Le Festival de la neige de Sapporo vaut-il le coup ? Dans les voix recueillies, la déception revient plus de deux fois plus souvent chez les étrangers que chez les Japonais (23 % contre 9 %)

Chaque année en février, le parc Odori, en plein centre de Sapporo, se remplit de sculptures de neige et de glace. Les photos du festival circulent partout, et beaucoup de gens les ont vues bien avant de réserver le moindre billet d'avion. Pour t'aider à y voir clair, nous avons rassemblé 60 voix de visiteurs étrangers et 92 voix de visiteurs japonais, toutes écrites par des personnes qui y sont allées, puis nous les avons classées selon que le festival en a valu la peine pour elles ou non. Des deux côtés, la plupart des gens sont contents d'y être allés. La déception apparaît dans 14 des 60 voix étrangères, soit 23 %, et dans 8 des 92 voix japonaises, soit 9 %. En lisant ces avis de près, on voit que l'écart tient surtout au voyage lui-même, c'est-à-dire au vol, à l'hôtel et au trajet jusqu'à Hokkaido, bien plus qu'aux sculptures.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Commençons par les voyageurs étrangers qui ont fait le déplacement jusqu'au festival, et par la façon dont leurs réactions se répartissent.

Parmi les voix les plus chaleureuses, il y a celles de personnes venues à Hokkaido rien que pour le festival, et qui ne le regrettent pas. Dans un avis laissé sur TripAdvisor, on lit : « Le festival est la raison de notre venue à Hokkaido, et il n'a pas déçu. » Une autre personne a fait le trajet depuis la Floride pour retrouver au Japon une personne amie venue d'Hawaï, avec une idée bien précise en tête : voir de la neige à un festival de la neige. Sur TripAdvisor, elle écrit : « Un endroit magnifique. Un pays magnifique. Des gens magnifiques. »

On compte 14 voix déçues. Cinq d'entre elles ne parlent pas du tout des sculptures, mais de la question de savoir si le voyage valait la peine d'être fait. Dans un fil Reddit qui demandait si le festival valait le coup, quelqu'un a répondu : « Certainement pas si c'est la seule ou la principale raison d'aller à Hokkaido. » Une personne qui a vécu à Sapporo écrit sur Reddit : « D'après mon expérience, ce n'est à 100 % pas un festival qui vaut de grosses dépenses. »

Trois autres voix décrivent l'écart entre la réputation du festival et ce qu'on y trouve sur place. Sur Reddit, quelqu'un qui avait fait le déplacement cette année-là écrit que « ça n'a pas tout à fait été à la hauteur de tout ce battage, et c'était un peu trop commercial à mon goût ». Une autre personne sur Reddit, originaire de Winnipeg au Canada, a trouvé que le festival ressemblait à la fête d'hiver de sa ville, « juste en plus kawaii ».

Trois réponses viennent d'un forum de voyage taïwanais et portent sur les prix et la foule de la semaine du festival. Dans l'une d'elles, la personne avait réservé un hôtel bon marché pendant le festival, et raconte : « Avec un logement de cette qualité, impossible même de prendre le petit-déjeuner correctement, les bagages remplissaient le hall, et en plus il y avait un monde fou. »

Une seule voix vise les sculptures elles-mêmes. Dans cet avis TripAdvisor, on lit que « le savoir-faire a été remplacé par du mapping vidéo numérique », mais la même personne ajoute : « En revanche, les sculptures de glace, du côté de Susukino, sont spectaculaires. » Les deux dernières voix déçues parlent l'une de la nourriture, correcte sans plus, l'autre de la foule et d'un nombre de grandes sculptures plus faible qu'espéré.

Le même festival, vu par les visiteurs japonais

Les visiteurs japonais vont dans le même parc. Voici ce qu'ils en disent dans leurs propres avis, publiés sur des sites de voyage, sur un site public de questions-réponses et sur un blog personnel. Nous avons rassemblé 92 voix, qui se répartissent ainsi.

Du côté japonais, 8 voix expriment une déception. Deux d'entre elles décrivent le même décalage entre l'attente et la réalité que les voyageurs étrangers déçus par la réputation du festival, et pour l'une, l'image venait des journaux télévisés. Sur 4travel, cette personne écrit : « En le voyant aux informations à la télé, je croyais qu'il y aurait beaucoup de grandes sculptures, mais pas vraiment. » Un peu plus loin, elle précise : « Les grandes, il y en a à peu près quatre. Le reste, ce ne sont que de petites sculptures faites par les habitants. » L'autre avis, toujours sur 4travel, vient de quelqu'un qui n'aime pas le froid mais voulait voir le festival au moins une fois dans sa vie : « J'en attendais peut-être un peu trop. Je pensais qu'il y aurait plein de grandes sculptures, mais les principales, ce sont quatre ou cinq grandes sculptures, et le reste, ce sont des sculptures faites par les habitants. »

Pour deux autres personnes, une fois suffit. L'une le dit dès le titre de son avis sur 4travel, où elle compte environ cinq grandes sculptures et beaucoup de petites et de moyennes. L'autre en parle sur un blog personnel. Cette personne avait vu le festival il y a très longtemps, en logeant à Sapporo pendant un séjour au ski, et n'avait pas eu envie d'y retourner, d'autant que les hôtels et les vols coûtent très cher pendant la semaine du festival. Elle n'a jamais refait le voyage pour le festival. Depuis, elle a déménagé à Hokkaido, et écrit : « Moi non plus, ça ne m'intéresse pas beaucoup, et les gens d'ici n'ont pas l'air de s'y intéresser du tout. » Elle a quand même fini par y retourner en accompagnant un membre de sa famille en déplacement professionnel à Sapporo, a parcouru le site d'un bout à l'autre, et conclut : « Pas la peine d'y aller exprès, mais y faire un tour quand on est déjà dans le coin, pourquoi pas. »

Une autre voix fait presque le même reproche que l'avis TripAdvisor cité plus haut à propos du mapping vidéo. Sur 4travel, une personne qui revenait pour la première fois depuis une quinzaine d'années a trouvé l'ensemble plus petit, avec davantage de pièces en relief que de sculptures, et parle d'une petite déception : il y avait du mapping vidéo partout, au point qu'on ne savait plus très bien ce qui était le spectacle principal.

Les trois dernières voix ont chacune leur raison. Une personne venue le dernier jour a trouvé certaines sculptures déjà cassées ou déformées. Une autre a jugé le festival plus commercial qu'elle ne l'imaginait. La critique la plus dure des huit relie le déclin du festival aux réductions d'effectifs de l'Armée du Nord de la Force terrestre d'autodéfense et, plus encore, à l'autorisation des stands de vente ; depuis, selon cet avis, les sculptures sont faites sans soin, en qualité comme en quantité. Dans ce même avis, le festival est rapproché de la tour de l'horloge de Sapporo, que l'on présente souvent au Japon comme l'une des « trois grandes déceptions » du pays.

Comment le festival est né, qui le construit et ce qu'il coûte

Tout a commencé en 1950, quand des collégiens et des lycéens de Sapporo ont installé six sculptures de neige dans le parc Odori. C'était un essai, et rien ne garantissait qu'il y aurait une deuxième édition. Plus de 50 000 personnes sont pourtant venues. En 1953, un lycée de la ville a construit une sculpture de 15 mètres, et deux ans plus tard, en 1955, les Forces d'autodéfense se sont jointes au projet. L'histoire officielle du festival fait de cette année-là le début des sculptures à grande échelle, ces sculptures hautes comme des immeubles que les visiteurs s'attendent à voir aujourd'hui. Le Concours international de sculpture sur neige existe depuis 1974. L'édition 2026 a attiré environ 2,5 millions de visiteurs, répartis sur trois sites. Le parc Odori comptait cette année-là 136 sculptures, grandes et petites. Susukino est consacré aux sculptures de glace, illuminées à la nuit tombée, et Tsudome est un site à part, pensé pour jouer dans la neige et pour les familles. L'entrée est gratuite sur les trois sites.

Les grandes sculptures d'Odori sont l'œuvre de deux équipes, une unité de la Force terrestre d'autodéfense et un comité civil chargé des grandes sculptures. Les pièces plus petites sont faites par des groupes d'habitants et par des écoles, et depuis 1987, le public peut aussi venir en bénévole aider à construire les grandes. La neige arrive en camion de toute la ville, chaque année en janvier. Les années où elle manque, on va la chercher plus loin : en 2007, dans des zones de montagne, et en 2020, année d'un manque de neige record, jusqu'au pied du mont Yotei. Comme la neige et la météo changent d'une année à l'autre, le festival d'une année donnée ne ressemble pas toujours à celui qu'un visiteur avait en tête après un voyage précédent ou un reportage à la télévision.

La bonne façon de visiter le Festival de la neige de Sapporo

Avant de réserver, le plus utile est de savoir quelle place tu donnes au festival dans ton voyage, la raison principale du séjour ou une étape parmi d'autres, car c'est là que se trouvent les plus gros regrets. Sur les 14 voix étrangères déçues, 8 parlent de choix faits avant même d'avoir vu une sculpture, comme le vol ou l'hôtel. Si ton programme de février passe déjà par Otaru, Asahikawa ou les stations de ski autour de Niseko, le festival lui-même ne te coûtera rien, puisque l'entrée est gratuite. Sache quand même que 7 voix, étrangères comme japonaises, signalent que les hôtels ou les billets d'avion deviennent plus chers pendant la semaine du festival. Et si Sapporo en février est tout ton projet, compare avec les autres façons de profiter d'un long voyage jusqu'à Hokkaido.

Avant l'ouverture, les sites d'Odori et de Tsudome sont fermés au public. À Susukino, la sculpture des blocs de glace commence environ trois jours avant, et juste avant l'ouverture, on peut regarder le travail en cours, ce qui mérite un coup d'œil si tu es déjà en ville. Une fois le festival lancé, va voir les grandes sculptures de jour, quand le travail de sculpture et leur taille se voient le mieux, puis reviens après la tombée de la nuit. Le soir, il y a les illuminations et le mapping vidéo, un moment fort qui revient à plusieurs reprises dans les avis des gens contents de leur visite.

Côté attentes, il y a moins de grandes sculptures que beaucoup de visiteurs ne l'imaginent. En 2026, le parc Odori comptait 136 sculptures, toutes tailles confondues. Les sculptures hautes comme des immeubles qu'on voit sur la plupart des photos sont l'œuvre de deux équipes, dont la Force terrestre d'autodéfense, qui a construit 2 des 5 grandes sculptures de 2026. C'était la dernière année où elle en faisait deux : à partir de 2027, elle n'en fera plus qu'une, la raison avancée étant de répondre à une situation internationale de plus en plus tendue. Le programme officiel du festival pour 2027 prévoit tout de même 5 grandes sculptures à Odori. La plus grande partie du parc est occupée par des sculptures plus modestes faites par des habitants, par des stands de nourriture et par des projections de lumière. Les personnes qui comparent avec les éditions passées voient aujourd'hui plus de lumière projetée et moins de neige sculptée qu'autrefois, et ce passage de la sculpture au mapping vidéo fait partie des reproches apparus séparément dans les deux groupes, une fois dans un avis étranger et une fois dans un avis japonais.

Les allées entre les sculptures sont faites de neige tassée et de glace. Pour y marcher sereinement, le plus simple est d'enfiler des crampons sur tes chaussures. On en trouve à la boutique officielle du site d'Odori, dans les konbini des environs et dans les kiosques des gares, pour environ 1 000 ¥.

Si tu viens d'un pays aux hivers rudes, la neige en elle-même risque de moins te surprendre. Le Festival du Voyageur est la grande fête d'hiver de Winnipeg, et la personne originaire de cette ville, citée plus haut, trouvait que le festival de Sapporo « ressemblait un peu au Festival du Voyageur ». Pour elle, « le meilleur, ce sont les stands de nourriture ».

En chiffres, les gens se disent contents d'y être allés dans 41 des 60 voix étrangères et dans 58 des 92 voix japonaises. Sur les 14 voix étrangères déçues, 8 portent sur le prix et l'effort du voyage lui-même. Sur les 8 voix japonaises déçues, une seule parle d'argent, et la personne qui l'a écrite se souvenait d'un voyage fait bien avant de s'installer à Hokkaido.

Tu hésites encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon.

Sources

• Comité exécutif du Festival de la neige de Sapporo (site officiel) : Histoire du Festival de la neige de Sapporo : page en japonais (une page en anglais existe aussi). Création en 1950, avec 6 sculptures réalisées par des collégiens et des lycéens de Sapporo et environ 50 000 visiteurs ; en 1953, une sculpture de 15 mètres construite par le lycée Fushimi ; en 1955, participation des Forces d'autodéfense à la construction des sculptures ; en 1974, début du Concours international de sculpture sur neige ; les années de manque de neige, neige acheminée de plus loin, en 2007 (zones de montagne comme le col de Nakayama et le barrage de Toyohira) et en 2020, année d'un manque record (pied du mont Yotei et région de Sorachi) ; fréquentation de 2 389 000 visiteurs en 2024, 2 327 000 en 2025 et 2 539 000 en 2026.
• Festival de la neige de Sapporo (site officiel) : FAQ : page en japonais. Première édition organisée à titre d'essai, sans garantie d'une deuxième année ; entrée gratuite sur les trois sites ; grandes sculptures réalisées par une unité de la Force terrestre d'autodéfense et par le comité civil des grandes sculptures ; 136 sculptures au parc Odori en 2026 ; participation bénévole du public aux grandes sculptures depuis 1987 ; sites d'Odori et de Tsudome fermés avant l'ouverture, sculptures de glace de Susukino en construction environ trois jours avant ; crampons à enfiler à environ 1 000 ¥ à la boutique officielle, dans les konbini proches et dans les kiosques des gares ; neige transportée depuis toute la ville à partir du 7 janvier chaque année.
• Festival de la neige de Sapporo (site officiel) : présentation du 77e Festival de la neige de Sapporo (2027) : page en japonais. Festival 2027 du 4 au 11 février sur les trois sites ; 5 grandes sculptures prévues au parc Odori.
• UHB (Hokkaido Cultural Broadcasting) : « 陸上自衛隊が札幌市と雪像づくりで協定調印式 » : article en japonais. La 11e brigade de la Force terrestre d'autodéfense réalise 2 des 5 grandes sculptures du festival 2026, dernière année à deux ; à partir de 2027, une seule, pour répondre à une situation internationale de plus en plus tendue.