferme que lorsqu'une alerte tempête est émise pour la région de Takamatsu). Il ouvre à peu près du lever au coucher du soleil, si bien que les horaires varient au fil des saisons — dès 5 h 30 au cœur de l'été et vers 7 h 00 en hiver, avec une fermeture entre 17 h 00 et 19 h 00. L'entrée est de ¥500 pour les adultes et de ¥170 pour les enfants ; les enfants d'âge préscolaire entrent gratuitement, et le jardin est gratuit pour tous le 1er janvier et le 16 mars, anniversaire de son ouverture. (Un abonnement annuel individuel est de ¥3,180.) Notez que les tarifs ont été revus à la hausse à la mi-2025, et que certaines pages plus anciennes affichent encore les anciens prix. Last verified: 2026-06. Vérifiez les horaires et tarifs en vigueur sur le site officiel du jardin de Ritsurin.

La barque et la maison de thé coûtent un supplément. La promenade en barque wasen sur l'étang Sud est de ¥850 pour les adultes et de ¥420 pour les enfants, dure environ trente minutes, ne prend que six passagers à la fois, et n'est pas ouverte aux enfants de moins de trois ans ; la réservation (du premier jour du mois précédent jusqu'à la veille) est vivement recommandée, un nombre limité de billets du jour étant vendus à partir du matin. Un bol de matcha à la maison de thé Kikugetsu-tei est de ¥800 (ou ¥600 pour le sencha), servi avec une pâtisserie, à peu près de 9 h 00 à 16 h 30. Les deux sont distincts de l'entrée du jardin. Last verified: 2026-06.

S'y rendre — et le piège de la gare. Depuis l'île principale, on atteint Takamatsu par le JR Marine Liner, qui franchit le Grand Pont de Seto depuis Okayama en environ 55 minutes ; depuis Tokyo ou Osaka, on prend le Shinkansen jusqu'à Okayama et l'on y change. À Takamatsu même, ne descendez pas à la gare JR « Ritsurin » — elle est à 20 minutes de marche du jardin. Empruntez la gare Kotoden Ritsurin-kōen (environ 10 minutes à pied de la porte Est) ou la gare JR Ritsurin-kōen-Kitaguchi (environ 3 minutes de la porte Nord). Depuis la gare JR de Takamatsu, le jardin est à environ 7 minutes en taxi, ou en bus jusqu'à l'arrêt « Ritsurin-kōen-mae ». (Pour les forfaits, les cartes IC et la façon dont s'articulent les trains japonais, voyez se déplacer au Japon.)

Combien de temps prévoir. Il n'y a pas de réponse unique, et c'est pourquoi les conseils en ligne vont d'une heure à deux jours. Une marche vive à travers les temps forts prend environ une heure ; une visite tranquille avec le Jardin Sud, les pins et Hirai-hō se rapproche de deux ; ajoutez la barque, un bol de thé et les musées, et vous avez rempli une confortable demi-journée. Le jardin fut conçu pour être flâné, non arpenté au pas cadencé, alors penchez vers la durée la plus longue si vous le pouvez.

Les îles d'art. Le port de Takamatsu est le principal point de départ des ferries vers la mer intérieure de Seto — Naoshima (environ 50 minutes en ferry), Shōdoshima, Megijima et d'autres. Une journée naturelle associe le jardin le matin et une île l'après-midi. Les horaires et tarifs des traversées varient selon la ligne et la saison ; vérifiez auprès des compagnies de ferry à l'approche de votre voyage.

Saisons et illuminations. Ritsurin est un jardin de toute l'année, mais il a ses moments forts : les pruniers puis les cerisiers en fleur au printemps (avec une illumination nocturne spéciale d'une dizaine de soirées, généralement de fin mars à début avril, éclairant quelque 300 cerisiers), la verdure fraîche et les iris au début de l'été, et les couleurs d'automne fin novembre, quand les érables sont illuminés pour une dizaine de soirées encore. Le jardin a célébré le 150e anniversaire de son ouverture au public en 2025. Les dates des illuminations changent chaque année — vérifiez le site officiel avant de compter dessus.

Quelques notes pratiques. Les chemins sont recouverts de gravier fin, mieux vaut donc laisser les valises à roulettes dans les casiers à pièces des portes ; fauteuils roulants et poussettes peuvent être empruntés gratuitement à la billetterie. Des guides bénévoles gratuits se rassemblent à la porte Est (une visite régulière accueillante en anglais part le dimanche matin), et des guides privés, dont des anglophones, peuvent être organisés à l'avance.

Site officiel : ritsuringarden.com

Si les choses ne se passent pas comme prévu

Vous êtes descendu à la gare JR Ritsurin et il n'y a aucun jardin en vue. Cela arrive constamment — le nom de la gare est trompeur. Le jardin est à environ un kilomètre au sud ; plutôt que d'errer, le plus rapide est de suivre les panneaux vers la porte Est, ou de sauter dans un taxi pour le court trajet. La prochaine fois, la gare Kotoden Ritsurin-kōen ou la gare JR Ritsurin-kōen-Kitaguchi vous déposent juste à la porte.

On est au milieu de la journée, il fait chaud et il y a du monde. Ritsurin n'est jamais bondé comme Kyoto, mais midi en été est son heure la moins magique — plein soleil, peu d'ombre, les plus grands groupes. Si votre emploi du temps ne permet rien d'autre, filez droit vers l'ombre des allées bordées d'arbres du Jardin Sud et la fraîcheur du Kikugetsu-tei, et gardez Hirai-hō pour le passage d'un nuage. Si vous pouvez revenir à l'heure d'ouverture un autre jour, le jardin du matin est un lieu différent, plus tranquille.

Vous craignez que cela ne vaille pas le voyage jusqu'à Takamatsu. Presque personne, parmi ceux qui parcourent réellement le jardin, n'en repart en le pensant ; les regrets que vous lisez en ligne portent presque toujours sur la manière dont les gens ont visité, non sur le fait qu'ils auraient dû le faire — l'avoir expédié en route vers un ferry, être arrivé dans la chaleur de midi, avoir manqué de temps pour la barque ou le thé. Donnez-lui un matin sans hâte, et il récompense le voyage. Les déceptions sont du genre évitable.

Vous n'avez qu'une heure. C'est réellement suffisant pour l'essentiel. Entrez par la porte Est, marchez tout droit jusqu'au Jardin Sud, gravissez Hirai-hō pour la vue emblématique sur le pont et l'étang, et laissez ippo ikkei faire le reste sur le chemin du retour. Vous aurez sauté la barque et le Jardin Nord, mais vous aurez parcouru la partie qui compte.

Vous n'avez pas pu obtenir de réservation pour la barque. Le wasen affiche complet, surtout en haute saison et lors des beaux week-ends. Un nombre limité de billets du jour est vendu dès le matin à la porte, alors renseignez-vous à votre arrivée — et si c'est complet, la maison de thé Kikugetsu-tei offre le même moment de calme au bord du même étang, depuis une salle à tatamis plutôt qu'une barque, généralement sans réservation nécessaire.

Tout est illuminé la nuit et vous ne vous y attendiez pas. Pendant les illuminations de printemps et d'automne, le jardin rouvre après la tombée de la nuit, et l'entrée se fait uniquement par la porte Est. C'est une expérience qui en vaut la peine, et tout à fait différente — les pins et le pont éclairés contre l'eau noire — mais elle est billettée séparément d'une visite de jour et ne dure qu'une dizaine de soirées par saison, alors vérifiez les dates plutôt que de les présumer.

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Sources:

• Ritsurin Garden — Official Site (operator), Visitor Information — Open every day, year-round; opening hours that shift by month roughly from sunrise to sunset; admission ¥500 adult / ¥170 child, free on January 1 and the March 16 opening anniversary, annual pass ¥3,180; the East and North gates; the Michelin three-star rating
• Ritsurin Garden — Official Notice of Fee Revision, June 1 2025 — The current admission, wasen boat (¥850 adult / ¥420 child) and Kikugetsu-tei tea (matcha ¥800 / sencha ¥600) prices in effect after the 2025 revision
• Kagawa Prefecture Tourism Association (Udon-ken Tabi-net) — Ritsurin Garden, "Special" — Completed over more than 100 years, finished in 1745; used by the Matsudaira clan as a private retreat for 228 years across 11 generations before opening to the public in 1875; the largest Cultural Property Garden in Japan; about 75 hectares total with an roughly 16-hectare strolling garden; six ponds and thirteen landscaped hills; about 1,400 pines, of which roughly 1,000 are kept hand-pruned; the Michelin Green Guide Japan three-star ("worth a special journey") rating; ippo ikkei, "one step, one view"
• Kagawa Prefecture Tourism Association — Ritsurin Garden, "Viewing/Highlights" — Hirai-hō, a hill shaped to resemble Mt. Fuji and the garden's finest viewpoint; Engetsu-kyō Bridge; the Kikugetsu-tei teahouse on the South Pond; Mt. Shiun as the backdrop; the wasen boat ride; the Neagari Goyō-matsu pine grown from a bonsai given by the eleventh shogun in 1833
• Agency for Cultural Affairs — National Cultural Properties Database, Ritsurin-kōen — Designation as a Place of Scenic Beauty in 1922 and elevation to Special Place of Scenic Beauty on March 31, 1953, under the criterion for parks and gardens
• JNTO (Japan National Tourism Organization) — Autumn Beauty: Ritsurin Garden — A "strolling-style daimyo garden" that took over 100 years to create and was completed in 1745; ippo ikkei as "every step, a different scene"; the autumn-colour illumination of roughly ten nights
• Takamatsu City Tourism (art-takamatsu.com) — Access via the Marine Liner — The JR Marine Liner crossing the Great Seto Bridge from Okayama to Takamatsu in about 55 minutes, and Takamatsu as the gateway to the Seto Inland Sea art islands
• InsideJapan Tours — "The Incredible, Overlooked Beauty of Ritsurin Garden" — The widely repeated framing that Ritsurin is often said to rival, or be overlooked beside, Japan's official Three Great Gardens

Image credits: Ritsurin Garden (hero and thumbnail — the arched bridge and South Pond below Mt. Shiun), the gravel path through the pines, and the hand-pruned pines below Mt. Shiun — all photos by 663highland, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons (cropped and resized).