Le Senso-ji vaut-il le détour ? Ce qu'en disent vraiment les visiteurs et les habitants de Tokyo

Vous avez sans doute déjà vu la photo : une immense lanterne rouge, une pagode à cinq étages, la courbe d'un grand toit de temple. Vous imaginez donc un lieu ancien et silencieux. Puis vous sortez de la gare d'Asakusa au milieu de la foule, des perches à selfie et des étals de souvenirs, vous remontez une rue commerçante jusqu'à un hall principal dont vous apprendrez plus tard qu'il a été reconstruit en 1958 en béton armé, et une petite voix vous demande : est-ce que ça en valait vraiment la peine ?

Pourquoi le même temple déçoit-il certains visiteurs et en enchante-t-il d'autres ? En bref : oui, il vaut la visite, et la déception vient presque toujours d'un décalage facile à corriger entre l'heure à laquelle on y va et ce qu'on s'attend à trouver. Ceux qui se sentent floués arrivaient en espérant le silence. Or le Senso-ji n'a jamais été un lieu de silence.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé ce qu'écrivent les voyageurs étrangers qui sont vraiment allés au Senso-ji et à Asakusa, quand ils se demandent si la visite en valait la peine. Voici comment ces avis se répartissent, pondérés selon l'écho que chacun a reçu auprès des autres lecteurs :

Cette répartition dit presque tout. La part des déçus est petite, mais elle existe. Les 40 % du milieu, eux, donnent une piste : un même mot revient sans cesse, le moment de la visite. Les quelques personnes reparties déçues décrivent une foule plutôt qu'un temple : « Personnellement, je n'ai pas vraiment apprécié car c'était bien trop bondé pour moi. Il y avait sans doute 200 personnes qui marchaient vers le temple… Le temple est magnifique mais je suis reparti très vite. » Un résident a été plus direct : « J'ai été tellement déçu de voir à quel point c'est ennuyeux, on a juste l'impression d'un piège à touristes. » Et un avis mesuré, qui revient souvent : « Ce n'est pas le seul vieux temple… C'est pratique, c'est tout. »

Ceux qui ont adoré le lieu disent pourtant la même chose, vue de l'autre côté : tout dépend du moment. L'avis qui a reçu le plus d'écho sur toute la question tient en quelques mots sur l'heure : « La nuit, c'est le meilleur moment, à mon avis. Il y a beaucoup, beaucoup moins de monde et c'est tellement paisible. » Un autre : « Arrivez au lever du soleil et il n'y aura que vous et les promeneurs de chiens. » Et un troisième, arrivé en plein décalage horaire : « la première fois que j'y suis allé… j'y suis arrivé à 6 h du matin, il n'y avait personne. » D'un témoignage à l'autre, le temple est le même. Seule l'heure change.

Même le reproche de « piège à touristes », à y regarder de près, vise une chose précise, et ce n'est pas le temple. « Pas dans son ensemble », précise un voyageur ; « l'endroit que j'appellerais vraiment un piège à touristes, ce sont certaines boutiques de souvenirs de la rue Nakamise… venez à Asakusa pour le Senso-ji [et] la cuisine. » Un autre conteste carrément cette réputation : « Je trouve juste qu'on lui fait une réputation injuste de piège à touristes… on dit que c'est tape-à-l'œil, mais il y a aussi plein de jolis endroits à l'ancienne. »

Ce que les Tokyoïtes pensent de leur temple

Voici maintenant ce que les visiteurs japonais et les habitants de Tokyo écrivent du même temple dans leurs propres avis. Le ton est plus chaleureux, et la part de ceux qui regrettent leur visite est encore plus faible.

Si l'on compare les deux répartitions, un fait ressort : la part des étrangers déçus (6 %) est environ le double de celle des Japonais (3 %), et cet écart tient entièrement aux attentes. Un Tokyoïte ne vient jamais en espérant trouver un sanctuaire millénaire et silencieux. Il a grandi avec le Senso-ji tel qu'il est : bondé, illuminé, festif, et aimé justement pour tout cela. « Grâce au tourisme étranger, il y a bien plus de monde qu'avant, mais c'est un temple que j'aime énormément », écrit l'un d'eux, avant de donner le même conseil d'horaire que les visiteurs étrangers : le matin et le milieu de journée sont noirs de monde, « mais du soir à la nuit », tout se calme.

Et les deux groupes donnent le même conseil. Les Japonais y vont à l'aube (« Si vous y allez à 6 h, vous pouvez voir l'ouverture des portes du hall, [et] vous joindre aux prières du matin ») ou après la tombée de la nuit (« Les portes du hall principal se ferment, mais on peut quand même prier même si on y va de nuit. C'était illuminé d'une lumière orangée, c'était magnifique. »). Un visiteur venu un jour de semaine a été agréablement surpris : « J'avais l'image d'un Senso-ji toujours bondé, mais en semaine il y avait moins de monde que je ne le pensais… j'ai été ému une fois de plus de voir à quel point c'est un temple chargé d'histoire. » La part intermédiaire existe bel et bien (« il y a tellement de monde qu'on ne sait plus où aller », un après-midi de pointe), mais elle juge une heure de la journée, pas le lieu.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Ce hall en « béton de 1958 » est un monument à la survie. Le hall principal d'origine, en bois, a tenu debout pendant des siècles, avant d'être réduit en cendres lors du bombardement de Tokyo du 10 mars 1945. Le bâtiment actuel a été reconstruit en 1958 en béton armé, sur le modèle fidèle du hall de 1649, et financé par les dons de fidèles de tout le pays. La porte du Tonnerre a connu le même sort : elle a brûlé en 1865 et il a fallu attendre quatre-vingt-quinze ans pour qu'elle soit reconstruite, en 1960, grâce à un don de Matsushita Konosuke, le fondateur de Panasonic. Sous la lanterne de 700 kilos, vous avez donc devant vous ce qu'une ville et tout un pays ont tenu à relever des cendres, bien plus qu'un décor de « vieux Japon ». Une fois qu'on le sait, le béton n'a plus rien de décevant : il raconte justement cette histoire.

Le Senso-ji a toujours été le temple de la foule. Selon la tradition, tout commence en 628, quand deux frères pêcheurs retirent de la rivière Sumida une petite statue dorée de Kannon. Le temple n'a jamais été un monastère isolé dans la montagne, réservé aux moines et aux nobles. Il s'est développé comme le temple des gens du peuple, entouré d'artistes de rue, d'échoppes de nourriture et de boutiques. Nakamise, avec ses quelque quatre-vingt-dix étals, est l'une des plus anciennes rues commerçantes du Japon et remonte au XVIIᵉ siècle : rien à voir avec une attraction ajoutée récemment pour les touristes. Le commerce fait partie du patrimoine, et le brouhaha que vous entendez dure depuis environ quatre cents ans.

La déception peut s'éviter, et habitants comme visiteurs sont d'accord sur la façon d'y arriver. Tout est une question d'heure, et les deux groupes choisissent les mêmes.

La bonne façon de visiter le Senso-ji

• Allez-y à l'aube ou à la nuit tombée. C'est le conseil qui revient le plus souvent dans les deux groupes, et c'est lui qui change tout. Le hall principal ouvre à 6 h (6 h 30 d'octobre à mars), et pendant la première heure, la grande esplanade est presque vide : « il n'y aura que vous et les promeneurs de chiens. » Après le coucher du soleil, les bâtiments sont illuminés et la cohue de la journée disparaît. On peut encore prier devant le hall une fois ses portes fermées et, comme le disent les visiteurs, « l'éclairage est phénoménal. »
• Mieux vaut un jour de semaine qu'un week-end, et l'affluence culmine du milieu de matinée au milieu de l'après-midi. Si vous ne pouvez venir qu'en milieu de journée, attendez-vous à la plus grande foule entre 10 h environ et le début de l'après-midi, et armez-vous de patience.
• Si vous voulez faire les boutiques de Nakamise, venez avant la fermeture. Les étals commencent à remballer étonnamment tôt (« les boutiques ont déjà un air de fin de journée vers 17 h 30 », prévient un visiteur). Flânez donc de jour et gardez la visite du temple pour le crépuscule.
• Mangez aux étals plutôt qu'en marchant dans l'allée. Dans Nakamise, on avance épaule contre épaule, et l'usage, demandé à tout le monde, habitants compris, est de se mettre sur le côté ou de manger là où l'on a acheté, plutôt que de circuler dans la foule en mangeant. La rue étroite reste ainsi fluide, et chacun en profite mieux.
• Éloignez-vous d'une rue pour retrouver un Asakusa plus ancien et plus calme. Les ruelles derrière le temple (vers Denboin-dori et les rues voisines) se vident vite. « La rue principale est bondée, mais les rues à l'arrière le sont beaucoup moins », note un habitant, et un visiteur reconnaît qu'Asakusa est « injustement décrié… il y a aussi plein de jolis endroits à l'ancienne. » Ce vieil Asakusa existe toujours, à quelques pas du décor des cartes postales.

Avec ces conseils, la journée ressemble le plus souvent à celle que décrivent les visiteurs enchantés. Le Senso-ji est simplement une fête vieille de quatre cents ans qui porte un nom millénaire, et c'est aux heures du temple, tôt le matin ou le soir, qu'on en profite le mieux.

Alors, le Senso-ji vaut-il la visite ? À la mauvaise heure, il peut ressembler à une foule avec une boutique de souvenirs. À la bonne (aux premières lueurs, ou une fois les lampes allumées), c'est un hall illuminé, relevé des cendres de la guerre par une ville qui tenait à lui, où l'on entre librement et où le calme permet de s'entendre penser. Venez tôt ou venez tard, attendez-vous à une fête plutôt qu'au silence, et le Senso-ji sera l'une des visites les plus faciles à recommander à Tokyo.

Vous hésitez encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court voyage ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Pour la promenade complète, de la porte du Tonnerre à la Kannon cachée en passant par Nakamise, écoutez le guide audio du Senso-ji, ci-dessous.

Sources

• Temple Senso-ji (site officiel), guide du site : le hall principal (本堂) : le hall principal d'origine a été détruit lors du bombardement de Tokyo du 10 mars 1945, et le hall actuel a été reconstruit en 1958 en béton armé, sur le modèle du hall de l'ère Keian (1649), grâce aux dons de fidèles de tout le pays.
• Temple Senso-ji (site officiel), guide du site : Kaminarimon (雷門) : la porte du Tonnerre a brûlé en 1865, n'a pas été reconstruite pendant 95 ans, puis l'a été en 1960 grâce à un don de Matsushita Konosuke (fondateur de Matsushita Electric, aujourd'hui Panasonic) ; la grande lanterne mesure 3,9 m de haut et pèse environ 700 kg.
• Temple Senso-ji (site officiel), histoire : selon la tradition, le temple a été fondé en 628, lorsque deux frères pêcheurs trouvèrent une statue de Kannon dans la rivière Sumida.
• Temple Senso-ji (site officiel), FAQ (horaires d'ouverture) : le hall principal est ouvert de 6 h à 17 h (à partir de 6 h 30 d'octobre à mars).
• JNTO (Office national du tourisme japonais), Nakamise-dori, Asakusa : Nakamise est l'une des plus anciennes rues commerçantes du Japon, remonte au XVIIᵉ siècle et compte environ 90 étals ; le temple et les boutiques ferment vers 17 h.
• GO TOKYO (Office des congrès et du tourisme de Tokyo), temple Sensoji : présentation officielle du Sensoji et de Nakamise (environ 90 boutiques), à Asakusa.