Ginzan Onsen — Dove i lampioni a gas, e la notte, appartengono a chi si ferma

Il significato

Quasi tutte le fotografie di Ginzan Onsen (銀山温泉, le "terme della montagna d'argento") sono scattate nello stesso istante: al crepuscolo, d'inverno, quando i lampioni a gas si sono appena accesi e la neve cade su uno stretto fiume fiancheggiato su entrambe le rive da alte locande di legno, di tre e quattro piani, le finestre che brillano d'oro. È una delle strade più fotografate del Giappone, e quasi chiunque veda quell'immagine desidera trovarsi lì dentro.

Quello che l'immagine non racconta è che la strada non ha sempre avuto questo aspetto, e che il momento immortalato nella foto è, sempre di più, un momento in cui ci si può trovare solo fermandosi a dormire.

Cominciamo dal nome. Ginzan significa "montagna d'argento", ed era proprio questo: una delle grandi miniere d'argento del periodo Edo, la miniera di Nobesawa (延沢, l'antica miniera d'argento), scoperta nel quindicesimo secolo e sfruttata così intensamente che per un certo tempo si dice che decine di migliaia di persone affollassero questa valle silenziosa. L'argento si esaurì e la miniera chiuse nel 1689 — ma i minatori avevano trovato qualcos'altro nella montagna, acqua calda, e la sorgente sopravvisse all'argento. La cittadina che vedi oggi è la cittadina che la sorgente costruì dopo che l'argento era finito.

E la costruì tutta in una volta. Nel 1913 una grande inondazione travolse il fiume Ginzan e spazzò via la maggior parte delle vecchie locande. Quando una nuova trivellazione raggiunse acqua calda in abbondanza negli anni Venti, le locande furono ricostruite tutte insieme, nell'arco di pochi anni, nello stile in legno di influenza occidentale del tardo periodo Taisho (大正, l'era 1912–1926) e dei primi anni Showa — ed è per questo che l'intera strada ha un solo volto, un solo periodo, una sola atmosfera, come se un singolo decennio fosse stato custodito sotto vetro. Non si è conservata per caso, e non è il set di un film. La gente vive e lavora ancora in questi edifici; uno di essi, la sala principale della locanda Notoya (能登屋, una storica locanda) risalente al 1925 circa, è un bene culturale registrato che è anche, semplicemente, una locanda in cui puoi prenotare una stanza. Nel 1986 la cittadina approvò un'ordinanza per mantenere la strada così com'è. È un luogo vivo che ha deciso, per scelta e per legge, di restare se stesso.

Questa è la prima cosa da capire su Ginzan. La seconda è più sommessa, e dà forma all'intera visita: l'ora più bella della strada — i lampioni, la neve, le finestre dorate — arriva dopo che i visitatori di giornata sono tornati a casa. La cittadina è piccola e fragile, le strade invernali sono strette, e la sera inoltrata appartiene sempre di più a chi vi dorme. Puoi venire per la giornata e innamortene. Ma la fotografia appartiene a chi si ferma.

Cosa succede quando sei lì

Tappa 1: Il treno verso una valle

Ginzan non si trova sulla strada per nessun altro luogo, e questo fa parte di ciò che è. Il treno proiettile non si ferma qui. Da Tokyo prendi lo Yamagata Shinkansen verso nord fino a una piccola stazione chiamata Oishida (大石田), e da lì un autobus locale sale serpeggiando per circa mezz'ora tra le colline fino a un villaggio in fondo alla strada. Gli autobus non sono frequenti — ce ne sono solo pochi al giorno — perciò il viaggio ripaga un po' di pianificazione, e il filo pratico di treni, pass e coincidenze vale la pena leggerlo prima di partire.

È facile leggere "tre ore e mezza da Tokyo" come un avvertimento, e da Tokyo, vissuta come gita in giornata, è davvero lontana. Ma la distanza si legge in modo molto diverso se smetti di considerare Tokyo come il tuo punto di riferimento. Da una base nel Tohoku settentrionale — intrecciata in qualche giorno che comprenda la sala dorata di Hiraizumi o le città di Yamagata e Sendai — Ginzan smette di essere una deviazione remota e diventa una tappa naturale lungo una linea del nord. Il villaggio sembra remoto perché lo è; il trucco non è opporsi a questo, ma arrivare come se avessi davvero voluto fare tutta questa strada.

Tappa 2: Una strada, due rive

Scendi dall'autobus e la cittadina è, a prima vista, di una piccolezza quasi sorprendente. È essenzialmente una sola strada, che segue un fiume poco profondo, con le locande di legno una accanto all'altra lungo entrambe le rive e piccoli ponti che le collegano. Puoi camminare da un capo all'altro in pochi minuti. Qualche visitatore avverte un guizzo di "tutto qui?" — e se sei venuto per spuntare attrazioni e proseguire, un'ora esaurirà la lista.

Vale la pena affrontare di petto questa sensazione, perché è la misura sbagliata per questo luogo. Ginzan non è una cittadina che si attraversa; è una cittadina in cui ci si ferma. Guarda in alto, invece di guardare avanti. Le facciate di legno di tre e quattro piani, alcune decorate con i rilievi colorati di intonaco chiamati kote-e (鏝絵, decorazioni in rilievo realizzate con la cazzuola), sono il vero spettacolo — un'intera strada ricostruita in una sola breve epoca e mantenuta così da allora, il motivo per cui un singolo decennio di Giappone è ancora qui, in piedi e in legno. La piccolezza non è una carenza. È ciò che permette al luogo di rallentarti: non c'è da nessuna parte dove correre, e così smetti di correre.

Tappa 3: L'argento che divenne acqua

Trascorri il pomeriggio come la cittadina vuole che tu faccia: lentamente, e a piedi. Proprio accanto al fiume c'è un pediluvio pubblico gratuito dove puoi sederti con i piedi nell'acqua sorgiva e guardare la strada che scorre, e un piccolo stabilimento termale pubblico — un edificio essenziale e moderno dell'architetto Kuma Kengo (隈研吾, celebre architetto), innestato sulla vecchia strada — se desideri un bagno come si deve prima di quello della tua locanda. Ginzan non è una cittadina con tanti bagni da collezionare; qui l'immersione è intima: un pediluvio, una vasca silenziosa e, soprattutto, il bagno che ti aspetta in locanda. Il galateo non detto di un bagno giapponese, se ti sei mai chiesto cosa pensino davvero le persone intorno a te, è un piccolo mondo che vale la pena conoscere prima, e per i tatuaggi conviene informarsi all'ingresso, anche se la maggior parte delle locande offre un bagno privato qualora quello pubblico abbia una propria regola — ecco come tatuaggi e onsen vanno d'accordo.

Poi cammina fino in fondo alla valle, e il significato del nome torna a galla. Oltre le locande un sentiero sale verso una sottile cascata di 22 metri, e al di là di essa la vecchia miniera stessa: le gallerie d'argento di Nobesawa, oggi sito storico nazionale, illuminate e percorribili, così che puoi inoltrarti nel tuo yukata (浴衣, leggera veste estiva di cotone) dritto nella montagna che un tempo fu scavata per l'argento. Il cunicolo in cui gli uomini un tempo si infilavano cercando minerale è ora qualcosa che attraversi per piacere. La montagna cedette il suo argento, e la cittadina che lasciò dietro di sé continuò a donare — acqua, e un luogo dove camminare, e una strada che merita una fotografia. Un'avvertenza: questo sentiero in alto, le cascate e la miniera, chiude nella stagione della neve, quando non può essere sgombrato in sicurezza. Nel cuore dell'inverno la miniera dorme, e la strada diventa tutto.

Tappa 4: Quando si accendono i lampioni a gas

Verso il crepuscolo accade qualcosa che nessuna fotografia diurna riesce a cogliere. Uno a uno, i lampioni a gas lungo entrambe le rive si accendono, e le facciate di legno si scaldano dal grigio all'oro, e il fiume trattiene la luce. Se sta nevicando, la strada raggiunge l'immagine per cui tutti sono venuti. Se non nevica — e perfino nel cuore dell'inverno qui talvolta piove invece di nevicare — i lampioni, il vapore e il legno scuro restano comunque sommessamente straordinari; la neve è la versione più famosa di Ginzan, non l'unica, e una cittadina che è incantevole anche senza di essa è una meta più sicura verso cui viaggiare di una neve che non è mai stata promessa.

Questa è l'ora verso cui l'intera visita ha condotto, ed è l'ora che la cittadina affida con dolcezza a chi vi trascorre la notte. Negli ultimi inverni Ginzan ha dovuto proteggersi dalla propria popolarità: le auto dei visitatori di giornata sono tenute fuori dallo stretto villaggio, parcheggiate invece in un'area più a valle e portate in paese con una navetta, e l'ultima navetta di ritorno parte presto la sera. Le regole esatte vengono ridefinite ogni inverno, perciò sono qualcosa da verificare prima di venire più che da imparare a memoria — ma la loro forma non cambia. La notte profonda, silenziosa e illuminata dalla neve, dopo che l'ultima navetta è partita, appartiene ai residenti e agli ospiti. È facile interpretare tutto questo come un muro alzato contro i visitatori. È quasi il contrario: un minuscolo villaggio in una valle innevata che decide, insieme, quante persone può accogliere in una volta senza calpestare proprio ciò per cui sono venute. Il limite è il modo in cui il luogo mantiene viva la propria magia. Fermarsi a dormire significa esservi accolti dentro — e la notte, l'intero rituale silenzioso di una locanda che ti nutre, ti fa il bagno e ti lascia svegliare con calma, è la parte di Ginzan che le fotografie non riescono mai del tutto a consegnare.

Tappa 5: La quiete del mattino

Svegliati presto, prima del primo autobus, ed esci nella strada mentre è ancora quasi deserta. Il vapore si alza dal fiume; i lampioni sono spenti e il mattino è grigio e limpido; qualche residente passa diretto al lavoro in una cittadina che, per un'ora, è semplicemente di nuovo una cittadina, non la fotografia di una.

Fermati lì un momento e la piccola domanda del luogo trova da sola la risposta. Perché fare tutta questa strada, fino a una sola via che puoi percorrere in cinque minuti, e dormire qui, quando avresti potuto guardare l'immagine da casa? Perché l'immagine non è mai stata il punto. Sei venuto per lasciarti accogliere da un piccolo villaggio vivo in fondo a una linea del nord — per sederti nella sua acqua, aspettare che i suoi lampioni si accendano, dormire sopra il suo fiume e risvegliarti nella sua quiete. I minatori d'argento trovarono qui la loro acqua; l'inondazione si portò via la cittadina e la cittadina si ricostruì in un solo decennio e scelse di custodirsi; e l'ora più bella non è mai stata in vendita, solo da fermarsi a vivere. Non devi inseguire la neve né contare le attrazioni. Aspetta una volta lungo il fiume finché i lampioni a gas si accendono, dormi una notte sopra l'acqua, e avrai vissuto Ginzan per intero.

Buono a sapersi

Come arrivare: Ginzan Onsen si trova nel profondo delle colline della città di Obanazawa, nella prefettura di Yamagata, nel Tohoku settentrionale. Il treno proiettile non raggiunge il villaggio. Da Tokyo, prendi lo Yamagata Shinkansen fino alla stazione di Oishida (circa tre ore e venti minuti), poi un autobus locale — la linea "Ginzan Hanagasa" (花笠, il cappello di fiori) — per circa trenta-quaranta minuti fino alle terme. L'autobus passa solo poche volte al giorno, spesso con un'ora o più tra una corsa e l'altra, perciò controlla l'orario e organizzati di conseguenza; il Japan Rail Pass copre lo shinkansen ma non l'autobus locale. Molte locande offrono il prelievo dalla stazione di Oishida o dal parcheggio di interscambio se lo prenoti in anticipo. Per il quadro più ampio di treni, pass e prenotazioni, vedi come muoversi in Giappone.

Arrivare in auto, e la restrizione invernale: Nella stagione della neve il centro del villaggio è chiuso alle auto dei visitatori di giornata (auto a noleggio comprese), perché le strade sono strette e non c'è dove parcheggiare. I visitatori di giornata che arrivano in auto vengono indirizzati a un parcheggio di interscambio più a valle (presso il Taisho Roman-kan, 大正ロマン館, il padiglione in stile retrò Taisho) e portati in paese con una navetta a pagamento, con un sistema di code in giornata e un pass prioritario a pagamento prenotabile in anticipo. Il servizio è gestito come sperimentazione stagionale e le date, le tariffe e le modalità esatte vengono ridefinite ogni inverno, perciò consulta il sito ufficiale delle restrizioni per la stagione in corso prima di metterti in viaggio. Due cose che non cambiano: chi arriva in treno e autobus locale non ha bisogno del parcheggio di interscambio e può andare direttamente in paese, e gli ospiti che pernottano possono usare il parcheggio riservato della propria locanda o il servizio di prelievo.

Gita in giornata o pernottamento? Puoi visitare Ginzan come gita in giornata e trascorrere un bel pomeriggio — la strada, il pediluvio, le cascate e la miniera nella stagione verde, un caffè e un panino al curry. Ma l'ora più famosa della cittadina, il crepuscolo illuminato dai lampioni e la notte silenziosa rischiarata dalla neve, appartiene sempre di più a chi si ferma, perché l'ultima navetta dei visitatori di giornata parte presto la sera e la notte profonda è lasciata ai residenti e agli ospiti delle locande. Se la strada illuminata dai lampioni è il motivo per cui vieni, prevedi di dormire qui. Tieni presente che un pernottamento può essere costoso, specialmente nel pieno dell'inverno, e conviene prenotarlo con largo anticipo.

I bagni: Ginzan non è una cittadina dove saltare da un bagno all'altro. C'è un pediluvio pubblico gratuito accanto al fiume (aperto tutto l'anno, all'incirca dal primo mattino a tarda sera) e un piccolo stabilimento termale pubblico, il moderno Shirogane-yu progettato da Kuma Kengo (circa ¥500, aperto nel corso del pomeriggio); un paio di vecchi bagni pubblici nel villaggio sono stati chiusi o hanno orari irregolari, perciò non costruire la tua visita attorno a essi. Qui l'immersione principale è il bagno della tua locanda. Porta contanti per il bagno pubblico e il pediluvio.

Le cascate e la miniera d'argento: Oltre le locande, una breve camminata conduce alle cascate Shirogane (白銀, "argento splendente") di 22 metri e alle vecchie gallerie della miniera d'argento di Nobesawa — un sito storico nazionale, a ingresso libero, illuminato e percorribile, e un raro luogo in cui puoi inoltrarti in yukata. Nota che questo sentiero in alto chiude nella stagione della neve (all'incirca dalle prime nevicate fino all'apertura primaverile), quando non può essere sgombrato in sicurezza, perciò le cascate e la miniera sono un piacere della stagione verde, non invernale.

Quando andare: L'inverno — da dicembre a febbraio — è quando la neve, i lampioni a gas e la strada di legno si fondono nella celebre scena, ma la neve non è mai garantita; perfino nel cuore dell'inverno talvolta piove. La cittadina merita il viaggio in ogni caso, e le stagioni verdi hanno una vita tutta loro: le cascate e la miniera aprono, e nei fine settimana dalla tarda primavera fino all'autunno la danza locale hanagasa dei cappelli di fiori viene eseguita sul ponte. Per capire più in generale come le stagioni plasmano un viaggio in Giappone, vedi il periodo migliore per visitare il Giappone.

Una nota sui film: Forse hai sentito dire che Ginzan abbia ispirato un famoso film dello Studio Ghibli. È un'idea affascinante, ma lo Studio Ghibli non ha mai confermato alcun modello reale per il film, il regista ha dichiarato che non ce ne fu uno solo, e Ginzan è solo una delle diverse cittadine termali rivendicate come ispirazione — perciò vieni per la cittadina in sé piuttosto che per il film, e non resterai deluso. Ciò che è certo è che Ginzan fu una location delle riprese dell'amato sceneggiato televisivo del 1983 Oshin (おしん, la celebre serie TV), che è ciò che rese per la prima volta famoso il villaggio in tutto il Giappone.

Contanti: Molte delle locande e dei negozi qui accettano solo contanti, e ci sono pochi bancomat o minimarket nel villaggio, perciò porta con te abbastanza contanti per il tuo soggiorno.

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Siti ufficiali: ginzanonsen.jp (Ginzan Onsen, in giapponese) e il sito sulla restrizione invernale delle auto (ufficio del parcheggio di interscambio della città di Obanazawa, in giapponese); panoramica in inglese su JNTO.

Se le cose non vanno come previsto

Sei venuto per la giornata e hai dovuto andartene prima che si accendessero i lampioni. Questa è la delusione più comune a Ginzan, ed è insita nel modo in cui il villaggio si protegge: l'ultima navetta dei visitatori di giornata parte presto la sera, perciò la notte profonda illuminata dai lampioni è per chi si ferma. Se hai solo una giornata, puoi comunque cogliere l'inizio dell'accensione dei lampioni al crepuscolo nel cuore dell'inverno, quando fa buio presto — ma se la strada illuminata dai lampioni è il tuo motivo per venire, la vera risposta è prenotare una notte qui. Non esiste una versione della celebre scena notturna che non comporti fermarsi a dormire.

È piovuto invece di nevicare. Anche a gennaio, a Ginzan non sempre nevica, e arrivare con la pioggia sulla strada che avevi immaginato sotto la neve è una vera delusione. Aiuta aspettarselo: la neve è la versione più famosa della cittadina, non l'unica, e i lampioni a gas, il vapore che sale dal fiume e le facciate di legno luminose sono sommessamente belli con qualsiasi tempo. Se la neve è essenziale per te, il cuore dell'inverno ti offre le migliori probabilità — ma trattala come un dono, non come una garanzia.

Ti è sembrata piccola, o troppo turistica. Una prima camminata lungo l'unica strada può dare la sensazione di "è tutto qui?", e nei momenti di affollamento la folla può soffocare proprio quella quiete che cercavi. Entrambe le cose si risolvono allo stesso modo: fermati a dormire e percorri la strada di primo mattino e a tarda notte, dopo che i visitatori di giornata se ne sono andati, quando Ginzan diventa il piccolo, silenzioso villaggio vivo che è davvero. La cittadina che a mezzogiorno sembra una vetrina commerciale, all'alba sembra tutt'altro.

Gli orari degli autobus ti hanno battuto. L'autobus locale da Oishida passa solo poche volte al giorno, e perderne uno può significare una lunga attesa. Costruisci la tua giornata attorno all'orario invece di sperare in un autobus quando ti fa comodo, e se ti fermi a dormire, chiedi alla tua locanda un prelievo dalla stazione o dal parcheggio di interscambio — molte lo organizzano, ed elimina del tutto il problema.

Hai dei tatuaggi e non sei sicuro riguardo al bagno. Il piccolo stabilimento termale pubblico potrebbe chiederti di coprire un tatuaggio, e le regole variano, ma qui questo è raramente un vero ostacolo perché l'immersione principale è il bagno della tua locanda — e molte locande offrono un bagno privato o familiare che puoi usare senza pensieri. Chiedi al check-in; è quasi sempre risolvibile. Per il quadro più ampio, ecco come tatuaggi e onsen vanno d'accordo.

Ginzan da sola ti è sembrata una strada troppo lunga da fare. Lo è, da Tokyo e come destinazione unica. La soluzione è smettere di trattarla come tale: inserita in qualche giorno nel Tohoku settentrionale — accanto a Hiraizumi e alle città di Yamagata e Sendai — il viaggio smette di sembrare una deviazione e diventa una tappa lungo un itinerario del nord. E se è la sera fatta di lanterne, bagni e passeggiate ad attrarti più della lontananza, Kinosaki Onsen vicino a Kyoto e Osaka offre una notte affine in un luogo molto più raggiungibile — un'intera cittadina che percorri in yukata, da un bagno all'altro, anziché una sola strada in cui vieni per fermarti a guardare.

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Sources:

• Ginzan Onsen (Ginzan Onsen Ryokan Association, Japanese) — The town overview, the "History and Hot Spring" and chronology pages (the Nobesawa silver mine discovered in 1456 and closed in 1689, the 1913 Ginzan River flood, the rebuilding of the inns into Western-style three- and four-storey timber buildings after the 1920s boring), the walking routes, the public footbath and falls, and the gas-lit streetscape
• Ginzan Onsen Winter Car-Restriction Office (Obanazawa City / Tourism Agency trial, Japanese) — The winter park-and-ride at the Taisho Roman-kan, the shuttle bus and its time-banded fares, the day-of queue and paid priority pass, the list of regulated vehicles (day visitors' cars, out-of-prefecture taxis, charter buses, motorcycles, bicycles), and the note that train-and-local-bus visitors and overnight guests are exempt
• Obanazawa City — Ginzan Onsen and the Nobesawa Silver Mine Ruins (Japanese) — The municipal tourism pages: the winter closure of the shared parking, the Nobesawa silver-mine tunnels (national historic site, free, walkable in yukata, closed in the snow season), and the local bus timetable
• JNTO — Ginzan Onsen (English) — The English framing of the Taisho-era hot-spring town, access from Tokyo via the Yamagata Shinkansen to Oishida Station (about 3 hours 20 minutes) and bus (about 35 minutes), the infrequent buses, the note that the JR Pass does not cover the bus, and the 22-metre Shirogane Falls
• Yamagata Prefecture Tourism (English / Japanese) — The prefecture's framing of the gas lamps lit at dusk, the kote-e plaster reliefs, the "remote yet well-connected" positioning, the Spirited Away resemblance given only as an impression ("as if the setting of the film"), and Oshin as an actual filming location
• Ministry of the Environment — National Recuperation Hot Spring Resorts — Ginzan Onsen's designation as a nationally recognised hot-spring health resort (designated 1968, plan revised 2021)
• Agency for Cultural Affairs — Nobesawa Silver Mine Ruins, National Historic Site (Japanese) — The Edo-period silver mine designated a national historic site in 1985
• Cultural Heritage Online — Notoya Ryokan Main Building, Registered Tangible Cultural Property (Japanese) — The Notoya inn's main hall, a wooden three-storey building from around 1925, registered in 1997 and still operating as an inn

Photographs of Ginzan Onsen by さかおり (Sakaori), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.