Ginzan Onsen: donde las lámparas de gas, y la noche, pertenecen a quienes se quedan

El significado

Casi todas las fotografías de Ginzan Onsen están tomadas en el mismo instante: el atardecer, en invierno, cuando las lámparas de gas acaban de encenderse y la nieve cae sobre un río estrecho flanqueado en ambas orillas por altas posadas de madera, de tres y cuatro pisos, con sus ventanas brillando en dorado. Es una de las calles más fotografiadas de Japón, y casi todo el que ve la imagen quiere estar dentro de ella.

Lo que la foto no te cuenta es que la calle no siempre tuvo este aspecto, y que ese instante de la fotografía es, cada vez más, un instante que tienes que quedarte a dormir para poder vivir.

Empecemos por el nombre. Ginzan significa "montaña de plata", y eso es exactamente lo que fue: una de las grandes minas de plata del periodo Edo, la mina Nobesawa, descubierta en el siglo XV y explotada con tanto empeño que durante un tiempo se dice que decenas de miles de personas llegaron a apiñarse en este valle tranquilo. La plata se agotó y la mina cerró en 1689, pero los mineros habían encontrado otra cosa en la montaña: agua caliente, y el manantial sobrevivió a la plata. El pueblo que ves hoy es el pueblo que construyó el manantial después de que la plata desapareciera.

Y lo construyó todo de una vez. En 1913 una gran inundación bajó por el río Ginzan y se llevó casi todas las viejas posadas. Cuando una nueva perforación alcanzó agua caliente en abundancia en los años veinte, las posadas se reconstruyeron juntas, en un solo lapso de años, con el estilo de madera de influencia occidental del final de la era Taisho (1912-1926) y los inicios de la era Showa, y por eso toda la calle comparte un mismo rostro, una misma época, un mismo ánimo, como si una sola década hubiera quedado guardada bajo cristal. No se conservó por casualidad, y no es un decorado de cine. La gente sigue viviendo y trabajando en estos edificios; uno de ellos, el edificio principal de la posada Notoya, de hacia 1925, es un bien cultural registrado que es también, simplemente, una posada en la que puedes reservar habitación. En 1986 el pueblo aprobó una ordenanza para mantener la calle tal como está. Este es un lugar vivo que decidió, por voluntad propia y por ley, seguir siendo él mismo.

Eso es lo primero que conviene entender de Ginzan. Lo segundo es más callado, y da forma a toda la visita: la hora más hermosa de la calle —las lámparas, la nieve, las ventanas iluminadas de oro— llega después de que los visitantes de día se han ido a casa. El pueblo es pequeño y frágil, las carreteras de invierno son estrechas, y la noche profunda pertenece cada vez más a quienes duermen allí. Puedes venir solo por el día y enamorarte de él. Pero la fotografía pertenece a quienes se quedan.

Lo que pasa cuando estás allí

Paso 1: el tren hacia un valle

Ginzan no está de paso hacia ningún sitio, y eso es parte de lo que es. El tren bala no para aquí. Desde Tokio tomas el Yamagata Shinkansen hacia el norte hasta una pequeña estación llamada Oishida, y desde allí un autobús local sube serpenteando cerca de media hora por las colinas hasta una aldea al final del camino. Los autobuses no son frecuentes —solo hay un puñado al día—, así que el viaje recompensa un poco de planificación, y vale la pena leer el hilo práctico de trenes, pases y conexiones antes de ponerte en marcha.

Es fácil leer "tres horas y media desde Tokio" como una advertencia, y desde Tokio, tomado como excursión de un día, es un largo camino. Pero la distancia se lee de otra manera si dejas de usar Tokio como punto de referencia. Desde una base en el norte de Tohoku —tejida en unos días que incluyan la sala dorada de Hiraizumi o las ciudades de Yamagata y Sendai—, Ginzan deja de ser un desvío remoto y se convierte en una parada natural en una ruta del norte. La aldea se siente apartada porque lo está; el truco no es luchar contra eso, sino llegar como si de verdad hubieras querido recorrer todo este camino.

Paso 2: una calle, dos orillas

Bájate del autobús y el pueblo es, al principio, casi sorprendentemente pequeño. Es, en esencia, una sola calle que sigue un río poco profundo, con las posadas de madera de pie hombro con hombro a ambas orillas y pequeños puentes que las unen. Puedes ir de un extremo al otro en unos minutos. Algunos visitantes sienten un destello de "¿esto es todo?", y si vienes a tachar lugares de una lista y seguir adelante, una hora agotará la lista.

Vale la pena enfrentarse a esa sensación de frente, porque es la medida equivocada para este lugar. Ginzan no es un pueblo que atraviesas; es un pueblo en el que te quedas. Mira hacia arriba en lugar de hacia adelante. Las fachadas de madera de tres y cuatro pisos, algunas decoradas con los relieves de yeso de colores llamados kote-e (pintura en relieve sobre estuco), son la verdadera exposición: una calle entera reconstruida en una época breve y mantenida así desde entonces, la razón por la que una sola década de Japón sigue en pie aquí, hecha de madera. La pequeñez no es una carencia. Es lo que permite que el lugar te haga ir más despacio: no hay ningún sitio al que correr, así que dejas de correr.

Paso 3: la plata que se volvió agua

Pasa la tarde como el pueblo quiere que la pases: despacio, y a pie. Hay un baño de pies público y gratuito justo junto al río, donde puedes sentarte con los pies en el agua termal y ver pasar la calle, y una pequeña casa de baños pública —un edificio sobrio y moderno del arquitecto Kuma Kengo (Kengo Kuma), injertado en la vieja calle— por si quieres un buen remojo antes del baño de tu propia posada. Ginzan no es un pueblo de muchos baños que coleccionar; el baño aquí es íntimo, un baño de pies y una piscina tranquila y, por encima de todo, el baño que te espera en tu posada. La etiqueta no escrita de un baño japonés, si alguna vez te has preguntado qué está pensando en realidad la gente a tu alrededor, es un pequeño mundo que vale la pena entender primero, y conviene preguntar por los tatuajes en la entrada, aunque la mayoría de las posadas pueden ofrecer un baño privado si el público tiene su propia norma; aquí tienes cómo encajan los tatuajes y el onsen.

Luego camina hacia el fondo del valle, y el significado del nombre vuelve a ti. Pasadas las posadas, un sendero sube hasta una esbelta cascada de 22 metros, y más allá la propia mina antigua: los túneles de plata de Nobesawa, hoy lugar histórico nacional, iluminados y transitables, de modo que puedes pasear con tu yukata (kimono ligero de algodón) directo hacia la montaña que una vez se excavó en busca de plata. El agujero por el que los hombres se arrastraban en busca de mineral es hoy algo que recorres por placer. La montaña entregó su plata, y el pueblo que dejó atrás siguió dando: agua, y un lugar por donde caminar, y una calle digna de una fotografía. Una advertencia: este sendero superior, la cascada y la mina, cierra en la temporada de nieve, cuando no puede despejarse con seguridad. En pleno invierno la mina duerme, y la calle se convierte en el todo.

Paso 4: cuando se encienden las lámparas de gas

Hacia el atardecer ocurre algo que ninguna fotografía diurna capta. Una por una, las lámparas de gas a ambas orillas se encienden, y las fachadas de madera pasan del gris al dorado, y el río sostiene la luz. Si cae nieve, la calle alcanza la imagen por la que todos vinieron. Si no —e incluso en pleno invierno a veces aquí llueve en lugar de nevar—, las lámparas, el vapor y la madera oscura siguen siendo, en silencio, extraordinarios; la nieve es la versión más famosa de Ginzan, no la única, y un pueblo que es precioso sin ella es algo más seguro hacia lo que viajar que una nieve que nunca se prometió.

Esta es la hora a la que la visita ha ido conduciendo, y es la hora que el pueblo entrega con dulzura a quienes pasan la noche. En los inviernos recientes Ginzan ha tenido que protegerse de su propia popularidad: los coches de los visitantes de día se mantienen fuera de la estrecha aldea, aparcados en un estacionamiento valle abajo y traídos en un servicio de enlace, y el último enlace de vuelta sale temprano por la tarde. Las normas exactas se rehacen cada invierno, así que son algo que conviene consultar antes de venir en lugar de memorizar, pero su forma no cambia. La noche profunda, callada e iluminada por la nieve, después de que el último enlace se ha ido, pertenece a los residentes y a los huéspedes. Es tentador leer todo esto como un muro levantado contra los visitantes. Está más cerca de lo contrario: una aldea diminuta en un valle nevado decidiendo, todos juntos, a cuánta gente puede acoger a la vez sin pisotear lo mismo que vinieron a buscar. El límite es la manera en que el lugar mantiene viva su magia. Quedarse a dormir es que te dejen entrar en ella; y la noche, el ritual entero y sereno de una posada que te da de comer y te baña y te deja despertar despacio, es la parte de Ginzan que las fotografías nunca llegan del todo a entregar.

Paso 5: la quietud de la mañana

Despierta temprano, antes del primer autobús, y sal a la calle cuando aún está casi vacía. El vapor se levanta del río; las lámparas están apagadas y la mañana es gris y limpia; unos pocos vecinos pasan camino del trabajo en un pueblo que, durante una hora, es simplemente un pueblo otra vez, no la fotografía de uno.

Quédate ahí un momento y la pequeña pregunta del lugar se responde sola. ¿Por qué recorrer todo este camino, hasta una sola calle que puedes andar en cinco minutos, y dormir aquí, cuando podrías haber mirado la imagen desde casa? Porque la imagen nunca fue el objetivo. Viniste a ser acogido por una aldea pequeña y viva al final de una línea del norte: a sentarte en su agua, esperar a que se enciendan sus lámparas, dormir sobre su río y despertar a su quietud. Los mineros de plata encontraron aquí su agua; la inundación se llevó el pueblo y el pueblo se reconstruyó a sí mismo en una sola década y eligió conservarlo; y la hora más hermosa nunca estuvo en venta, solo para quedarse. No tienes que perseguir la nieve ni contar los lugares. Espera junto al río una vez, hasta que se enciendan las lámparas de gas, duerme una noche sobre el agua, y habrás tenido el Ginzan entero.

Bueno saberlo

Cómo llegar: Ginzan Onsen se asienta en lo profundo de las colinas de la ciudad de Obanazawa, en la prefectura de Yamagata, en el norte de Tohoku. El tren bala no llega hasta la aldea. Desde Tokio, toma el Yamagata Shinkansen hasta la estación de Oishida (unas tres horas y veinte minutos), y luego un autobús local —la línea "Ginzan Hanagasa" (sombrero de flores)— durante unos treinta a cuarenta minutos hasta el onsen. El autobús circula solo un puñado de veces al día, a menudo con una hora o más entre servicios, así que consulta el horario y planifica en torno a él; el Japan Rail Pass cubre el shinkansen pero no el autobús local. Muchas posadas ofrecen recogida en la estación de Oishida o en el estacionamiento disuasorio si lo organizas con antelación. Para el panorama más amplio de trenes, pases y reservas, consulta cómo moverte por Japón.

Llegar en coche, y la restricción de invierno: En la temporada de nieve el centro de la aldea está cerrado a los coches de los visitantes de día (incluidos los de alquiler), porque las calles son estrechas y no hay dónde aparcar. A los visitantes de día que llegan conduciendo se les dirige a un estacionamiento disuasorio valle abajo (en el Taisho Roman-kan, un edificio histórico de estilo Taisho) y se les lleva al pueblo en un autobús de enlace de pago, con un sistema de cola el mismo día y un pase de prioridad de pago que puedes reservar por adelantado. Esto se gestiona como una prueba estacional y las fechas, tarifas y método exactos se rehacen cada invierno, así que consulta la web oficial de la restricción para la temporada actual antes de conducir. Dos cosas que no cambian: los visitantes que llegan en tren y autobús local no necesitan el estacionamiento disuasorio y pueden ir directos al pueblo, y los huéspedes que pasan la noche pueden usar el aparcamiento designado de su posada o su servicio de recogida.

¿Excursión de un día o noche? Puedes visitar Ginzan como excursión de un día y pasar una buena tarde —la calle, el baño de pies, la cascada y la mina en temporada verde, un café y un pan de curry—. Pero la hora más famosa del pueblo, el atardecer iluminado por las lámparas de gas y la noche callada bajo la nieve, pertenece cada vez más a quienes se quedan, porque el último enlace para visitantes de día sale temprano por la tarde y la noche profunda queda para los residentes y los huéspedes de las posadas. Si la calle iluminada por las lámparas es la razón por la que vienes, planea dormir aquí. Ten en cuenta que pasar la noche puede ser caro, sobre todo en pleno invierno, y conviene reservar con mucha antelación.

Baños: Ginzan no es un pueblo de ir saltando de baño en baño. Hay un baño de pies público y gratuito junto al río (abierto todo el año, más o menos de la mañana temprano hasta la noche) y una pequeña casa de baños pública, el moderno Shirogane-yu diseñado por Kuma Kengo (alrededor de ¥500, abierto durante la tarde); un par de baños públicos más antiguos de la aldea han cerrado o tienen horarios irregulares, así que no organices tu visita en torno a ellos. El baño principal aquí es el de tu posada. Lleva efectivo para el baño público y el baño de pies.

La cascada y la mina de plata: Más allá de las posadas, un corto paseo lleva a la cascada Shirogane (cascada plateada) de 22 metros y a los antiguos túneles de la mina de plata de Nobesawa: un lugar histórico nacional, de entrada gratuita, iluminado y transitable, y un sitio raro al que puedes entrar paseando con tu yukata. Ten en cuenta que este sendero superior cierra en la temporada de nieve (más o menos desde las primeras nieves hasta la apertura de primavera), cuando no puede despejarse con seguridad, así que la cascada y la mina son un placer de temporada verde, no de invierno.

Cuándo ir: El invierno —de diciembre a febrero— es cuando la nieve, las lámparas de gas y la calle de madera se unen en la escena famosa, pero la nieve nunca está garantizada; incluso en pleno invierno a veces llueve. El pueblo vale el viaje de todos modos, y las temporadas verdes tienen su propia vida: la cascada y la mina abren, y los fines de semana, desde finales de primavera hasta el otoño, se baila la danza local del hanagasa (sombrero de flores) sobre el puente. Para entender cómo dan forma las estaciones a un viaje por Japón en un sentido más amplio, consulta la mejor época para visitar Japón.

Una nota sobre el cine: Puede que hayas oído que Ginzan inspiró una famosa película del Studio Ghibli. Es una idea preciosa, pero Ghibli nunca ha confirmado ningún modelo real para la película, el director ha dicho que no hubo uno solo, y Ginzan es solo uno de varios pueblos termales que se reclaman como la inspiración, así que ven por el pueblo en sí más que por la película, y no te decepcionarás. Lo que sí es real es que Ginzan fue una localización de rodaje para el querido drama televisivo de 1983 Oshin, que es lo que primero hizo famosa a la aldea por todo Japón.

Efectivo: Muchas de las posadas y tiendas de aquí solo aceptan efectivo, y hay pocos cajeros o tiendas de conveniencia en la aldea, así que lleva suficiente efectivo para tu estancia.

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Official websites: ginzanonsen.jp (Ginzan Onsen, Japanese) and the winter car-restriction site (Obanazawa City park-and-ride office, Japanese); English overview at JNTO.

Si las cosas no salen según lo planeado

Viniste por el día y tuviste que irte antes de que se encendieran las lámparas. Esta es la decepción más común en Ginzan, y está incorporada en la forma en que la aldea se protege: el último enlace para visitantes de día sale temprano por la tarde, así que la noche profunda iluminada por las lámparas de gas es para quienes se quedan a dormir. Si solo tienes un día, todavía puedes alcanzar el comienzo del encendido de las lámparas al atardecer en lo más hondo del invierno, cuando oscurece pronto; pero si la calle iluminada por las lámparas es tu razón para venir, la verdadera respuesta es reservar una noche aquí. No existe ninguna versión de la famosa escena nocturna que no implique quedarse.

Llovió en lugar de nevar. Incluso en enero, Ginzan no siempre tiene nieve, y llegar a la lluvia a la calle que imaginabas bajo la nieve es una verdadera decepción. Ayuda esperarlo: la nieve es la versión más famosa del pueblo, no la única, y las lámparas de gas, el vapor del río y las fachadas de madera resplandecientes son discretamente hermosos con cualquier clima. Si la nieve es esencial para ti, lo más hondo del invierno te da las mejores probabilidades; pero tómala como un regalo, no como una garantía.

Se sintió pequeño, o demasiado turístico. Un primer paseo por la única calle puede dar la sensación de "¿esto es todo?", y en las horas concurridas la multitud puede ahogar la misma quietud que viniste a buscar. Ambas cosas se alivian igual: quédate a dormir y camina la calle temprano por la mañana y tarde por la noche, después de que los visitantes de día se hayan ido, cuando Ginzan se convierte en la aldea pequeña, callada y viva que en realidad es. El pueblo que al mediodía parece una franja comercial montada para sacar dinero parece algo completamente distinto al amanecer.

Los horarios del autobús te derrotaron. El autobús local desde Oishida circula solo unas pocas veces al día, y perder uno puede significar una larga espera. Organiza tu día en torno al horario en lugar de confiar en que haya un autobús cuando lo quieras, y si te quedas a dormir, pregunta en tu posada por una recogida en la estación o en el estacionamiento disuasorio; muchas lo organizan, y elimina el problema por completo.

Tienes tatuajes y no estás seguro sobre el baño. La pequeña casa de baños pública puede pedirte que cubras un tatuaje, y las normas varían, pero esto rara vez es un obstáculo real aquí, porque el baño principal es el de tu posada, y muchas posadas ofrecen un baño privado o familiar que puedes usar sin tener que preocuparte por ello. Pregunta al hacer el registro; casi siempre tiene solución. Para el panorama más amplio, aquí tienes cómo encajan los tatuajes y el onsen.

Ginzan por sí solo se sintió como un camino muy largo. Lo es, desde Tokio y como destino único. La solución es dejar de tratarlo como tal: plegado en unos días por el norte de Tohoku —junto a Hiraizumi y las ciudades de Yamagata y Sendai—, el viaje deja de sentirse como un desvío y se convierte en una parada de una ruta del norte. Y si lo que te atrae es más la velada iluminada por farolillos, de baño y paseo, que la lejanía, Kinosaki Onsen, cerca de Kioto y Osaka, ofrece una noche emparentada en un lugar mucho más accesible: un pueblo entero por el que paseas en yukata, de baño en baño, en vez de una sola calle a la que vienes a quedarte de pie.

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Sources:

• Ginzan Onsen (Ginzan Onsen Ryokan Association, Japanese) — The town overview, the "History and Hot Spring" and chronology pages (the Nobesawa silver mine discovered in 1456 and closed in 1689, the 1913 Ginzan River flood, the rebuilding of the inns into Western-style three- and four-storey timber buildings after the 1920s boring), the walking routes, the public footbath and falls, and the gas-lit streetscape
• Ginzan Onsen Winter Car-Restriction Office (Obanazawa City / Tourism Agency trial, Japanese) — The winter park-and-ride at the Taisho Roman-kan, the shuttle bus and its time-banded fares, the day-of queue and paid priority pass, the list of regulated vehicles (day visitors' cars, out-of-prefecture taxis, charter buses, motorcycles, bicycles), and the note that train-and-local-bus visitors and overnight guests are exempt
• Obanazawa City — Ginzan Onsen and the Nobesawa Silver Mine Ruins (Japanese) — The municipal tourism pages: the winter closure of the shared parking, the Nobesawa silver-mine tunnels (national historic site, free, walkable in yukata, closed in the snow season), and the local bus timetable
• JNTO — Ginzan Onsen (English) — The English framing of the Taisho-era hot-spring town, access from Tokyo via the Yamagata Shinkansen to Oishida Station (about 3 hours 20 minutes) and bus (about 35 minutes), the infrequent buses, the note that the JR Pass does not cover the bus, and the 22-metre Shirogane Falls
• Yamagata Prefecture Tourism (English / Japanese) — The prefecture's framing of the gas lamps lit at dusk, the kote-e plaster reliefs, the "remote yet well-connected" positioning, the Spirited Away resemblance given only as an impression ("as if the setting of the film"), and Oshin as an actual filming location
• Ministry of the Environment — National Recuperation Hot Spring Resorts — Ginzan Onsen's designation as a nationally recognised hot-spring health resort (designated 1968, plan revised 2021)
• Agency for Cultural Affairs — Nobesawa Silver Mine Ruins, National Historic Site (Japanese) — The Edo-period silver mine designated a national historic site in 1985
• Cultural Heritage Online — Notoya Ryokan Main Building, Registered Tangible Cultural Property (Japanese) — The Notoya inn's main hall, a wooden three-storey building from around 1925, registered in 1997 and still operating as an inn

Photographs of Ginzan Onsen by さかおり (Sakaori), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.