Kanazawa — la cité-château qui a transformé une fortune en jardins et en feuilles d'or, plutôt qu'en armées

Le sens du lieu

Quelque part à Kanazawa, en ce moment même, un artisan bat un petit bouton d'or pour en faire une feuille si fine qu'on pourrait presque lire un journal au travers — un dix-millième de millimètre, plus mince qu'un seul cheveu. La quasi-totalité des feuilles d'or fabriquées au Japon — environ quatre-vingt-dix-neuf pour cent — naît ici, dans cette unique ville de la côte de la mer du Japon. Voilà le premier indice de ce qu'est Kanazawa.

Le premier sentiment d'un voyageur à Kanazawa est souvent une douce énigme : pourquoi y a-t-il autant de choses ici ? L'un des trois jardins les plus célèbres du pays. Trois quartiers de maisons de thé préservés. L'or, la laque, la soie teinte à la main, le théâtre Nô, une cuisine bien à elle — tout cela rassemblé dans une ville de taille moyenne dont, jusqu'à l'arrivée du Shinkansen en 2015, la plupart des voyageurs étrangers n'avaient jamais entendu parler. Les villes ne réunissent pas habituellement autant de richesses par hasard.

La réponse tient à une décision prise il y a quatre cents ans. Les seigneurs de Kanazawa — la famille Maeda — gouvernaient le domaine le plus riche du Japon après celui du shogun lui-même, avec un revenu officiel d'un million de koku de riz, plus que tout autre domaine du pays. Une famille aussi fortunée aurait pu lever l'une des plus grandes armées du Japon. Et c'était précisément là le danger. Les shoguns d'Edo surveillaient de près leurs seigneurs puissants au moindre signe d'ambition, et une grande fortune entre de mauvaises mains ressemblait au commencement d'une rébellion. Le récit patrimonial officiel des Maeda décrit le choix qu'ils firent en termes simples : craignant que leur richesse ne fût lue comme une menace, ils « dirigèrent délibérément leurs ressources vers des activités culturelles ». Ils déversèrent leur fortune dans le Nô, la cérémonie du thé, la laque, la teinture et l'or, et ils invitèrent quelques-uns des plus grands artisans du Japon à venir vivre à Kanazawa contre de généreuses pensions.

Ainsi, l'abondance qui vous intrigue n'est pas un hasard du goût. C'est ce qu'un domaine fait d'une fortune lorsqu'il décide, de façon très réfléchie, d'être admiré plutôt que craint. C'est aussi pourquoi Kanazawa est parfois présentée comme une « petite Kyoto », et il vaut la peine de déposer cette formule dès la porte de la ville. Kanazawa n'est pas une copie réduite de Kyoto. C'est ce qu'une autre famille a bâti, à part, loin sur la côte, avec de l'argent qu'elle a choisi de ne pas dépenser à la guerre — l'un de ces lieux du Japon régional dont tout le caractère a été façonné par celui qui le gouvernait jadis. Et parce que la ville a été épargnée par les bombardements de la guerre qui ont effacé tant de l'ancien Japon, une grande partie est encore debout : les mêmes murs de terre, les mêmes maisons de thé à treillis, le même jardin. Vous vous apprêtez à parcourir ce qu'un domaine a fait de son argent quand il a décidé de ne pas se battre.

Ce qui se passe une fois sur place

Étape 1 : Kenroku-en, le jardin des six

Commencez par le jardin, car c'est la chose la plus claire que le domaine ait créée avec son argent. Les seigneurs Maeda l'aménagèrent sur près de deux siècles, à partir de 1676, comme un jardin privé juste à l'extérieur du mur de leur château, et l'ouvrirent au public en 1874. Avec un peu plus de onze hectares plantés de quelque huit mille arbres, il compte parmi les trois grands jardins du Japon.

Le nom est une petite énigme. Kenroku-en signifie « le jardin qui réunit les six » — six qualités, tirées d'un essai classique chinois sur les jardins, qui ne sont pas censées pouvoir cohabiter. Un jardin peut être vaste et ouvert, disait le vieux texte, ou bien retiré et intime, mais pas les deux. Il peut montrer la main de l'homme, ou paraître ancien et sauvage, mais pas les deux. Il peut ruisseler d'eau, ou commander une longue vue, mais l'eau se tient en bas et les vues se tiennent en haut, donc pas les deux. Kenroku-en reçut son nom en 1822 d'un seigneur de passage, parce qu'on jugea qu'il tenait à la fois les six contradictions — l'ampleur et le recueillement, l'artifice et l'âge, l'eau vive et la vue lointaine — chaque couple impossible réconcilié, on ne sait comment, en un seul jardin.

Si vous venez en hiver, la première chose que vous verrez, ce sont des cordes. Dès le premier novembre, les jardiniers grimpent au plus majestueux pin du jardin — le pin Karasaki, né d'une graine apportée ici depuis la rive du lac Biwa — plantent un grand mât en son centre et suspendent des dizaines de cordes depuis le sommet, attirant doucement chaque longue branche vers le haut en un large cône. Ce sont les yukitsuri, les suspensions à neige. La neige humide de la côte de la mer du Japon est assez lourde pour briser une branche de pin sous son propre poids, et les cordes portent simplement cette charge afin que l'arbre traverse l'hiver intact. Elles sont, autrement dit, parfaitement utilitaires — et elles sont devenues la chose la plus photographiée du jardin, l'image de toutes les cartes postales de Kanazawa. Personne n'a cherché à rendre ces cordes belles. Elles ont été faites pour sauver l'arbre. À vous de décider pourquoi elles ont fini par ressembler à ce qu'elles sont.

Au bord du plus grand bassin du jardin, Kasumiga-ike, se dresse l'objet le plus connu des lieux : une lanterne de pierre reposant sur deux jambes graciles de longueur inégale, un pied sur la berge et un dans l'eau. C'est la lanterne Kotoji, ainsi nommée d'après le petit chevalet mobile qui soutient les cordes d'un koto, la cithare japonaise — ce à quoi ses deux pieds sont censés ressembler. La plupart des jours, une file patiente et de bonne humeur attend pour se tenir devant elle, et l'on y compte autant de visiteurs japonais qu'étrangers.

Le jardin ouvre tôt, et pendant la première partie de la matinée, avant que les guichets ne commencent, il ouvre pour rien du tout — détails plus bas. Profitez de cette heure si vous le pouvez. Kenroku-en à huit heures du matin et Kenroku-en à midi sont deux endroits différents : l'un est un jardin, l'autre une foule autour d'un jardin.

Étape 2 : le château qui a cessé de combattre

Le jardin se trouve juste à l'extérieur de la porte du château — pendant la plus grande partie de son existence, il fut littéralement le jardin extérieur du château — et une courte marche par un pont de pierre vous conduit dans le parc du château de Kanazawa.

En 1583, le seigneur de guerre Maeda Toshiie fit son entrée dans ce château et en fit le siège de sa famille pour les trois siècles suivants. Ce devait être l'endroit le mieux fortifié de la région, et pendant un temps il le fut. Mais le grand donjon — la haute tour centrale qui est le cœur de la plupart des châteaux japonais — fut foudroyé et incendié en 1602, à peine vingt ans après l'arrivée de Toshiie. Les Maeda ne le reconstruisirent jamais. Une famille qui gouvernait un million de koku, qui aurait pu répondre à l'incendie en érigeant la plus haute tour du Nord, laissa la partie la plus guerrière de son propre château à l'état de simple fondation de pierre, et porta son attention tout ailleurs.

Cet ailleurs est toute la raison de votre venue. Le même document qui explique le choix des Maeda le dit sans détour : plutôt que de bâtir une puissance que les shoguns pourraient redouter, ils la dépensèrent en art et en cérémonie — une manière pacifique, note-t-il, d'affirmer le rang du domaine tout en s'inclinant devant Edo. Ainsi, le château où vous vous tenez est, d'une façon étrange et discrète, un château qu'on a autorisé à cesser d'en être un. Ses longs entrepôts à tourelles, bas, aux murs pâles et ignifuges, furent fidèlement reconstruits en 2001 selon la charpenterie traditionnelle, plus d'un siècle après qu'un incendie antérieur les eut emportés — et, même reconstruits, ils évoquent moins une machine de guerre que l'ouvrage de bois soigné et coûteux d'une famille qui avait décidé que sa vraie force était ailleurs.

Étape 3 : Nagamachi, là où vivaient les samouraïs

À dix ou quinze minutes de marche du château, les rues se rétrécissent et tournent, et vous vous retrouvez dans le quartier de Nagamachi, où vivaient jadis les samouraïs du domaine. Des murs de terre — tsuchi-kabe, de la couleur de l'argile séchée — courent des deux côtés des ruelles, et l'eau circule toujours dans des canaux de pierre à vos pieds, le même réseau d'irrigation autour duquel tout le quartier fut bâti.

Si vous venez en hiver, vous pourrez trouver les murs habillés pour le froid : des panneaux de paille de riz tressée, les komo, suspendus sur l'argile pour la protéger du gel et de la neige, puis retirés au printemps. C'est un geste ordinaire d'entretien saisonnier et, comme les cordes du jardin, il est devenu, sans bruit, quelque chose que les gens s'arrêtent pour regarder.

C'est ici qu'il est utile de se rappeler quel genre de domaine c'était. Dans un lieu qui avait choisi de ne pas faire la guerre, la vie d'un samouraï n'était pour l'essentiel pas celle d'un soldat. Les hommes qui vivaient derrière ces murs touchaient leurs pensions et passaient leurs journées à administrer le domaine, à en tenir les comptes, à étudier et à ordonner la ville — le travail lent et sans gloire de faire fonctionner un lieu décidé à rester en paix. Et ces ruelles ont survécu là où la plupart de l'ancien Japon n'a pas survécu. Kanazawa n'a jamais été bombardée, si bien que les murs entre lesquels vous marchez sont les vrais, adoucis par quatre cents hivers plutôt que reconstruits pour les visiteurs.

Étape 4 : Higashi Chaya et l'or

Traversez la rivière Asano vers l'est de la ville et vous atteindrez Higashi Chaya, le plus grand des trois quartiers de maisons de thé de Kanazawa. Des maisons de thé en bois à deux étages se tiennent côte à côte le long de la rue principale, leurs rez-de-chaussée fermés par un fin treillis de bois serré que les habitants appellent kimusuko. Tout le quartier est une zone de préservation protégée à l'échelle nationale — la première du genre désignée à Ishikawa, protégée depuis 2001 — ce qui porte un fait facile à oublier dans la foule : des gens vivent ici. Ce ne sont pas des façades de cinéma. Ce sont des maisons, des boutiques et des maisons de thé en activité où, le soir, des geishas — geiko, dans le mot local — viennent encore se produire, comme elles le font depuis deux cents ans.

C'est aussi ici que vous rencontrez enfin l'or. Les vitrines se remplissent de laque dorée à la feuille, de douceurs saupoudrées d'or et — la photo que presque tout le monde prend — d'une glace molle enveloppée d'une feuille d'or entière. Il est facile de ranger tout cela sous l'étiquette « gadget pour touristes ». Mais il vaut la peine de savoir ce que l'on regarde vraiment. La feuille sur cette glace a été battue, ici ou tout près, jusqu'à un dix-millième de millimètre, dans un procédé que l'office national du tourisme décompte en plus de vingt étapes distinctes ; la plus raffinée de toutes ces méthodes, l'entsuke, a été inscrite en 2020 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Et presque chaque feuille du pays commence dans cette ville.

Vous avez peut-être vu le Pavillon d'or de Kyoto, un temple entièrement recouvert d'or comme symbole de la puissance d'un shogun. Le rapport de Kanazawa à l'or est l'inverse d'un symbole. Ici, l'or est une industrie et une matière du quotidien — pressé dans les autels bouddhiques des foyers, appliqué au pinceau sur la laque et intégré aux métiers que le domaine a rassemblés et maintenus en vie, par ces artisans patients qui, en silence, tiennent un savoir-faire ensemble. Quand le Pavillon d'or de Kyoto a eu besoin d'être redoré, et quand la grande porte sculptée de Nikkō a été restaurée, la feuille d'or est venue d'ici.

Pourquoi ici, plutôt qu'ailleurs ? Une part de la réponse tient à la météo. L'air humide de la côte de la mer du Japon — « même si tu oublies ton déjeuner, n'oublie pas ton parapluie », dit le dicton local — garde la feuille assez souple pour ne pas se déchirer à mesure qu'on la martèle de plus en plus mince. Une autre part tient à la foi : la forte tradition bouddhique de la région entretenait une demande régulière d'autels familiaux dorés. Et une autre part, encore, tient au domaine qui, le premier, rassembla les artisans et veilla à ce qu'ils aient du travail.

Une petite délicatesse garde ce quartier vivable. Parce que c'est un véritable voisinage de maisons de bois debout depuis deux siècles, c'est le genre de rue où l'on mange en marchant avec retenue — la plupart des visiteurs savourent une douceur dorée près de la boutique qui l'a faite, plutôt que de l'emporter dans les ruelles, et glissent l'emballage dans leur poche, les poubelles étant rares. Rien de tout cela n'est une règle, plutôt la courtoisie ordinaire d'un hôte bienvenu là où les gens sont chez eux. Faites-le, et le quartier reste exactement aussi charmant que la raison pour laquelle vous êtes venu le voir.

Étape 5 : revenir à travers la cité-château

En fin d'après-midi, les groupes de touristes s'éclaircissent et la ville s'adoucit. Si vous avez passé la nuit sur place — et le jardin désert au petit matin est le meilleur argument qui soit pour y rester la nuit — vous rencontrerez une Kanazawa plus paisible aux heures creuses : des ruelles où il n'y a personne, la rivière coulant sous les ponts de pierre, l'odeur du marché aux poissons qui ferme. Kanazawa est avant tout une ville de jour, et ses soirées sont basses et calmes plutôt qu'éclatantes ; cela surprend certains visiteurs, mais c'est simplement le tempérament des lieux, une ville que le Shinkansen vient à peine de faire passer d'un secret bien gardé à un nom que tout le monde semble prononcer.

Et ce que vous avez fait aujourd'hui, c'est presque exactement ce que faisaient les voyageurs japonais à vos côtés — attendre votre tour devant la lanterne à deux pieds, photographier l'or sur une glace, ralentir le pas dans une ruelle de samouraïs parce que le silence vous le demandait. Vous êtes venu dans une ville à laquelle, il y a quatre siècles, on a remis une fortune immense et qui a décidé d'en faire quelque chose de beau plutôt que quelque chose de dangereux. Vous venez de passer une journée à parcourir ce qu'il en est résulté.

Bon à savoir

Horaires et entrée de Kenroku-en. Le jardin est ouvert tous les jours. Du 1er mars au 15 octobre, il ouvre de 7h00 à 18h00 (dernière entrée à 17h30) ; du 16 octobre à la fin février, de 8h00 à 17h00 (dernière entrée à 16h30). L'entrée est de 320 ¥ pour les adultes (18 ans et plus) et de 100 ¥ pour les enfants ; les visiteurs de 65 ans et plus entrent gratuitement sur présentation d'un justificatif d'âge. Le parc du château de Kanazawa voisin est en accès libre aux mêmes horaires quotidiens, avec un petit droit d'entrée uniquement pour les bâtiments à tourelles reconstruits à l'intérieur. Last verified: 2026-06. Vérifiez avant de partir sur le site officiel de Kenroku-en / du château de Kanazawa.

L'heure gratuite du petit matin. Kenroku-en ouvre gratuitement pendant une fenêtre précédant les horaires payants habituels, chaque jour de l'année, par deux portes seulement (Renchimon et Zuishinzaka). Cette fenêtre se décale avec la saison — elle peut commencer dès 4h00 au cœur de l'été et vers 6h00 en hiver, pour se terminer juste avant l'ouverture payante. C'est le moment le plus calme et le plus photogénique du jardin, et il ne coûte rien. Vérifiez les horaires actuels sur le site officiel ci-dessus.

Comment s'y rendre. Le Hokuriku Shinkansen relie Tokyo à Kanazawa en direct, sans correspondance, en environ deux heures et demie (le service Kagayaki, le plus rapide, met près de 2 h 28). Depuis l'extension de la ligne jusqu'à Tsuruga en mars 2024, venir de Kyoto ou d'Osaka suppose de prendre le train express limité Thunderbird jusqu'à Tsuruga, puis d'y changer pour le Shinkansen — environ 2 h 10 depuis Kyoto. (Pour les pass, les cartes IC et la manière dont les trains japonais se connectent, voyez comment se déplacer au Japon.)

Se déplacer dans la ville. Kanazawa n'a pas de métro, mais ses principaux sites se trouvent à environ deux kilomètres du château, ce qui en fait une ville très agréable à parcourir à pied. Le Kanazawa Loop Bus fait le tour des sites depuis l'arrêt 7 à la sortie est de la gare, dans le sens horaire et antihoraire ; un trajet coûte 220 ¥ (110 ¥ pour les enfants) et un pass à la journée 800 ¥ (400 ¥ pour les enfants). Les vélos électriques en libre-service Machi-nori, avec des bornes d'attache un peu partout dans le centre, sont une autre option facile par temps sec. Last verified: 2026-06.

Une journée, idéalement avec une nuit. Un itinéraire courant est gare → marché Omicho → Kenroku-en et le château → quartier des samouraïs de Nagamachi → Higashi Chaya, et il tient dans une seule journée pleine ; la ville est assez compacte pour le faire surtout à pied, avec quelques sauts en bus. Vous pouvez faire Kanazawa en excursion d'une journée depuis Tokyo, mais le jardin au petit matin et la soirée douce en sont le meilleur, si bien qu'une nuit sur place est largement récompensée — et Kanazawa constitue une base confortable pour une nuit dans une auberge traditionnelle avant de poursuivre vers les montagnes ou la côte.

Les saisons. L'hiver est l'image classique de Kanazawa — les cordes yukitsuri au-dessus des pins et la neige sur le jardin —, les suspensions étant installées dès le premier novembre. Le printemps apporte les fleurs de prunier et de cerisier (avec des ouvertures nocturnes spéciales du jardin), et l'automne ses couleurs. Le plus grand événement de la ville est la fête Kanazawa Hyakumangoku, le premier week-end de juin, lorsqu'un long cortège costumé rejoue l'entrée de Maeda Toshiie dans le château en 1583 ; en 2026, elle se tient du 5 au 7 juin. Les dates des fêtes et des saisons changent chaque année — vérifiez sur le site officiel du tourisme à l'approche de votre voyage.

La feuille d'or, au-delà de la glace. Si l'or vous intéresse, le site officiel du tourisme de la ville recense des ateliers où vous pouvez essayer d'appliquer la feuille vous-même ou la voir fabriquer — un regard plus rapproché sur l'artisanat que la glace molle, et un bien meilleur souvenir.

Site officiel du tourisme : visitkanazawa.jp

Si les choses ne se passent pas comme prévu

C'est plus petit que vous ne l'imaginiez. C'est la surprise la plus fréquente, surtout pour les voyageurs arrivant tout droit de Kyoto : la célèbre rue des maisons de thé est courte, et l'on peut parcourir le cœur historique en quelques heures. Le remède est dans l'attente, pas dans la ville. Kanazawa n'a jamais été destinée à être une Kyoto en plus grand ; c'est un lieu différent qu'un seul domaine a bâti avec sa propre fortune, et il récompense le ralentissement — une heure au jardin, une ruelle tranquille, un long déjeuner au marché — bien plus qu'il ne récompense la course aux sites cochés.

La rue des maisons de thé est bondée et les photos semblent impossibles. La rue principale de Higashi Chaya est la plus fréquentée au milieu de la journée. Venez tôt le matin ou en début de soirée : elle se vide et gagne en atmosphère, et rappelez-vous qu'il existe deux autres quartiers de maisons de thé — Nishi et Kazue-machi — qui ne voient qu'une fraction des foules.

Il pleut — ou il neige. Ce sera très probablement le cas ; c'est l'une des régions les plus pluvieuses du Japon, et c'est précisément pourquoi le métier de la feuille d'or s'y est installé. La pluie ne gâche pas Kanazawa. Le jardin est sans doute à son plus beau sous la pluie ou la neige, les foules s'amincissent, et la ville est exceptionnellement riche en culture d'intérieur — musées d'artisanat, ateliers de feuille d'or, marché couvert. Emportez un parapluie (vous serez en bonne compagnie locale) et laissez le temps qu'il fait donner le rythme.

La soirée semble silencieuse, comme si rien n'était ouvert. Kanazawa est une ville de jour, et les quartiers historiques s'assoupissent tôt. C'est la nature de la ville, non une déception. Pour une soirée plus animée, le quartier de Katamachi est l'endroit où les habitants vont manger et boire ; sinon, le calme lui-même — un jardin illuminé, une rive paisible, un dîner sans hâte — fait partie de ce qui rend ce lieu reposant plutôt qu'épuisant.

Vous n'avez qu'une journée, ou c'est une excursion d'un jour. C'est suffisant pour l'essentiel. Donnez la priorité à Kenroku-en et au château ensemble, puis à un quartier de maisons de thé, et laissez le marché s'occuper du déjeuner. La compacité de la ville joue en votre faveur. Si vous pouvez transformer l'excursion en une nuit sur place, faites-le — mais une seule journée bien rythmée vous montre déjà ce qu'est Kanazawa.

La glace à la feuille d'or ressemble à un gadget. C'est un souvenir, et c'est très bien. Mais c'est aussi la pointe visible d'une véritable industrie — la quasi-totalité de la feuille d'or du Japon, battue à la main jusqu'à une fraction de cheveu de millimètre, fabriquée dans cette unique ville. Si la nouveauté vous laisse de marbre, un court atelier de feuille d'or ou un musée d'artisanat transforme ce même or en quelque chose de bien plus mémorable qu'une photo.

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Sources:

• Ishikawa Prefecture — Kenroku-en Garden, Visitor Information — Seasonal opening hours (7:00–18:00 / 8:00–17:00), last admission, admission fees (¥320 adult / ¥100 child / free for 65+), and the daily free early-morning opening through the Renchimon and Zuishinzaka gates
• Ishikawa Prefecture — Kanazawa Castle & Kenroku-en, Shared Visitor Information — The seasonal start times for the free early-morning opening
• Kenroku-en Tourism Association — Garden Overview, Naming, and Highlights — Area of about 11.4 hectares and roughly 8,200 trees; designation as a Special Place of Scenic Beauty; counted among the three great gardens of Japan
• Kenroku-en Tourism Association — The Six Attributes (Rokushō) and the Garden's Name — The "six combined attributes" from the Chinese essay Record of the Celebrated Gardens of Luoyang, and the naming of the garden in 1822 by Matsudaira Sadanobu
• Kenroku-en Tourism Association — History — The garden begun in 1676 by the Maeda lords and opened to the public in 1874
• Kenroku-en Tourism Association — Highlights (Kotoji Lantern, Kasumiga-ike, Karasaki Pine, Yukitsuri) — The two-legged Kotoji stone lantern beside Kasumiga-ike pond, and the yukitsuri snow suspensions begun each year on November 1 from the Karasaki pine
• Ishikawa Prefecture — Kanazawa Castle, History — Maeda Toshiie's entry into the castle in 1583, the keep lost to a lightning fire in 1602 and never rebuilt, and the 2001 reconstruction of the turret storehouses
• Japan Tourism Agency / MLIT Multilingual Commentary — "Samurai, Culture, and Art: The Power and Wealth of the Maeda Family" — The Maeda's official yield of one million koku (more than any other domain), and their deliberate redirection of resources "into cultural pursuits instead" to avoid being seen as a threat to the shoguns
• JNTO (Japan National Tourism Organization) — Higashi Chaya District — Kanazawa as the source of about 99% of Japan's gold leaf, the more-than-twenty-step process, and the kimusuko-latticed teahouses where geisha still perform
• Kanazawa City Tourism Association — Kanazawa Gold Leaf — Gold leaf beaten to one ten-thousandth of a millimetre; the entsuke method recognized by UNESCO in 2020; the role of the region's humidity, Buddhist demand, and domain patronage
• Visit Kanazawa (Kanazawa City Official Tourism) — Getting To, Getting Around, and Itineraries — Direct Tokyo–Kanazawa Shinkansen (about 2.5 hours), the post-2024 transfer at Tsuruga from Kyoto/Osaka, the walkable two-kilometre core, the Higashi Chaya preservation district, and gold-leaf experiences
• Hokuriku Railroad (Hokutetsu) — Kanazawa Loop Bus — The Loop Bus from the station east exit, single fare ¥220 (¥110 child) and one-day pass ¥800 (¥400 child)

Image credits: Hero and thumbnail of Kenroku-en by Ikko Nishimura via Unsplash. The Nagamachi lane by Daderot (CC0) and the Higashi Chaya teahouse street by Sjaak Kempe (CC BY 2.0), both via Wikimedia Commons (cropped and resized).