Koyasan — la montagne où une prière millénaire ne s'est jamais arrêtée

Le sens du lieu

En l'an 816, un empereur fit don à un moine nommé Kukai d'une montagne reculée au sommet aplati, encerclée de huit pics, à environ 800 mètres au-dessus des plaines de l'actuelle préfecture de Wakayama. Kukai avait rapporté de Chine le bouddhisme ésotérique, et il cherchait un lieu loin de la capitale et du monde pour le pratiquer. C'est ici qu'il bâtit les premiers pavillons, et la montagne — le Koyasan (mont Koya) — devint le cœur de l'école Shingon qu'il fonda.

Puis, en 835, un événement survint qui imprègne encore tout ce que vous ressentirez sur cette montagne. Aux yeux de ses fidèles, Kukai n'est pas mort. Selon la croyance, il serait entré en nyujo — une méditation profonde et éternelle — en se scellant dans une chambre à l'extrémité orientale de la montagne, pour y attendre le Bouddha du futur. Tout le Japon le connaît sous le titre qu'un empereur lui décerna près d'un siècle plus tard : Kobo Daishi. Et ici, le temple ne dit pas qu'il fut. Il dit qu'il est — qu'il demeure en méditation dans son mausolée, toujours à l'écoute, toujours prêt à aider ceux qui viennent.

Ce n'est pas une simple image que les moines emploieraient les jours de fête. Deux fois par jour, à six heures du matin puis à dix heures et demie, ils portent un repas chaud le long du sentier bordé de cèdres jusqu'à son tombeau, comme ils le font sans manquer un seul jour depuis plus de 1 200 ans. Ce repas est destiné à quelqu'un qu'ils croient toujours présent.

Aussi, lorsque les guides touristiques qualifient la grande forêt d'Okunoin de « plus grand cimetière du Japon » — et avec plus de 200 000 stèles commémoratives le long de ses deux kilomètres d'allée, la description n'est pas fausse — ils passent à côté de la raison de son existence. Les gens n'ont pas apporté leurs stèles ici pour marquer la mort. Ils les ont apportées pour reposer auprès de quelqu'un qu'ils croient toujours vivant. Le Koyasan n'est pas une montagne du passé. C'est une prière que l'on n'a tout simplement jamais laissée s'éteindre.

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : la longue montée — laisser le monde en bas

On ne peut pas rejoindre en voiture le cœur du Koyasan, et il n'est d'ailleurs pas dans l'esprit du lieu d'y arriver vite. Depuis Osaka, un train vous emmène vers le sud, hors de la ville et au cœur des montagnes de Kii ; les maisons se font plus rares, les vallées se creusent, jusqu'à ce que les rails ordinaires n'aient plus de montagne à gravir. À une petite gare nommée Gokurakubashi — un nom qui signifie « le pont vers le paradis » — vous descendez pour monter dans un funiculaire qui vous hisse le long de la dernière pente, à un angle assez raide pour vous plaquer au fond du siège, gagnant plus de 300 mètres à travers une cédraie dense en cinq minutes environ.

En haut, il y a une gare, puis une règle qui surprend tout le monde : il vous est interdit de descendre la route à pied jusqu'au village. Un bus vous conduit pour le reste du trajet, dix minutes à travers la forêt, avant que les arbres ne s'ouvrent sur une véritable petite ville de montagne — des temples, des boutiques, un bureau de poste, des écoliers — une petite cité sacrée flottant à 800 mètres d'altitude.

Il est tentant de voir dans toutes ces correspondances une corvée. Les voyageurs qui aiment le Koyasan en parlent plutôt autrement. La lente montée n'est pas l'obstacle avant l'expérience. Elle en est la première partie — l'heure ou deux qu'il faut pour que le bruit du monde d'en bas s'éloigne.

Étape 2 : le cœur de la montagne — Danjo Garan et Kongobu-ji

La ville possède deux centres de gravité, et voici le premier : le Danjo Garan, l'enceinte sacrée où Kukai commença à bâtir au IXe siècle. Sa pièce maîtresse est le Konpon Daito, la Grande Pagode — une tour vermillon de 48,5 mètres de haut, reconstruite au XXe siècle à l'image de l'originale. En y entrant, vous découvrez que les piliers et l'image centrale forment ensemble une maquette en trois dimensions du cosmos bouddhique. Ce ne fut jamais une décoration. C'était, et c'est encore, un outil d'enseignement au milieu duquel on se tient debout.

À quelques pas de là se trouve le Kongobu-ji, le temple principal de toute l'école Shingon. Ce nom ne désigne pas seulement ce bâtiment. À l'origine, l'idée était que tout le Koyasan — ses 117 temples — constitue le Kongobu-ji : un seul temple à l'échelle d'une montagne. On en comptait jadis plus de 1 800. Le feu, le temps et l'histoire les ont réduits aux 117 qui subsistent, et marcher de l'un à l'autre, c'est cheminer à travers le corps survivant d'un ensemble autrefois presque inimaginable par son ampleur.

Vous pouvez payer pour entrer dans les pavillons principaux, et cela en vaut la peine — mais notez que les enceintes elles-mêmes sont ouvertes et libres d'accès à pied. La montagne a été conçue pour être parcourue à pied.

Étape 3 : une nuit dans un temple — le shukubo et le repas du soir

Parmi les temples de la montagne, cinquante et un ouvrent leurs portes aux hôtes pour la nuit. Ce sont les shukubo (hébergements dans un temple). Ils n'ont jamais été conçus comme des hôtels ; ils sont nés il y a des siècles comme des lieux de repos pour les pèlerins, et c'est encore, discrètement, ce qu'ils sont. Vous dormez sur un futon posé sur des tatamis, dans une chambre au sein d'un temple en activité, servi non par du personnel hôtelier mais par les moines et les novices qui y vivent.

Mieux vaut arriver avec les bonnes attentes. Un shukubo n'est pas une auberge de luxe. Les bâtiments sont anciens, les cloisons minces, le bain est partagé et ferme tôt, et il y a généralement un couvre-feu. Si vous avez déjà séjourné dans une auberge japonaise, vous retrouverez une partie de ce rythme — l'esprit, lui, est différent, et la façon dont un ryokan accueille ses hôtes mérite d'être comprise pour elle-même. Ici, la simplicité n'est pas un manque. Elle est l'essentiel.

Le dîner le rend évident. C'est la shojin ryori (cuisine bouddhique), qui n'emploie ni viande, ni poisson, ni aucune racine forte comme l'ail ou l'oignon, car le principe profond est de ne prendre aucune vie inutilement. Ce qui arrive devant vous n'est pas une assiette de mets dont on aurait retiré quelque chose. C'est un assortiment paisible et soigné de petits plats : légumes mijotés, légumes au vinaigre, koya-dofu — un tofu lyophilisé inventé sur cette montagne même par des moines tirant parti du froid mordant de l'hiver — et goma-dofu, un « tofu » de sésame onctueux propre au Koyasan, qui demande des heures de préparation et ne contient pas la moindre graine de soja. Mangez lentement, et une question finit par s'imposer d'elle-même : pourquoi un repas où il y a si peu demande-t-il tant de soin ? Cette question est toute la philosophie de cette cuisine, à laquelle on répond sans un mot.

Étape 4 : la prière du matin — entrer dans la journée du temple

La plupart des shukubo invitent leurs hôtes à l'otsutome (office du matin), qui commence tôt — généralement vers six heures. Personne ne vous tirera de votre futon ; c'est proposé, non imposé. Mais c'est pour cela que beaucoup viennent.

Dans une salle éclairée à la bougie et chargée d'encens, les moines récitent des sutras dont vous ne comprendrez pas un mot. On vous invitera peut-être à offrir une pincée d'encens, ou simplement à vous asseoir et à écouter. Si vous vous agenouillez à la manière formelle, vos jambes finiront par s'engourdir ; si votre esprit s'égare, vous êtes en bonne compagnie. Voici ce qu'il vaut la peine de retenir : les hôtes japonais assis à côté de vous ne comprennent pas davantage ces mots anciens, et leurs jambes s'engourdissent aussi. Personne n'attend de vous que vous suiviez. Vous n'assistez pas à un spectacle. Vous prenez place dans le matin ordinaire d'un temple qui commence ainsi ses journées depuis plus de mille ans, et l'espace d'une demi-heure, vous en faites simplement partie.

Étape 5 : la marche vers Okunoin — là où la montagne s'explique

Quittez votre hébergement tôt, avant les groupes, et marchez jusqu'au pont nommé Ichi-no-hashi, le premier pont. De là, un sentier s'étend sur deux kilomètres sous des cèdres si vieux et si hauts que la lumière du matin n'arrive qu'en rais. De part et d'autre, s'enfonçant dans la verdure, se dressent les stèles commémoratives — plus de 200 000, couvertes de mousse et penchées, les tombes de seigneurs de guerre, de poètes et de familles ordinaires, qui voulaient tous la même chose : reposer au plus près de Kobo Daishi.

Le sentier se resserre à l'approche d'un petit pont, le Gobyobashi. Au-delà s'étend le sol le plus sacré de la montagne, et les usages changent dès le seuil. Les gens s'arrêtent, joignent les paumes et s'inclinent avant de traverser. Passé le pont, on range les appareils photo et les voix se taisent — non parce qu'un panneau l'interdit, mais parce que chacun sent qu'il vient de passer d'un sentier à une présence. Une simple inclinaison de tête au pont suffit pour s'y sentir à sa place.

Juste avant le mausolée se dresse le Torodo, le pavillon des Lanternes, où plus de dix mille lampes brûlent jour et nuit. On dit que deux d'entre elles ne se sont jamais éteintes depuis près de mille ans. L'une d'elles, raconte le temple, fut offerte par une femme pauvre qui n'avait rien à donner et coupa puis vendit sa longue chevelure noire pour acheter l'huile d'une seule flamme. Et au-delà du pavillon se trouve la chambre où les moines portent ces deux repas quotidiens, à un maître dont ils croient qu'il n'est jamais parti.

Tenez-vous ici dans le calme du petit matin et vous remarquerez peut-être quelque chose à quoi le mot « cimetière » ne vous avait pas préparé. Ce n'est pas un lieu de mort que l'on ressent. C'est un lieu où une multitude de personnes ont choisi d'attendre, ensemble, auprès de quelqu'un en qui elles avaient confiance. Pourquoi cela inspire-t-il la paix plutôt que la tristesse ? C'est une question que la montagne vous laisse — et la descente, vers les trains, le bruit et le monde, est un bon moment pour la porter avec soi.

Bon à savoir

S'y rendre : le Koyasan ne se rejoint que par le rail, et le trajet est déjà un petit voyage en soi. Depuis la gare de Namba à Osaka, prenez la ligne Nankai Koya jusqu'à Gokurakubashi — environ 80 à 90 minutes avec le Limited Express « Koya » à places réservées, ou autour de 100 minutes avec l'express moins cher (souvent avec une correspondance à Hashimoto). À Gokurakubashi, prenez le funiculaire jusqu'à la gare de Koyasan (environ 5 minutes). Depuis la gare, vous ne pouvez pas rejoindre le village à pied — empruntez le bus Nankai Rinkan (environ 10 minutes jusqu'à l'arrêt Senjuinbashi, au centre du village). Pour une vue d'ensemble des trains et des correspondances, voyez comment se déplacer au Japon.

Le forfait qui simplifie tout : le Koyasan World Heritage Ticket réunit en un seul achat l'aller-retour en train, le funiculaire, deux jours de bus de montagne illimités et des bons de réduction, valable sur deux jours consécutifs. Achetez-le dans les gares Nankai d'Osaka avant de partir. Une fois sur la montagne, un forfait de bus d'une journée est aussi vendu à la gare.

Horaires et tarifs : les enceintes des temples et l'allée d'Okunoin sont ouvertes et libres d'accès à pied, y compris après la tombée de la nuit ; le pavillon des Lanternes Torodo ouvre tôt. Les pavillons payants — le Kongobu-ji, le Konpon Daito et le Kondo dans le Garan, ainsi que le musée Reihokan — ouvrent en général vers 8 h 30-9 h 00 et ferment avant 17 h 00, chacun avec son propre droit d'entrée, et un billet combiné en couvre plusieurs à la fois.

Passer la nuit : sur les 117 temples de la montagne, 51 accueillent des hôtes pour la nuit en tant que shukubo. Les réservations passent par l'Association des shukubo du Koyasan, qui peut vous orienter vers un temple par téléphone ou en ligne ; réservez bien à l'avance pour l'automne et le printemps. Le séjour comprend le dîner et le petit-déjeuner (pas d'option chambre seule), la prière du matin est proposée aux hôtes, le Wi-Fi est courant, et l'arrivée se fait habituellement en milieu ou fin d'après-midi, avec un couvre-feu le soir. Notez que les bains sont partagés et souvent indisponibles le matin, et que les personnes tatouées devraient se renseigner auprès du temple au préalable.

Repas et régimes alimentaires : les repas sont de la shojin ryori — d'origine végétale par précepte bouddhique, ce qui la rend naturellement adaptée aux végétariens et à de nombreux végétaliens. Comme elle suit des règles religieuses plutôt que des étiquettes occidentales, la gestion des œufs et des produits laitiers varie selon les temples : renseignez-vous si cela compte pour vous. En cas d'allergies, contactez le temple à l'avance (une semaine est prudente). Les portions sont modestes, et ce, à dessein ; certains voyageurs aiment emporter un petit en-cas.

Quand y aller et comment s'habiller : à 800 mètres, le Koyasan est plus frais que les villes en contrebas — agréable en été, vraiment froid et souvent enneigé en hiver, lorsque le chauffage intérieur reste limité ; habillez-vous chaudement et en plusieurs couches. Les couleurs d'automne culminent en général de fin octobre à début novembre. Tôt le matin, avant l'arrivée des visiteurs à la journée, c'est le moment le plus calme et le plus beau à Okunoin. Le temple demande aux visiteurs une tenue sobre, en particulier au Garan et à Okunoin ; le yukata fourni dans votre shukubo est réservé à l'intérieur, et non aux pavillons ni aux lieux sacrés.

Combien de temps prévoir : le Koyasan récompense un séjour d'une nuit — la prière du matin et un Okunoin matinal et désert en sont le cœur. Un programme tranquille consiste à visiter le Garan et le Kongobu-ji l'après-midi, à dîner au shukubo et à assister à l'office du matin, puis à parcourir Okunoin avant de repartir : une nuit, deux jours, sans se presser. Une excursion à la journée est possible, mais elle vous prive des heures les plus paisibles.

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Site officiel : koyasan.or.jp/en (Kongobu-ji) et eng-shukubo.net (hébergement en temple)

Si tout ne se passe pas comme prévu

La montée vous paraît longue et compliquée. Trois correspondances — train, funiculaire, bus — semblent plus ardues qu'elles ne le sont, et le Koyasan World Heritage Ticket transforme toute la chaîne en un seul achat. La plupart des voyageurs trouvent que la montée est la partie la plus facile à apprécier : une ascension lente et pittoresque qui fait pleinement partie de l'arrivée, et non un obstacle qui la précède.

Vous ne pouvez venir que pour la journée. C'est tout à fait possible, et le Garan, le Kongobu-ji et Okunoin tiennent tous dans une visite de jour. Sachez seulement que les boutiques et les pavillons payants ferment vers 17 h 00, et que l'expérience que la plupart chérissent — l'office du matin et une aube silencieuse à Okunoin — revient à ceux qui passent la nuit. Si vous le pouvez, c'est pour cette nuit que le Koyasan existe.

Le shukubo vous paraît trop rudimentaire, ou le bain était fermé. C'est normal, et ce n'est pas un recul. Un hébergement en temple est une maison religieuse en activité, non un hôtel — cloisons minces, bains partagés aux horaires matinaux, couvre-feu. Y arriver en s'attendant à cela, plutôt qu'au confort d'un complexe hôtelier, fait toute la différence entre une déception et une nuit dont on se souvient des années durant.

Le repas végétarien vous a laissé sur votre faim. La shojin ryori se veut modeste ; la sobriété fait partie de son sens, ce n'est pas une erreur de cuisine. Mangez lentement, remarquez le soin de chaque petit plat, et elle rassasie autrement qu'un grand repas. Si vous savez qu'il vous faut davantage, un en-cas glissé dans votre sac n'a rien d'irrespectueux envers le temple.

Vous ne comprenez pas la prière du matin, ou vos jambes se sont engourdies. Presque personne ne comprend, visiteurs japonais compris, et les jambes engourdies sont quasiment un rite de passage — asseyez-vous en tailleur ou sur le côté, et personne n'y trouvera à redire. On ne vous met pas à l'épreuve. Être simplement présent, en silence, est tout ce qui vous est demandé. Si vous souhaitez connaître la forme générale du recueillement dans les temples et les sanctuaires avant de partir, nous en parlons à part.

Okunoin a quelque chose d'inquiétant, surtout au crépuscule. Beaucoup de visiteurs viennent précisément pour le silence de la grande allée de cèdres, et nombreux sont ceux qui la parcourent seuls sans souci ; l'allée principale reste ouverte à toute heure et les lanternes du Torodo ne s'éteignent jamais. Tenez-vous sur l'allée principale, où les lanternes éclairent le chemin, plutôt que sur les sentiers latéraux sans lumière, et ce qui peut d'abord sembler inquiétant se mue le plus souvent en quelque chose de proche de l'émerveillement.

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Sources:

• Koyasan Shingon Sect Head Temple Kongobu-ji — Official (English) — Founding by Kukai, Shingon esoteric Buddhism, nyujo/eternal meditation, Okunoin and the mausoleum, Danjo Garan
• Kongobu-ji Official — Highlights / 見どころ (Japanese) — Okunoin approach (~2 km), over 200,000 memorial stones, Torodo Hall and the "ever-burning lamps," Konpon Daito and Kondo, the mausoleum's nyujo faith (quoted as belief)
• Kongobu-ji Official — Column / もっと知りたい！金剛峯寺 (Japanese) — Shojinku: meals offered to Kobo Daishi twice daily (6:00 and 10:30) for over 1,200 years without a missed day; 117 temples and shukubo count
• Kongobu-ji Official — Admission & Hours / 拝観料 (Japanese) — Hall opening hours, admission fees, combination ticket, Torodo opening hours
• Kongobu-ji Official — Guidelines for Visits (English) — Modest dress at Garan and Okunoin, designated no-photography areas, yukata indoor-only, gassho and bow at sacred thresholds
• Koyasan Shukubo Association — Official (English) — What a shukubo is, reservation method, 51 temple lodgings, World Heritage inscription (2004)
• JNTO — Koyasan Shukubo / Temple Lodging — Temple lodging, shojin ryori, otsutome, vegan options, World Heritage context, standard English terms
• Visit Koyasan (Koyasan Tourist Association) — Temple Lodging — Bath and futon customs, shojin ryori principle and origin, goma-dofu, historical temple count (1,812)
• Nankai Electric Railway — Koyasan World Heritage Ticket (English) — Nankai Koya Line, Limited Express Koya, cable car, mountain bus, World Heritage Ticket contents and validity