Le mont Yoshino — La montagne qui porte ses prières en fleurs

Le sens

Chaque printemps, un seul versant au sud de Nara se couvre de blanc sous les cerisiers en fleurs — quelque trente mille arbres qui escaladent les pentes en une lente marée. Presque tous ceux qui viennent l'appellent le lieu de cerisiers le plus célèbre du Japon, et ils n'ont pas tort. Mais ils se tiennent au cœur de la réponse à une question qu'ils n'ont jamais songé à poser : pourquoi ces arbres sont-ils là, au juste ?

Le temple de la montagne le raconte ainsi. Il y a plus de mille trois cents ans, un ascète nommé En no Gyoja — le fondateur du Shugendo (la voie japonaise de l'ascèse en montagne) — aurait médité sur cette crête jusqu'à ce qu'une divinité bleue et farouche lui apparaisse : Zao Gongen (un protecteur dont le visage courroucé, explique le temple, exprime en réalité la compassion). Pour fixer cette vision dans le monde, En no Gyoja aurait sculpté l'image de la divinité non dans le bronze ni la pierre, mais dans le bois d'un cerisier de montagne. Et c'est ainsi que, sur cette montagne, le cerisier devint un arbre sacré.

Voilà la part que les guides touristiques laissent de côté, et elle change tout ce que vous verrez. Parce que le cerisier était sacré, les pèlerins se mirent à le planter. Siècle après siècle, les croyants offraient des cerisiers à Yoshino comme un acte de foi — une offrande vivante déposée sur le versant du dieu qui y résidait. Les trente mille arbres ne sont pas un aménagement paysager. Ce sont treize cents ans de prière rendue visible, un jeune plant à la fois, jusqu'à ce qu'une montagne entière se mette à fleurir.

Il y a encore une chose que la montagne accomplit, et qu'aucun arbre seul ne pourrait faire. Les cerisiers furent disposés, au fil des siècles, en quatre larges bandes à des hauteurs croissantes — Shimo, Naka, Kami et Oku-senbon, des plus basses aux plus profondes — et comme les hauteurs restent plus longtemps fraîches, la floraison s'ouvre d'abord en bas puis grimpe, sur environ trois semaines, vers le sommet. La même vague qui balaie tout le pays chaque printemps, du sud chaud vers le nord frais, Yoshino l'exécute en miniature, sur un seul flanc de colline, au ralenti. Ici, vous ne vous contentez pas de voir les fleurs. Vous les regardez avancer.

Ce qui se passe une fois sur place

Étape 1 : Vers la montagne sacrée — laisser le monde en contrebas

Vous arrivez de la plaine. Depuis Osaka, un unique train Kintetsu file droit vers le sud jusqu'à la gare de Yoshino, la ville se desserrant en vallées fluviales et collines boisées le long du chemin ; depuis Kyoto ou Nara, vous changez une fois et arrivez dans la même direction. Quoi qu'il en soit, le train ordinaire vous dépose au pied de la montagne, puis s'arrête poliment, car c'est ici que commencent la marche — et l'ascension.

Depuis la gare, vous avez un choix qui donne le ton de la journée. Vous pouvez monter la vieille pente en lacets jusqu'aux bosquets inférieurs en une vingtaine de minutes, ou prendre le petit téléphérique suspendu juste après la gare — le Yoshino Ropeway, le plus ancien de son genre encore en service au Japon, inauguré en 1929, qui hisse ses vingt-huit passagers jusqu'à la première bande de cerisiers en trois minutes environ. Les deux mènent au même endroit : Shimo-senbon, les mille du bas, là où la ville et les fleurs commencent ensemble.

Regardez de près les fleurs à mesure que vous montez, car ce ne sont pas celles que vous avez peut-être croisées à Tokyo ou Kyoto. Les célèbres somei-yoshino des villes sont d'un rose pâle et éclosent sur des branches nues ; ceux de Yoshino sont surtout des shiroyama-zakura (le cerisier blanc de montagne), qui ouvrent leurs fleurs et leurs premières feuilles d'un vert cuivré en même temps. L'effet est plus doux, plus pâle, plus sauvage — un flanc de colline non pas fait de nuages rose bonbon, mais de fumée blanche s'élevant entre les arbres. C'est le visage le plus ancien du cerisier japonais, et c'est celui que les pèlerins ont planté.

Étape 2 : Le cœur de la montagne — Kinpusen-ji et la divinité bleue

À courte distance au-dessus des bosquets inférieurs se dresse l'édifice qui explique toute la montagne : le Zaodo, le hall principal du Kinpusen-ji (le temple-mère du Shugendo de Yoshino). C'est une chose stupéfiante à découvrir parmi les arbres — un unique hall de bois de trente-quatre mètres de haut, le deuxième plus grand bâtiment traditionnel en bois de tout le Japon après le Grand Hall du Bouddha du Todai-ji, à Nara. La structure que vous voyez fut reconstruite en 1592, et elle est classée Trésor national et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

À l'intérieur, dans la pénombre, attendent les trois figures qu'En no Gyoja aurait vues : trois statues de Zao Gongen, chacune de plus de sept mètres de haut, le corps peint d'un bleu-noir profond. Elles sont conservées comme images cachées, montrées au public seulement à certaines périodes de l'année, si bien que vous croiserez peut-être leur regard le jour de votre venue — ou peut-être pas — mais en se tenant sous le hall qui les abrite, quelque chose se met doucement en place. C'est cette divinité que le cerisier fut sculpté pour incarner. Les fleurs au dehors et le géant bleu au dedans sont le même acte de dévotion, à treize siècles d'écart. Si vous souhaitez connaître la forme toute simple de comment les Japonais abordent un temple ou un sanctuaire avant d'entrer, nous y consacrons un article à part ; ici, un regard lent et un rythme tranquille suffisent.

Le Kinpusen-ji est aussi une porte. Derrière lui commence l'Omine Okugake, le plus rude des anciens sentiers ascétiques, qui suit l'épine dorsale des montagnes jusqu'au sud, vers Kumano — le chemin qu'En no Gyoja aurait parcouru, et que les ascètes de montagne empruntent encore aujourd'hui. Yoshino en est la porte nord. Vous ne vous tenez pas devant un belvédère, mais au commencement d'une route millénaire.

Étape 3 : Mille arbres d'un seul regard — Yoshimizu et la grande vue

Avancez dans Naka-senbon, la bande médiane, et la montagne vous offre son spectacle le plus célèbre. Depuis l'enceinte du sanctuaire de Yoshimizu — lui-même édifice classé au patrimoine mondial — la pente plonge puis remonte en face, et les cerisiers des bandes médiane et supérieure emplissent tout le cadre d'un coup. Le nom japonais de cette vue le dit clairement : hitome-senbon, « mille arbres d'un seul regard ». Selon la tradition, le seigneur de guerre Toyotomi Hideyoshi aurait fait de ce lieu même sa base pour une célèbre fête de contemplation des cerisiers en 1594.

Il vaut la peine de s'arrêter sur ce que vous regardez en réalité. Chacun de ces mille arbres fut, à un moment, porté en haut et planté en offrande. Cette vue n'est pas un jardin conçu par quelqu'un ; c'est la somme d'innombrables petits actes de foi, vus tous ensemble depuis un seul flanc de colline. Un peu plus haut, dans Kami-senbon, le belvédère Hanayagura ouvre la plus vaste vue de toutes, par-delà la crête, la ville, et la marée blanche des fleurs en contrebas.

C'est aussi là que les foules se rassemblent, car tout le monde veut la même photographie. Si vous êtes venu chercher le calme au sein du spectacle, la réponse tient à l'heure : la pente où l'on est épaule contre épaule à midi est presque immobile dans la première heure après l'aube. Un instant d'attention envers les personnes autour de vous pendant que vous prenez cette photo fait toute la différence ici.

Étape 4 : La floraison gravit la montagne — lire le relais

Voici ce qui surprend chaque visiteur de Yoshino la première fois, et qu'il vaut mieux comprendre avant de fixer votre date. Les quatre bandes ne fleurissent pas en même temps. La floraison commence en bas, dans Shimo-senbon, généralement début avril, puis grimpe — bande médiane, supérieure, et enfin les bosquets profonds d'Oku-senbon, qui peuvent accuser une semaine ou plus de retard sur la base et gardent souvent leurs fleurs jusqu'à la mi-avril, voire la fin avril. Un même jour de la saison, vous pourriez trouver les pentes basses déjà en train de verdir tandis que le sommet est encore en bouton serré.

Les voyageurs arrivent parfois inquiets d'avoir mal choisi leur moment. Presque personne ne s'est vraiment trompé. Si la bande basse est passée, il vous suffit de monter plus haut au cœur de la floraison ; si la fameuse vue médiane a tourné en feuilles, les bosquets les plus profonds ne font, bien souvent, que commencer. La montagne est faite pour que la saison ait toujours un endroit où se cacher — et cela, loin d'être un défaut, est tout le cadeau du lieu. Les habitants savent lire la floraison bande par bande, et non d'un seul coup, et il existe des rapports officiels jour par jour indiquant exactement quand chaque niveau fleurit (voir les notes pratiques ci-dessous). Vous n'avez pas besoin de toute la montagne en fleurs le jour de votre venue. Il vous faut une seule bande, et il y en a presque toujours une.

Étape 5 : Le sommet paisible — Oku-senbon, et pourquoi la montagne vous laisse la question

Continuez de grimper, au-delà du point où la plupart des excursionnistes font demi-tour, et Yoshino change de caractère. Oku-senbon, les mille les plus intimes, est plus haut, plus frais, et bien plus calme — les cerisiers s'espacent parmi les cèdres, les sentiers se vident, tout le bruit de la fête en contrebas s'efface. C'est ici que le moine-poète Saigyo aurait bâti un petit ermitage et vécu quelques années parmi ces arbres, il y a huit siècles et demi, composant les vers sur les cerisiers en fleurs que le Japon connaît encore par cœur. Tenez-vous là où il se tenait, et il est facile de comprendre pourquoi quelqu'un voudrait y rester.

Et c'est ici, dans le calme du sommet, que la question retenue par la montagne revient enfin. Pourquoi un lieu de prière — une rude montagne d'ascèse, une route de moines de montagne vers Kumano — est-il devenu le lieu de contemplation des fleurs le plus aimé du pays ? Le temple ne séparerait pas les deux. Les fleurs sont la prière ; la prière a fait pousser les fleurs. Les centaines de milliers de personnes qui montent ici chaque printemps pour une photographie traversent, qu'elles le sachent ou non, treize siècles de dévotion en pleine floraison. La montagne ne vous l'explique pas. Elle vous laisse simplement vous tenir au cœur de cela, et vous fait confiance pour en sentir la différence. La descente — vers les trains, les foules, et la saison qui aura disparu dans une semaine — est un bon moment pour emporter la question avec vous.

Bon à savoir

Comment s'y rendre : Yoshino se trouve au bout de la ligne ferroviaire Kintetsu, au sud de Nara. Depuis Osaka-Abenobashi, un express limité direct atteint la gare de Yoshino en environ 75 minutes ; depuis Kyoto ou Nara, vous changez une fois à Kashiharajingu-mae et poursuivez de là (environ deux heures depuis Kyoto). Le cousin méridional de l'express touristique Aoniyoshi, le Blue Symphony, relie Osaka-Abenobashi à Yoshino presque tous les jours sauf le mercredi et nécessite une réservation — notez que, comme tous les trains Kintetsu, il n'est pas couvert par le Japan Rail Pass, puisque Kintetsu est une compagnie ferroviaire privée. Pour une vue d'ensemble des trains et des correspondances, voir se déplacer au Japon.

Réservez tôt, dans les deux sens : En saison des cerisiers, les express limités à sièges réservés affichent complet jusqu'à un mois à l'avance — la réservation ouvre un mois avant le départ — alors réservez dès que possible, et réservez aussi votre siège de retour. Sans cela, une longue journée sur les pentes peut s'achever debout tout le trajet du retour vers Osaka ou Kyoto. Si l'express est complet, les trains ordinaires (avec un changement à Kashiharajingu-mae) vous y mènent tout de même.

Monter la montagne : Depuis la gare de Yoshino, vous pouvez gravir la vieille pente jusqu'aux bosquets inférieurs en une vingtaine de minutes, ou prendre le Yoshino Ropeway (le plus ancien du Japon, un trajet d'environ trois minutes, autour de 500 ¥ l'aller simple) jusqu'à Shimo-senbon. Le téléphérique fonctionne tous les jours pendant la saison des cerisiers, mais selon un horaire réduit dépendant du jour de la semaine le reste de l'année (avec un bus de remplacement les jours de fermeture) ; vérifiez donc le calendrier actuel de l'exploitant avant de compter dessus. En haute saison, des bus supplémentaires circulent aussi depuis la gare vers les pentes médianes et supérieures ; horaires et tarifs sont affichés sur la page officielle des transports de la saison des cerisiers de la ville.

Quand y aller — et lire la floraison : Les bandes fleurissent tour à tour de la base vers le sommet, généralement de début à fin avril, Oku-senbon en dernier. Comme le calendrier change chaque année selon la météo, ne misez pas votre voyage sur une seule date — consultez les rapports officiels de floraison jour par jour de la ville de Yoshino et de l'Office de tourisme de Yoshino environ une semaine à l'avance pour savoir quelle bande sera à son apogée lors de votre venue. Pour la question plus large de quand visiter le Japon dans l'année, nous la traitons à part.

Visiter le Kinpusen-ji : Le hall Zaodo est généralement ouvert de 8 h 30 à 16 h 00, avec un droit d'entrée (autour de 800 ¥ en saison normale, davantage durant les dévoilements spéciaux des statues de Zao Gongen au printemps et en automne). Les trois statues sont des images cachées montrées seulement à des dates fixes chaque année, vérifiez donc le site du temple si les voir compte pour vous. Les dates et les tarifs changent — confirmez avant de partir.

Les foules et l'heure matinale : Un week-end ensoleillé en pleine floraison est le moment le plus fréquenté de la montagne. Le meilleur geste, et de loin, est d'arriver tôt — les célèbres points de vue bondés en milieu de matinée sont presque déserts dans la première heure, et les trains locaux du petit matin sont bien plus calmes que ceux d'après neuf heures. Passer la nuit sur la montagne (voir ci-dessous) vous offre ce calme de l'aube sans voyage avant le lever du jour.

Passer la nuit : Le bourg de montagne aligne le long de son unique rue des auberges ryokan et des hébergements de temple, et une nuit ici fait de Yoshino un tout autre lieu — fleurs éclairées aux lanternes le soir, montagne presque déserte aux premières lueurs, et douce pause rurale après les villes. Réservez à l'avance pour la saison. Une petite note sincère : c'est un bourg de montagne vivant et actif, non un décor historique figé — lignes électriques et bâtiments du quotidien partagent la vue avec les cerisiers. Si vous souhaitez comprendre ce que c'est vraiment de séjourner dans un ryokan, nous y consacrons un article à part.

Hors saison : Hors floraison, Yoshino est un paisible bourg de montagne au cœur sacré qui ne ferme jamais. Les pentes se parent de vert tendre en été (vous y apercevrez peut-être des ascètes du Shugendo vêtus de blanc en route vers les sentiers), de couleurs d'automne de fin octobre à fin novembre, sans aucune des foules d'avril, et d'un profond silence en hiver. Les cerisiers sont la vedette, mais la montagne — son temple, sa route millénaire — est là toute l'année.

Combien de temps prévoir : Les bandes basse et médiane, avec le Kinpusen-ji et la vue de Yoshimizu, font une confortable demi-journée de trois à quatre heures de marche ; ajouter les bosquets supérieurs et intérieurs l'étire vers une journée entière, plus environ deux heures de trajet dans chaque sens. Vous n'avez pas besoin d'atteindre le tout dernier sommet pour avoir vu Yoshino — bien des habitués vous diront que la bande médiane en est le cœur.

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Sites officiels : Kinpusen-ji (temple) et Office de tourisme de Yoshino (état de la floraison et accès)

Si les choses ne se passent pas comme prévu

La floraison est passée — ou pas encore ouverte — sur la bande que vous comptiez voir. C'est l'inquiétude la plus courante à Yoshino, et la montagne est faite pour cela. Les quatre bandes fleurissent en séquence le long de la pente, donc si les bosquets inférieurs ont tourné en feuilles, montez plus haut ; les bandes supérieures et intérieures suivent à quelques jours, voire une semaine. Consultez les rapports officiels de floraison jour par jour avant de partir et visez la bande qui sera à son apogée. Vous êtes venu pour les cerisiers en fleurs, et sur cette montagne il y a presque toujours une bande en fleurs.

L'express limité affichait complet. Les sièges réservés disparaissent jusqu'à un mois à l'avance en saison, mais vous n'êtes pas coincé — les trains Kintetsu ordinaires, avec un changement à Kashiharajingu-mae, font le même trajet sans réservation. Prévoyez simplement un peu plus de temps, et réservez vos sièges dès que vos dates sont arrêtées, retour compris.

C'est noir de monde au point de vue célèbre. Les foules sont bien réelles en pleine floraison, et elles sont aussi évitables. La même pente est silencieuse dans la première heure après l'aube et bondée en milieu de matinée, donc plus tôt vous commencez, plus la montagne est à vous. Une nuit sur place rend l'heure matinale sans effort. (Pour la vue d'ensemble des lieux très fréquentés du Japon et de la façon dont les habitants les abordent, nous y revenons à part.)

Vous ne pouvez venir qu'à la journée, et le trajet semble long. C'est faisable — les bandes basse et médiane renferment le cœur de Yoshino et tiennent confortablement dans une visite en journée. Réservez seulement les deux trajets de train, partez tôt, et ne vous sentez pas obligé d'atteindre Oku-senbon pour l'avoir fait correctement. La bande médiane et la vue de Yoshimizu sont, pour beaucoup, ce que la montagne a de mieux.

Vous êtes arrivé hors saison des cerisiers et avez le sentiment de l'avoir manquée. Vous avez trouvé un autre Yoshino, non un Yoshino moindre. Le temple, le grand hall Zaodo et la route de pèlerinage millénaire sont là toute l'année, les pentes d'été sont vertes et calmes, et les couleurs d'automne rivalisent avec le printemps sans aucune des foules. Une révérence devant le hall et une marche sans hâte sont une récompense suffisante — et une simple révérence à la porte d'un temple est un petit geste qui signifie beaucoup ici.

Le bourg paraît plus ordinaire que ce que promettaient les photos. Yoshino est un village de montagne vivant, non un musée préservé — alors oui, il y a des lignes électriques, des boutiques et des maisons du quotidien parmi les fleurs. Lisez cela non comme un plateau de cinéma, mais comme un lieu où les gens vivent aux côtés d'une montagne sacrée depuis plus de mille ans, et le détail du quotidien devient une part de ce qui le rend vrai.

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Sources:

• Kinpusen-ji — Official (English) — En no Gyoja (634–701) and the founding of Shugendo, Zao Gongen, the Zaodo as the second-largest wooden building in Japan after Todai-ji (rebuilt 1592), statues shown only occasionally, Yoshino as the northern gate of the Omine ascetic route
• Kinpusen-ji — About / 蔵王堂・役行者・金剛蔵王権現 (Japanese) — En no Gyoja carving Zao Gongen's image into a mountain cherry as the founding of the temple and of Shugendo (recorded as belief, "と伝えられています"), Zaodo as National Treasure (34 m), the three blue Zao Gongen statues, World Heritage status
• Kinpusen-ji — Three Great Festivals / 三大行事 (Japanese) — the Hanaku-eshiki (April 10–12), which reports the full bloom of the sacred mountain cherry — Zao Gongen's sacred tree — to the deity
• Kinpusen-ji — Admission & Hours / 拝観料 (Japanese) — Zaodo opening hours (8:30–16:00) and admission fees, including the special-unveiling rate
• Japan Tourism Agency — Multilingual Commentary Database: Yoshino (English) — En no Gyoja carving Zao Gongen from cherrywood, cherries revered for their role in Shugendo's founding, later generations of believers continuing the tradition of donating sacred cherry trees, ~30,000 trees, shiroyama-zakura (white mountain cherry)
• JNTO / Travel Japan — Mt. Yoshino — ~30,000 cherry trees, the lower/middle/upper/inner sections, Yoshino as a central site of Shugendo, Yoshimizu Shrine and the area's shrines
• JNTO / Travel Japan — Kinpusenji Temple — three blue Zao Gongen statues about seven meters tall, the Zaodo as the second-largest wooden structure in Japan
• JNTO / Travel Japan — Sacred Sites and Pilgrimage Routes in the Kii Mountain Range (World Heritage) — Yoshino and Omine as one of three sacred sites inscribed in 2004, the Omine Okugake pilgrimage route, the April ritual offering cherry blossoms
• Yoshimizu Shrine — Official (Japanese) — the hitome-senbon ("a thousand trees at a glance") view over the middle and upper bands; Toyotomi Hideyoshi's 1594 cherry-viewing
• Yoshino Tourist Association — Official (Japanese) — the four bands blooming in altitude order, ~30,000 trees of ~200 varieties, bloom-status reporting, access and the mountain walk
• Yoshino Town — Cherry-season information (Japanese) — day-by-day bloom reports for each band, cherry-season buses and traffic information
• Yoshino Omine Cable (Yoshino Ropeway) — Official (Japanese) — Japan's oldest surviving ropeway (opened 1929), the Senbonguchi–Yoshinoyama line (~3 minutes, ~¥500 one way), seasonal and weekday operating calendar
• Kintetsu Railway — Blue Symphony / 青の交響曲 (Japanese) — Osaka-Abenobashi–Yoshino direct service, runs except Wednesdays, reservation required

Image credits: Hero and thumbnail — photo by Luka Peternel (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0). Kinpusen-ji Zaodo — photo by 663highland (Wikimedia Commons, CC BY 2.5). Oku-senbon path — photo by Nankou Oronain (Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).