Takachiho, ça vaut le coup ? La loterie du bateau, la longue route, et ce que le pays du mythe donne en retour

Vous avez sans doute déjà vu la photo : une petite barque en bois qui glisse sous une fine cascade, une eau émeraude encaissée entre des colonnes de roche noire, toute la scène ressemblant à l'économiseur d'écran d'un pays qui vit encore au rythme de vieilles légendes. Puis vous essayez de vraiment organiser le voyage. Le bateau affiche complet en quelques minutes dès l'ouverture des réservations, deux semaines à l'avance, la gorge se trouve à deux heures et demie de route de Kumamoto, avec presque aucun train utile, et pour caser tout cela il faudra peut-être renoncer à une nuit ailleurs. La question glisse alors doucement de « est-ce que c'est beau » à « est-ce que ça vaut vraiment tout ça ».

La réponse honnête n'est pas un oui net, et les personnes qui y sont allées vous diront pourquoi.

Est-ce que ça vaut le déplacement ? (dans les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les propos de voyageurs internationaux qui se sont réellement rendus à Takachiho, partagés sur Reddit et sur le forum de voyage taïwanais, puis classé ce qu'ils disaient selon l'écho que cela a trouvé auprès des autres lecteurs.

À peine un peu plus de quatre sur dix repartent avec un « ça vaut le coup » sans réserve, une proportion faible pour un lieu aussi photogénique, et la raison se lit dans les deux autres barres. Presque personne ne qualifie Takachiho de laid ou de piège à touristes. On dit que c'est loin, que le bateau est un pari, et qu'il faut que la météo coopère. « Ça dépend vraiment de vos préférences », a écrit un visiteur. « Si vous pouvez conduire, ou si ça ne vous dérange pas de passer des heures dans les transports en commun avec des correspondances, alors Takachiho... vaut vraiment le coup d'œil. Si vous préférez un voyage plus rapide, centré sur les attractions, et en ne comptant que sur les transports, vous seriez sans doute mieux ailleurs. » Un autre a fait le calcul et a renoncé : il a laissé tomber parce que « le risque de pluie, la limite de 30 minutes pour la balade en bateau, et le manque d'autres choses à faire sur place m'ont fait reconsidérer ».

Et les voyageurs qui ont adoré rarement adoré pour la raison qu'on imaginerait. « Les bateaux ne valent le coup que si la météo est idyllique, ce qui change d'heure en heure », a écrit un visiteur qui y retourne tous les quelques mois, avant d'ajouter : « Takachiho est absolument mon endroit préféré au Japon, et c'est surtout à cause du sanctuaire Amano-Iwato. » Le bateau, c'est la photo sur l'affiche. Ce n'est souvent pas la raison pour laquelle on reste attaché à cet endroit.

Ce qu'en pensent ceux qui ont grandi avec le mythe

Voici la couche que les forums de voyage ne montrent jamais : ce que les visiteurs japonais disent de cette même gorge, dans leurs propres avis.

Mettez les deux barres rouges côte à côte. Un voyageur étranger sur quatre conclut que « le détour n'en vaut pas la peine ». Chez les visiteurs japonais, c'est un sur vingt-cinq. Cet écart en dit plus long que chacune des barres prise isolément, et ce n'est pas parce que les habitants sont faciles à satisfaire. C'est parce qu'ils arrivent déjà en sachant à quoi sert ce lieu. Takachiho est le cœur mythologique du Japon, le pays où la déesse du soleil Amaterasu se serait cachée dans une grotte et aurait plongé le monde dans l'obscurité, et les visiteurs japonais viennent pour cette histoire, pour les sanctuaires et pour les danses nocturnes éclairées au feu, tout autant que pour l'eau. Ils connaissent aussi le secret qui piège les débutants. Comme l'a écrit patiemment un habitant à quelqu'un qui paniquait à l'idée de rater le bateau : « seule une partie des touristes qui visitent la gorge montent réellement sur le bateau. Beaucoup profitent simplement du paysage le long du chemin de promenade... c'est aussi un fait que le charme de Takachiho ne se limite pas au bateau ».

La petite barre rouge japonaise est honnête, cependant, et mérite d'être entendue. Elle tient presque entièrement à une seule plainte : la gorge peut paraître plus petite en vrai que ce que promettait l'affiche. « La gorge de Takachiho a moins de hauteur et d'impact qu'on ne l'imagine », a écrit un avis, « le genre de site touristique décevant qui fait dire "ah, c'est juste ça ?" ». Un autre a trouvé qu'au-delà du fameux angle photo, « ça ne semblait pas très différent d'autres paysages de gorge ». Arrivez en vous attendant à un vaste canyon, et l'échelle compacte, en forme d'écrin, peut vous surprendre. Venez pour le mythe et la lumière sur l'eau, et cela arrive rarement.

Ce que la loterie du bateau signifie vraiment

Ce qui gâche le plus sûrement une journée à Takachiho, c'est de considérer la barque comme l'unique but du voyage, puis de ne pas l'obtenir. Il vaut donc la peine de savoir exactement comment fonctionne le bateau, car les règles sont strictes et elles sont à l'origine de la plupart du stress.

La réservation se fait uniquement en ligne. Les créneaux s'ouvrent à 9:00 pile, exactement deux semaines avant la date choisie, et se ferment deux jours avant. Il n'y a ni réservation par téléphone ni liste d'attente, et pendant les périodes les plus chargées (les week-ends et jours fériés de juillet et septembre, et absolument tous les jours d'août), le système fonctionne à guichets fermés : une fois les créneaux en ligne épuisés, il n'y a aucun billet le jour même. Un bateau accueille jusqu'à trois personnes, coûte environ ¥5,100, et la balade dure 30 minutes. Si de fortes pluies font monter la rivière, les bateaux s'arrêtent, réservation ou pas. Des voyageurs décrivent la lutte pour un créneau « comme pour un concert de Taylor Swift », ou racontent être arrivés pour découvrir que l'eau était trop haute pour naviguer.

Et en réalité, vous n'avez pas besoin du bateau pour voir la gorge. Un chemin de promenade d'environ un kilomètre longe gratuitement le sommet, offrant une vue plongeante directe sur la cascade Manai de 17 mètres et sur les colonnes de la falaise, et les avis de ceux qui ont raté le bateau disent presque toujours que la promenade seule suffisait largement. « Je voulais monter sur le bateau, mais... j'y ai renoncé cette fois-ci », a écrit l'un d'eux, « mais se promener tout simplement est déjà bien agréable ». Le bateau vous offre les chutes vues d'en bas. Le chemin vous offre les mêmes chutes vues d'en haut, et il n'affiche jamais complet.

Bien s'y prendre, à la manière qui plaît

Takachiho récompense le visiteur qui vient pour le pays du mythe et qui considère le bateau comme un bonus bienvenu. Quelques gestes simples font toute la différence :

• Si vous voulez le bateau, réglez une alarme. Les réservations s'ouvrent à 9:00, heure du Japon, exactement deux semaines avant, sur le site officiel de l'association, et les bons créneaux partent en quelques minutes. Réservez dès l'ouverture, ou lâchez prise avec élégance et organisez votre journée autour du chemin gratuit.
• Arrivez tôt, aussi pour le parking. Il n'existe pas de parking réservé aux passagers du bateau, les places les plus proches se remplissent en premier, et arriver tôt et sans stress fait toute la différence entre une manœuvre tendue et une entrée tranquille. Des avis décrivent des voitures incapables de se croiser sur la route étroite en fin de matinée.
• Prévoyez une nuit sur place plutôt qu'un aller-retour éclair. Voyageurs et habitants s'accordent à dire que c'est là que naît le regret. Passer la nuit vous offre ce que la plupart des excursionnistes ratent : le kagura nocturne au sanctuaire de Takachiho, une heure de danse sacrée éclairée au feu à partir de 20h, et le calme profond une fois les cars de tourisme repartis.
• Venez pour l'ensemble du paysage mythique. Le sanctuaire Amano-Iwato et le sanctuaire-grotte d'Amano-Yasukawara, où se déroule la légende, se trouvent à quelques minutes seulement de la gorge, et pour beaucoup de visiteurs, ce sont eux qui restent gravés dans la mémoire.
• Surveillez le ciel, et ne pariez pas à l'aveugle. La pluie ferme les bateaux et trouble l'eau. Une matinée dégagée vaut la peine qu'on construise toute la journée autour d'elle.
• Intégrez-le à un circuit plus large dans le Kyushu. Presque tous ceux qui ont apprécié le voyage ont associé Takachiho à la caldeira du mont Aso toute proche, plutôt que de demander à la gorge de remplir une journée entière à elle seule.

Faites cela, et la journée a tendance à se dérouler comme la décrivent les visiteurs conquis, plutôt que comme la racontent les déçus.

Alors, Takachiho, ça vaut le coup ? Pour une photo rapide, facile et garantie, les voyageurs repartis peu convaincus pointent toujours les mêmes choses : une très longue route, et un pari sur le bateau et sur la météo. Pour le pays où se déroule la plus ancienne histoire du Japon, parcouru lentement le long du chemin gratuit en haut de la falaise, avec les sanctuaires et une nuit de kagura en prime, ceux qui y vont pour cela ne regrettent presque jamais leur choix. Un visiteur japonais a résumé tout le calcul avant de trancher : l'accès est malcommode et il faut composer avec la météo et la foule, donc c'est un lieu exigeant, « mais ça vaut absolument le coup d'y aller ».

Vous vous demandez encore quels lieux célèbres méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Et comme Takachiho s'associe si naturellement à la caldeira sur ce même itinéraire du Kyushu intérieur, il vaut la peine de lire aussi, juste à côté, si le mont Aso vaut le coup.

Sources

• Association touristique de Takachiho : gorge de Takachiho (高千穂峡) : le chemin de promenade au bord de la rivière, d'environ 1 km, est gratuit ; la cascade Manai de 17 mètres, les orgues basaltiques formées par d'anciennes coulées pyroclastiques du mont Aso, et les trois ponts en arc superposés ; les liens de la gorge avec le mythe de la descente des dieux.
• Association touristique de Takachiho : location de bateaux à la gorge de Takachiho (高千穂峡貸しボート) : règles officielles de réservation, uniquement en ligne, ouverture deux semaines avant à 9:00 et fermeture deux jours avant ; ni réservation téléphonique ni liste d'attente ; jours à guichets fermés les week-ends et jours fériés de juillet et septembre, et tout le mois d'août ; ¥5,100 par bateau, une balade de 30 minutes pour trois personnes maximum ; suspensions en cas de crue et lors des inspections de sécurité programmées (janvier, avril, juillet, octobre).
• Association touristique de Takachiho : kagura de Takachiho (高千穂神楽) : le kagura nocturne dans le pavillon de danse du sanctuaire de Takachiho, à partir de 20h pendant une heure, présentant quatre danses représentatives du cycle de 33 danses ; le « Takachiho no Yokagura » hivernal (de mi-novembre à début février) est désigné bien culturel folklorique immatériel important au niveau national.