Kawagoe, ça vaut le coup ? Deux sortes de visiteurs, la même rue

Les brochures l'appellent la « Petite Edo », à trente minutes de Tokyo, et la photo est toujours la même : une rangée d'entrepôts en bois sombre sous un ciel bleu, personne dans le cadre. Tu imagines quelque chose qui ressemble à une petite ville. Puis tu descends du train, tu marches vingt minutes le long de devantures banales, et tu arrives... dans une rue. C'est une rue vraiment magnifique. C'est aussi, sans aucun doute, une seule rue. Pour certains visiteurs, cet écart entre la carte postale et la réalité fait toute la déception. Pour d'autres, ce n'est jamais un problème, parce qu'ils ne s'attendaient de toute façon jamais à plus qu'une rue.

La réponse honnête et courte, venant de gens qui ont vraiment fait le déplacement, c'est oui pour la plupart des visiteurs, et ceux qui se sentent déçus réagissent presque toujours à un décalage d'échelle et de temps de trajet, pas à la rue elle-même. Le reste de cette page te montre la vraie répartition des opinions, étrangères et japonaises, et comment te retrouver du bon côté.

Est-ce que ça vaut le coup ? (les visiteurs étrangers, dans leurs propres mots)

Nous avons rassemblé les voix de voyageurs internationaux qui se sont réellement rendus à Kawagoe, sur Reddit et TripAdvisor. Voici comment elles se répartissent :

Cette tranche rouge est la plus bruyante de cette page. Une visiteuse a tout simplement rejeté l'endroit en bloc : « J'ai été très déçue de mon récent voyage à Kawagoe en mars 2024... la ville, plus que n'importe quel autre endroit visité au Japon, semble vidée par les infrastructures automobiles. » Un autre a trouvé que le fameux chiffre des « trente minutes » était lui-même trompeur : « J'ai trouvé que ce chiffre était assez trompeur... Et une fois sur place, ce n'est vraiment qu'une seule rue avec quelques boutiques pour touristes dans de vieux bâtiments. » Un troisième l'a comparée directement aux lieux que la plupart des itinéraires au Japon incluent déjà : « Le quartier edo est petit, et le reste n'est qu'une ville quelconque... Tu comptes aller à Kanazawa ou à Kyoto pendant le même voyage ? Si oui, Kawagoe est une perte de temps, sauf si l'architecture de l'époque Edo te passionne vraiment. »

Dans cette même conversation, les défenseurs se sont montrés encore plus nombreux : « Pas d'accord — j'ai vraiment adoré mon excursion d'une journée à Kawagoe ! Je l'ai trouvée facile à parcourir à pied... » a écrit l'un d'eux. Un autre y est retourné environ dix fois en cinq ans et a fermement contesté la plainte sur l'endroit « vidé » : « sur aucun des 10 (?) voyages que j'y ai faits ces cinq dernières années, l'endroit n'a semblé "vidé par les infrastructures automobiles". » Un troisième a résumé tout le clivage sans le vouloir : « Ne mets pas la barre trop haute. C'est juste une rue commerçante avec une esthétique sympa et un tas de boutiques... J'y suis déjà allé 3 fois et je ne pense pas le regretter. » Autrement dit, cale correctement tes attentes, et la même rue cesse de décevoir.

Ce que disent vraiment les visiteurs japonais

Kawagoe n'est pas une découverte pour étrangers. C'est une excursion d'une journée bien connue dans le Kanto, que les familles, les couples et les retraités japonais font depuis des décennies, et leurs propres avis sont francs, mais d'une manière différente.

Remarque que cette barre rouge se situe bien en dessous de celle des étrangers, et cet écart est la chose la plus utile de cette page. Sur un forum de questions-réponses japonais anonyme, les réponses à la question de savoir pourquoi Kawagoe laisse certains visiteurs sur leur faim sont franches : « Je pense que c'est parce que la ville est de petite taille. Si tu y vas avec de grandes attentes, tu seras vraiment déçu », a écrit l'un d'eux. Une autre réponse à la même question est allée plus loin : « La plupart des gens diraient qu'une fois suffit. Certes, le paysage urbain ancien est là, mais il n'y a pas de sites historiques, on ne ressent pas le poids de l'histoire, et une demi-journée suffit largement. » Un autre fil, qui pesait le pour et le contre des lieux vraiment dignes d'être vus dans la ville, est arrivé au même avertissement sous un angle différent : « si tu places tes attentes trop haut, je pense que tu seras déçu. »

C'est presque la même plainte que celle des visiteurs étrangers, mais qui arrive d'une autre direction. La plupart des critiques japonais savent déjà que Kawagoe est une promenade compacte, réduite à une seule rue, donc ils se sentent rarement floués ; ceux qui se sentent déçus sont les rares visiteurs qui, comme les étrangers déçus, s'attendaient à quelque chose de plus grand. Ce que les avis japonais signalent bien plus souvent, et qui apparaît à peine dans la jauge étrangère, c'est une inquiétude complètement différente : la rue elle-même n'est pas piétonne, et la circulation semble dangereuse quand c'est bondé. « La route n'est séparée du trottoir que par une ligne blanche, donc quand c'est bondé et que les gens se contournent, les voitures passent effroyablement près », a écrit un avis. Un autre raconte s'être fait refuser de l'aide par plusieurs boutiques lors d'une urgence familiale, et a qualifié la ville de « froide », disant qu'il n'y retournerait jamais. Un troisième a trouvé cela tout aussi troublant : « Les voitures continuaient de rouler et se garaient même juste à côté de moi, ce qui semblait dangereux... honnêtement, ça a été un choc, et il n'y avait pas de place pour une visite tranquille. »

Le véritable écart : une rue, pas une ville

Voici le fait qui résout la majeure partie de la déception, des deux côtés. Le surnom de Kawagoe, la « Petite Edo », désigne un seul quartier préservé, pas la ville entière : le quartier de Kurazukuri (style entrepôt), quelques centaines de mètres de kura construits après le grand incendie de Kawagoe de 1893, qui a brûlé un tiers de la ville et a poussé les marchands locaux vers une construction ignifuge aux murs épais. L'un des plus anciens survivants, la maison Osawa, a été construite en 1792 et a traversé cet incendie même ; c'est la raison pour laquelle ce style s'est répandu. Le quartier a obtenu la désignation japonaise de « district de préservation important pour les groupes de bâtiments historiques » en 1999, et a été inclus parmi les « 100 sélections des beaux paysages historiques du Japon » en 2007. Cette histoire est rare, si près de Tokyo. Mais elle tient dans une bande compacte, pas un quartier de la taille de la vieille ville de Kyoto, et une marche rapide et ininterrompue, aller-retour, prend bien moins d'une heure.

La formule « trente minutes depuis Tokyo », qui piège les gens, est également vraie, et également plus étroite qu'elle n'y paraît. L'office national du tourisme japonais le confirme : l'itinéraire le plus rapide est le train express de la ligne Tobu Tojo depuis la gare d'Ikebukuro, un trajet de 30 minutes. Mais ce chiffre ne couvre que le train, pas la marche depuis la gare de Kawagoe jusqu'au vieux quartier, et il suppose que tu es déjà sur cette ligne précise. En venant d'ailleurs, le trajet est plus long, ce qui est exactement ce qui a piégé le visiteur de Reddit qui a qualifié ce chiffre de « trompeur ».

Une fois l'échelle recalibrée, la rue fait exactement ce pour quoi les gens sont venus. Kashiya Yokocho, la « ruelle aux bonbons » qui part de la rue principale, vaut à elle seule le petit détour, et le festival de Kawagoe en octobre, avec ses chars et ses lanternes hérités de la tradition du Tenka Matsuri d'Edo, transforme cette même rue en quelque chose de plus proche de ce que promettent les cartes postales. Les façades des bâtiments sont vraiment aussi anciennes qu'annoncé, ont vraiment survécu à un incendie qui a détruit un tiers de la ville, et se parcourent entièrement en une après-midi. Viens en le traitant comme une après-midi, pas comme une journée pour laquelle tu as vidé tout ton itinéraire, et les chances basculent nettement du côté des 62 % et 68 % qui y retourneraient.

Bien s'y prendre, à la manière qui plaît

• Prends le train express de la ligne Tobu Tojo depuis Ikebukuro si tu peux. C'est l'itinéraire à partir duquel le chiffre des trente minutes est réellement mesuré. Toute autre ligne ou gare ajoute du temps réel, et ce décalage est une source fréquente de déception dans les avis étrangers.
• Prévois une après-midi plutôt qu'une journée entière. La plupart des visiteurs, étrangers comme japonais, couvrent la bande de Kurazukuri, Kashiya Yokocho, et un repas en bien moins d'une demi-journée. C'est le fait de prévoir toute une journée rien que pour cela qui donne l'impression d'avoir fait le tour trop vite.
• Vas-y un matin de semaine si la foule te dérange. C'est les après-midis de week-end que la plainte sur le trottoir face à la circulation atteint son pic, des deux côtés de la barrière linguistique ; plusieurs avis japonais recommandent spécifiquement une visite matinale et tranquille.
• Garde un œil sur la route autant que sur les vitrines. La rue n'a pas de trottoir séparé sur la plupart de son tracé. Fais attention à la circulation des voitures et des bus, surtout avec des enfants, plutôt que de supposer qu'une ambiance « piétonne » signifie une rue sans voitures.
• Vérifie les horaires des boutiques avant d'y consacrer toute ton après-midi. Plusieurs visiteurs sont arrivés très tôt ou sont restés jusqu'en début de soirée et ont trouvé les rideaux baissés ; Kurazukuri fonctionne selon l'horaire des commerçants, pas comme une attraction ouverte 24 heures sur 24.
• Si tu peux, associe ta visite au festival de Kawagoe (le troisième week-end d'octobre) ou aux heures creuses de la ruelle aux bonbons, plutôt qu'au créneau de milieu de journée bondé que choisissent par défaut la plupart des excursionnistes.

Kawagoe n'a jamais cherché à être une seconde Kyoto, et ce sont les visiteurs qui s'y attendent qui repartent déçus. Viens pour ce que c'est réellement, une vieille rue praticable à pied qu'un incendie en 1893 a préservée par accident, et le même endroit qui déçoit une visite bâclée récompense une visite bien programmée.

Tu hésites encore sur ce qui mérite vraiment une place dans un itinéraire autour de Tokyo ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon, et pour l'itinéraire complet à pied à travers le quartier des entrepôts et la ruelle aux bonbons, le guide de Kawagoe se trouve juste en dessous.

Sources

• Ville de Kawagoe, paysage urbain de Kurazukuri (蔵造りの町並み) : la maison Osawa (construite en 1792) a survécu au grand incendie de Kawagoe de 1893, qui a brûlé un tiers de la ville et a poussé les marchands à adopter la construction ignifuge kurazukuri ; le quartier a été désigné district de préservation important pour les groupes de bâtiments historiques en décembre 1999 et inclus parmi les « 100 sélections des beaux paysages historiques du Japon » en janvier 2007.
• Office national du tourisme japonais, festival de Kawagoe : l'itinéraire le plus rapide vers Kawagoe est le train express de la ligne Tobu Tojo depuis la gare d'Ikebukuro, 30 minutes ; le festival (troisième week-end d'octobre) est influencé par la tradition du Tenka Matsuri d'Edo ; Kashiya Yokocho (la « ruelle aux bonbons ») se trouve dans le quartier historique de Kurazukuri.