Okinawa en vaut-il la peine ? Ce que les voyageurs réservent vraiment — et ce qui a échappé aux rares déçus

Vous regardez les vols, et le doute s'est installé. Okinawa se trouve à deux heures et demie d'avion au sud de Tokyo — un aller-retour, de l'argent bien réel, des jours que vous auriez pu passer à Kyoto. Les photos font penser à la Thaïlande, alors une petite voix vous demande si vous ne feriez pas mieux d'aller directement en Thaïlande, ou aux Philippines, où les plages sont célèbres et le vol n'est pas plus long. Vous tapez « okinawa en vaut-il la peine » dans la barre de recherche, et les réponses reviennent partagées.

Voici la version courte, et tout le reste de cette page en est la version longue : les voyageurs qui y sont allés disent oui — mais presque aucun ne répond vraiment à la question « Okinawa en vaut-il la peine ». Ils répondent à « quel Okinawa », car c'est cette question-là qui décide réellement du voyage. Le petit nombre de ceux qui sont repartis déçus avaient presque tous réservé la même mauvaise version.

En vaut-il la peine ? (dans les mots des visiteurs eux-mêmes)

Nous avons rassemblé les voix de voyageurs internationaux qui sont réellement allés à Okinawa — sur Reddit, en pesant exactement cette décision — et nous leur avons demandé, en somme, est-ce que ça valait le coup ? Pondérées selon la force avec laquelle chaque avis a résonné auprès des autres lecteurs, voici comment elles se répartissent :

Cette immense bande centrale, c'est toute l'histoire. Ce n'est pas un haussement d'épaules — ce sont des gens qui vous répètent, encore et encore, que la réponse dépend, et qui nomment exactement de quoi elle dépend. « Naha, c'est correct », écrit l'un, « mais Okinawa brille vraiment quand on descend plus loin vers certaines des petites îles, en particulier les îles Kerama ou Miyako. » Un autre, sur la saison : « La saison des plages à Okinawa se termine en octobre. Et il y a de belles plages sur l'île principale, elles ne sont juste pas à Naha. Il faut monter plus au nord. » Et le plus sage d'entre eux transforme le tout en une seule question à se poser d'abord : « Qu'est-ce qui vous attire à Okinawa, et pouvez-vous trouver ce que vous cherchez ailleurs au Japon ? … On en profite d'autant plus qu'on a du temps à y consacrer, qu'on sort de Naha, qu'on va sur les autres îles et/ou qu'on a une voiture. »

Le mince filet rouge, quant à lui, est remarquablement cohérent. Presque tous ceux qui se sont sentis déçus avaient réservé un voyage bien précis : quelques jours à Naha, sans voiture, en s'attendant à une station balnéaire tropicale. « Naha en soi, ce n'est qu'une petite ville japonaise ordinaire, ça ne semblera pas si spécial », écrit l'un. « Le fait qu'il faille une voiture est un énorme inconvénient », dit un autre qui a été déçu. Même le plus tranchant — « Non, Okinawa n'en vaut pas la peine… loin d'être une île idyllique du Pacifique » — termine sa phrase honnêtement : « mais certaines des îles éloignées sont peut-être le paradis. » La déception est réelle, et c'est presque toujours la forme du voyage, pas le lieu.

Ce que les visiteurs japonais ressentent face aux mêmes îles

Voici la couche que presque aucun guide ne vous montre : ce que les voyageurs japonais disent, dans leurs propres avis, à propos de cette même mer. C'est un tout autre registre — parce qu'ils ne se posent pas la question que vous vous posez.

Remarquez le peu d'hésitation. Les visiteurs japonais ne comparent pas Okinawa à Boracay ou à Phuket — ils y vont pour ce qu'Okinawa est précisément, et ils le réservent sans détour. Et écoutez où ils vont. Une femme qui s'y rend chaque année dépose toute la carte en une phrase : « L'île principale, c'est ville-plus-station balnéaire, tandis qu'Ishigaki, c'est station balnéaire [à l'état pur]. Il y a une petite ville, donc on n'est jamais coincé, mais dès qu'on quitte la ville il y a la jungle et les plages aussi, et la nuit un ciel plein d'étoiles. L'île principale est charmante elle aussi, mais pour un séjour détendu, c'est Ishigaki sans hésiter. » Une autre, qui y revient encore et encore : « Un monde et des paysages complètement différents de l'île principale — le meilleur. » Ce sur quoi les voyageurs internationaux s'angoissent — quel Okinawa — est une décision que les visiteurs japonais ont prise avant même de quitter la maison. Ils sont déjà dans l'avion pour les îles éloignées.

Leurs moments difficiles, dits en toute honnêteté, valent aussi d'être entendus, car ce ne sont pas des « ça n'en valait pas la peine » — ce sont les vérités d'une vraie île. Un avis, après un voyage pluvieux : c'était « différent des brochures et des réseaux sociaux… ça dépend énormément de la météo et de la saison », et il vaut mieux « s'installer pour environ une semaine afin de se caler sur le rythme de l'île. » La mer est à la merci du temps ; l'aquarium devient bondé ; la location de voiture coûte plus cher par ici. Ce sont exactement les mêmes choses auxquelles se sont heurtés les visiteurs internationaux déçus — sauf que les critiques japonais s'y attendaient, et avaient tout prévu en conséquence.

Ce que nous aurions aimé que vous remarquiez

« Okinawa » n'est pas un seul lieu — et c'est là tout le malentendu. Le mot recouvre une préfecture bien vivante du Japon — une vraie ville à Naha, avec ses autoroutes et ses rues commerçantes — et une constellation de petites îles disséminées loin dans le Pacifique, là où vit réellement la mer des cartes postales. Les îles Kerama se trouvent à environ 32 km au sud-ouest de l'île principale — un ferry de 20 à 60 minutes depuis le port de Tomari, à Naha — dans une eau si limpide qu'elle porte son propre nom, le Kerama Blue, et une protection en tant que site humide Ramsar. Miyako est à environ 300 km au sud-ouest ; Ishigaki et les îles Yaeyama, plus loin encore, tout près de Taïwan. Quand un voyageur dit que les plages « n'étaient pas si spéciales », il regardait presque toujours l'île principale, près de Naha. Les îles qu'il imaginait étaient à un court vol ou à un ferry de distance, et personne ne le lui avait dit.

Naha est une ville, pas une plage. C'est une ville charmante et paisible — le château de Shuri, les marchés, la cuisine et la musique propres à Okinawa — mais si vous y descendez en vous attendant à poser le pied sur du sable blanc en sortant de l'avion, le port de commerce et le monorail vous laisseront perplexe. La côte célèbre commence bien au nord de Naha (l'aquarium est à environ deux heures de route en remontant l'île), et l'eau la plus claire se trouve sur les îles.

Tout fonctionne à la voiture et au bus. C'est le point le plus pratique de toute cette page, et les visiteurs déçus le nomment à chaque fois. Naha a un monorail ; le reste de l'île, non. Pour rejoindre les plages du nord, l'aquarium et les criques tranquilles, vous louez une voiture ou vous vous organisez autour de bus plus lents. « Il vous faudra louer une voiture », comme le dit sans détour un visiteur heureux ; « il n'y a pas grand-chose côté transports en commun comme sur le continent. »

La mer suit son propre calendrier. La saison de baignade à Okinawa s'étend en gros du printemps à l'automne — de nombreuses plages de station ouvrent dès le mois de mars, et la mer reste chaude tout l'été — mais elle ferme, et le voyageur qui arrive en décembre devant une mer grise, chahutée par le vent, est venu au mauvais moment pour ce qu'il voulait. (La culture, la cuisine et l'aquarium sont merveilleux toute l'année ; la plage-carte-postale tropicale, elle, est saisonnière.)

Ce sont les îles d'un autre pays, pas une Thaïlande moins chère. Pendant 450 ans, Okinawa a été le royaume des Ryūkyū, avec son propre roi, sa langue, sa cuisine et sa musique. Notée comme une station tropicale bon marché, elle peut décevoir. Rencontrée pour ce qu'elle est — les propres îles subtropicales du Japon, avec une culture qu'on ne trouve nulle part ailleurs et un bleu précis, lumineux — elle devient le lieu où les critiques japonais cités plus haut reviennent année après année.

Bien le faire — la manière qui fait plaisir

Tout ce qui précède se ramène à une poignée de décisions qui transforment « est-ce que ça vaut le coup ? » en « quand partons-nous ? »

• Décidez de votre objectif avant de comparer. Posez la question que posent les voix les plus sages : qu'est-ce que, exactement, je veux trouver ici — l'eau la plus claire du Japon, une semaine d'île au ralenti, une autre culture, la plongée ? Nommez-le, et le voyage se dessine tout seul. Notez Okinawa face à une station balnéaire thaïlandaise et ce sera toujours la mauvaise forme ; allez-y pour ce que seule Okinawa possède, et — ceux qui l'ont fait sont ceux qui sont rentrés heureux.
• Choisissez votre Okinawa. Pour la mer des cartes postales, accordez quelques jours aux îles éloignées — Kerama pour une excursion d'une journée dans un bleu impossible, ou Miyako ou Ishigaki pour un séjour d'île plus lent. Pour les plages de l'île principale, montez au nord vers l'aquarium Churaumi et la côte de Motobu, pas l'eau près de Naha. Pour la culture ryūkyū, la cuisine et le château de Shuri, Naha est exactement ce qu'il faut — ne lui demandez simplement pas d'être une plage.
• Donnez-lui les nuits, et les roues. La plupart des regrets viennent du fait d'avoir voulu caser Okinawa en un jour ou deux à la fin d'un voyage déjà bien chargé sur le continent. Les visiteurs qui l'ont adorée ont loué une voiture et laissé aux îles la place de respirer ; plusieurs estiment que trois jours sans hâte sont le minimum pour rentabiliser le vol aller-retour.
• Partez en saison pour la mer. Si la plage est le but, visez à peu près de la fin du printemps au début de l'automne. Si la culture et l'aquarium sont le but, toutes les saisons sont clémentes.
• Laissez-vous aller au ralenti. « Installez-vous et calez-vous sur le rythme de l'île », comme l'écrit un critique. La lenteur est le cadeau, pas un défaut à corriger — les voyageurs qui l'ont combattue sont ceux qui sont repartis non convaincus.

Faites cela, et le voyage tend à se dérouler comme le décrivent les critiques japonais qui y reviennent, plutôt que comme celui des rares déçus. Les îles n'essaient pas d'être Phuket et n'y parviennent pas. Elles sont la mer d'un autre pays, gardée assez claire pour avoir sa propre couleur — et les voyageurs qui sont venus pour cela, en voiture, pendant les mois chauds, avec une nuit ou deux devant eux, sont ceux qui sont rentrés heureux.

Alors : est-ce que ça vaut le coup ? Un vol aller-retour et une location de voiture sont un vrai engagement, et un voyageur sur douze vous dira honnêtement qu'il aurait préféré passer ces jours ailleurs. Et pourtant — le Kerama Blue, un rythme plus lent et plus doux, une cuisine et une musique qui n'existent nulle part ailleurs sur terre, et des îles éloignées que ceux qui y retournent chaque année appellent discrètement les meilleures. Choisissez quel Okinawa vous réservez, partez à la bonne saison, et il vous accueillera comme le pays qu'il fut jadis.

Vous hésitez encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon — et pour le royaume des Ryūkyū, le château de Shuri et la mer au-delà de Naha, le guide audio d'Okinawa se trouve juste en dessous.

Sources

• JNTO (Office national du tourisme japonais) — Where to Dive: Okinawa — les îles Kerama (20 îles, à environ 32 km au sud-ouest de l'île d'Okinawa, un ferry de 20 minutes à 1 heure depuis le port de Tomari à Naha, réputées pour la limpidité du « Kerama Blue ») ; l'île de Miyako à environ 300 km au sud-ouest de l'île d'Okinawa ; Ishigaki et Iriomote dans le groupe des Yaeyama près de Taïwan, protégées au sein du parc national d'Iriomote-Ishigaki.
• Ministère de l'Environnement — Keramashoto National Park — les îles Kerama désignées parc national pour leurs récifs coralliens et la clarté exceptionnelle de leur eau (« Kerama Blue ») ; le récif corallien des Kerama-shotō, un site humide Ramsar.
• Be.Okinawa / Visit Okinawa Japan (OCVB, officiel) — History, climate and seasons — Okinawa en tant que royaume des Ryūkyū (1429–1879) avec son propre roi, sa langue, sa cuisine et sa musique ; le climat subtropical, des températures de la mer d'environ 21 °C en février à 30 °C en août, et des plages de station ouvrant à la baignade dès le mois de mars.
• Okinawa Urban Monorail « Yui Rail » (officiel) — le monorail relie l'aéroport de Naha à Shuri en traversant la ville, mais ne s'étend pas jusqu'au nord de l'île ; l'aquarium, les plages du nord et la majeure partie de l'île ne sont accessibles qu'en voiture ou en bus.
• Okinawa Churaumi Aquarium (officiel) — Access — l'emplacement de l'aquarium dans le parc de l'Exposition océanique, sur la péninsule de Motobu au nord, à environ deux heures de Naha en voiture et environ trois en bus express.
• Shuri Castle Park (officiel) — le royaume des Ryūkyū et Naha — le château de Shuri, résidence royale et siège du gouvernement du royaume des Ryūkyū, dans la ville de Naha.