Gion — A spasso per il quartiere dei fiori di Kyoto, una città ancora viva

Il significato

Prima ancora di imparare un solo nome, prova ad ascoltare un suono: il battito cavo degli zoccoli di legno sulla pietra, da qualche parte lungo un vicolo che non riesci del tutto a scorgere. Quel suono appartiene a qualcuno che sta andando al lavoro.

Gion non è un edificio con orari di apertura. È un hanamachi — una "città dei fiori", uno dei quartieri delle geiko dove le arti tradizionali di Kyoto vengono ancora praticate come una vera professione. È cresciuto davanti al cancello del Santuario Yasaka, che per gran parte della sua storia fu chiamato Gion-sha; il quartiere prese il nome dal santuario, e il santuario veglia sulle strade ai suoi piedi dalle colline orientali da secoli.

Le donne che forse speravi di vedere non sono "geisha" — almeno, non con quella parola. A Kyoto sono geiko, la lettura locale degli stessi caratteri, e una maiko è una giovane donna che si sta ancora formando per diventarlo. Le stesse autorità culturali di Kyoto le descrivono in modo semplice: custodi della danza, della musica e dell'ospitalità tradizionali. Per diventare geiko servono cinque o sei anni di formazione nella danza, nello shamisen, nel canto e nelle buone maniere, ed è una vocazione che una donna può coltivare per tutta la vita. Sono artiste al lavoro, non figure messe qui in scena per i visitatori.

Quel piccolo cambio di sguardo — da "un luogo dove vedere le geisha" a "una città dove vivono e lavorano delle artiste" — cambia tutto di quel che accadrà nell'ora successiva. Non stai entrando in un'attrazione. Stai camminando, in silenzio, nel quartiere di qualcuno.

Cosa succede quando sei lì

Tappa 1: il Santuario Yasaka e Shijo — la soglia della città

Quasi tutte le passeggiate verso Gion cominciano dal cancello vermiglio all'estremità orientale di Shijo Street. È la Porta Ovest dello Yasaka-jinja, il santuario che ha dato il nome all'intero quartiere. È il cancello attraverso cui passa la maggior parte delle persone, anche se l'ingresso principale ufficiale del santuario è la Porta Sud, un po' più avanti lungo il perimetro.

Yasaka è uno dei santuari più antichi di Kyoto — i suoi stessi registri offrono due racconti di fondazione, uno nel settimo secolo e uno nel nono, entrambi ben precedenti al trasferimento della capitale a Kyoto, avvenuto nel 794. Per più di mille anni è stato un luogo dove le persone venivano a pregare contro le epidemie e le sventure; il suo festival estivo, il Gion Matsuri, nacque proprio come una preghiera di questo tipo. I terreni del santuario restano aperti durante il giorno e non c'è alcun cancello dove acquistare un biglietto. Molti visitatori giapponesi fanno un piccolo inchino, quasi impercettibile mentre passano sotto il cancello, e se desideri capire più a fondo cosa viene apprezzato in silenzio quando entri in un santuario, ne parliamo in una guida a parte. Qui non ti viene chiesto nulla. Ma cominciare dal santuario attorno al quale la città è cresciuta è il modo giusto di entrare.

Tappa 2: Hanamikoji — pietra, grate di legno e i vicoli che non sono tuoi

Cammina verso sud da Shijo e arriverai a Hanamikoji, la strada lastricata in pietra che è l'immagine di Gion che quasi tutti portano con sé. Osserva gli edifici mentre procedi. Le grate di legno rosso scuro che chiudono i piani terra sono i bengara-gōshi; le tende appese sotto le gronde sporgenti sono i sudare; le basse barriere ricurve di bambù alla base dei muri sono gli inuyarai. Queste sono le ochaya — le case da tè, i luoghi dove geiko e maiko intrattengono ospiti invitati in banchetti privati. Il rione appena a nord di qui, attorno a Shinbashi, è tutelato a livello nazionale come distretto di conservazione di questa architettura delle case da tè.

Non puoi semplicemente entrare in un'ochaya. Le case funzionano, per lunga tradizione, su presentazione: chi vi entra per la prima volta deve essere accompagnato da qualcuno che la casa già conosce. Non è una forma di orgoglio rivolta agli estranei. Anche moltissimi giapponesi non vi sono mai entrati — il mondo dietro a quelle grate è precluso a quasi tutti.

Alcuni dei vicoli stretti che si aprono da Hanamikoji sono privati — case e luoghi di lavoro — e lì piccoli cartelli chiedono ai visitatori di non entrare e di non fotografare. La regola da tenere a mente è semplice: la strada lastricata principale è tua, da godere; i piccoli vicoli che si diramano da essa sono la porta di casa di qualcuno. Il messaggio che Kyoto stessa rivolge ai visitatori lo dice chiaramente — questo non è un parco a tema, ma un luogo dove le persone vivono la loro vita di tutti i giorni. Se ti interessa capire il sentimento che sta dietro a quei cartelli, ne abbiamo scritto a parte: com'è essere fotografati senza che ce lo abbiano chiesto e come funziona la cortesia nei luoghi più fotografati del Giappone.

E se sei venuto sperando di incontrare una maiko: potrebbe non capitare, ed è del tutto normale. Molte delle figure in kimono completo e trucco bianco che vedi di giorno sono visitatori che provano le esperienze di trasformazione, non geiko al lavoro. Una vera geiko o maiko, se mai riuscissi a scorgerla, sta andando a un appuntamento — si muove, non posa. La cosa davvero apprezzata è semplicemente lasciarla passare: non seguirla, non mettersi sul suo cammino, non alzarle una macchina fotografica in faccia. Le indicazioni ufficiali di Kyoto lo dicono senza alcuna durezza — geiko e maiko non sono mascotte.

Tappa 3: Shirakawa e il ponte Tatsumi — la Gion dell'acqua

Dirigiti a nord, di nuovo oltre Shijo, e Gion cambia voce. Qui un canale stretto, lo Shirakawa, scorre accanto a una fila di case da tè, con i salici che si chinano sull'acqua. Un piccolo ponte di pietra lo attraversa — il Tatsumi-bashi — e accanto al ponte si trova un minuscolo santuario, il Tatsumi Daimyōjin. Sono le persone di questa parte di Gion a prendersene cura, e a volte si vedono geiko e maiko fermarsi lì, le mani giunte, a pregare per la riuscita nella loro arte.

Questo è l'angolo più tranquillo, e per molti il più bello, di tutto il quartiere. Vieni presto — poco dopo l'alba — e potresti avere i salici e l'acqua quasi tutti per te, i vicoli ancora chiusi e silenziosi, la luce bassa che sfiora la pietra. È un luogo del tutto diverso dalla strada affollata del pomeriggio, a pochi minuti di distanza.

Tappa 4: il ritorno mentre si accendono le lanterne

Resta fino al crepuscolo e la città si accende. Le lanterne, dipinte con i nomi delle case, cominciano a brillare dietro le grate. È anche il momento in cui i vicoli si animano a modo loro: la prima sera è l'ora in cui geiko e maiko escono dalle loro case per gli appuntamenti della notte, e la città al lavoro prende vita in silenzio attorno a te.

È questa la sensazione da portare via con te. Non hai visitato un set teatrale. Hai camminato, per un'ora o due, in una città che stava semplicemente vivendo la sua sera — un luogo che ha custodito il suo lavoro, le sue strade e la sua quiete per moltissimo tempo, e che accoglie il visitatore che lo tratta per ciò che è. Grazie per aver camminato con noi.

Buono a sapersi

Cos'è davvero Gion: Gion è un quartiere, non una singola strada né un sito con un cancello e un biglietto. A grandi linee, si estende verso est dal fiume Kamo e da Shijo Street fino al Santuario Yasaka, con il tempio Kennin-ji a sud e il canale Shirakawa e Shinbashi a nord. La celebre strada di pietra è Hanamikoji, ma il tratto più bello è spesso il canale Shirakawa — perciò, se un vicolo ti delude un po', vuol dire semplicemente che Gion non l'hai ancora vista.

Come arrivare: Le stazioni più vicine sono Keihan "Gion-Shijo" (circa 5 minuti a piedi fino al Santuario Yasaka) e Hankyu "Kyoto-Kawaramachi" (circa 8 minuti). Dalla stazione di Kyoto, gli autobus urbani arrivano alla fermata "Gion"; nei fine settimana e nei giorni festivi l'autobus espresso turistico EX100 raggiunge Gion in circa 17 minuti (500 yen per gli adulti, 250 yen per i bambini). La tariffa unica dell'autobus urbano è di 230 yen. Per un quadro più ampio, vedi come muoversi in Giappone.

Quando andare: La prima mattina, intorno all'alba, è il momento più tranquillo e più bello — vicoli vuoti, luce morbida — ma le case da tè e la maggior parte dei negozi sono chiusi, e non vedrai geiko, che a quell'ora non lavorano. Il crepuscolo, quando si accendono le lanterne, è il momento più suggestivo, anche se è allora che i vicoli sono più affollati.

Tempo necessario: Una passeggiata tra i luoghi principali richiede da una a due ore. Aggiungi un pasto, una cerimonia del tè o uno spettacolo e diventa mezza giornata.

Fotografie: Le principali strade pubbliche si possono fotografare liberamente. I vicoli privati sono segnalati da cartelli che chiedono di non entrare e di non fotografare, ed è bene rispettarli. Non fotografare geiko o maiko senza chiederlo.

Vivere le arti con rispetto: Non puoi entrare a sorpresa in una casa da tè, ma non ti serve alcuna presentazione per assistere alle arti dello spettacolo in sé. Il Gion Corner mette in scena brevi spettacoli introduttivi di danza di Kyoto e di altre arti tradizionali. In primavera, il Miyako Odori di Gion Kobu — che si tiene ogni anno dal 1872 — e, in autunno, il Gion Odori di Gion Higashi sono spettacoli di danza aperti al pubblico, eseguiti da geiko e maiko.

Nei dintorni: Santuario Yasaka (terreni aperti durante il giorno, ingresso gratuito). Il Kennin-ji, il più antico tempio Zen di Kyoto, sorge all'estremità meridionale (ultimo ingresso 16:30, chiusura 17:00; 800 yen per gli adulti, 500 yen per gli studenti). Il parco Maruyama, un tempo parte degli stessi terreni del santuario, è un celebre punto per i ciliegi in fiore, appena a est.

Gion Matsuri: Il festival del Santuario Yasaka si svolge per tutto il mese di luglio, con le grandi processioni dei carri a metà mese. Le date esatte e le chiusure delle strade cambiano ogni anno, quindi consulta le pagine ufficiali del santuario o della città prima di andare. Se ti trovi a Kyoto in quei giorni, leggi anche cosa pensano davvero gli abitanti di Kyoto quando vieni ad assistere alla festa.

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Informazioni ufficiali: Santuario Yasaka · Turismo della città di Kyoto — Le buone maniere a Gion

Se le cose non vanno come previsto

Sei arrivato a Gion e ti è sembrato che "non ci fosse niente". Probabilmente eri nel tratto sbagliato. La parte anonima dove molte app di mappe ti lasciano non è il cuore del quartiere — cammina fino a Hanamikoji e poi verso nord, fino al canale Shirakawa e al ponte Tatsumi, la parte che quasi tutti ricordano meglio.

Hai sentito dire che Gion è "chiusa ai turisti". Non è così. Solo alcuni vicoli privati sono soggetti a restrizioni. Le strade principali, il Santuario Yasaka, il canale Shirakawa e i negozi e i ristoranti sono tutti aperti e accoglienti.

Non hai visto nemmeno una maiko. È l'esito più comune, non un fallimento. Le vere geiko e maiko sono poche, e sono al lavoro, non a passeggio per le fotografie; molte delle figure in kimono che vedi di giorno sono visitatori che provano le esperienze di trasformazione. Prendi un incontro vero come un colpo di fortuna, non come lo scopo della visita.

Era molto più affollato di quanto suggerissero le fotografie. Vieni con la prima luce, oppure resta fino a quando si accendono le lanterne; il momento centrale della giornata è il più affollato. Il lato dello Shirakawa è di solito più tranquillo di Hanamikoji.

Non sei sicuro di quali vicoli tu possa percorrere. Usa una regola semplice: le ampie strade pubbliche lastricate vanno bene; qualunque vicolo stretto con un cartello, un cancello o l'aria di una porta di casa non va bene. Nel dubbio, resta sulla strada principale e non sbaglierai. La questione più ampia di come un luogo così visitato si protegge fa parte del motivo per cui quelle linee esistono.

Volevi vivere le arti ma non riesci a entrare in una casa da tè. Non ne hai bisogno. Prenota il Gion Corner, oppure scegli il momento della visita in coincidenza con una delle stagioni pubbliche di danza odori, e potrai assistere alle stesse arti eseguite come si deve, in un contesto pensato per gli ospiti.

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Sources:

• Yasaka Shrine Official Site — History (two founding accounts, both pre-794), enshrined deity (Susanoo-no-Mikoto), the Gion name and gate town, festival origins, grounds open through the day
• Kyoto City Tourism (DMO Kyoto) — A Message from Southern Gionmachi — Official visitor guidance; geiko/maiko terminology; "not a theme park, but a place where people live their daily lives"; "not mascot characters"
• Kyoto City Tourism — Gion & Higashiyama area — Walking route (Shirakawa, Tatsumi Bridge, Hanamikoji), area geography, Yasaka at the eastern end
• JNTO — Gion & Higashiyama — Visitor framing; Hanamikoji; Kennin-ji as the oldest Zen temple in Kyoto
• Ookini Zaidan (Kyoto Traditional Musical Art Foundation) — Geiko and maiko definitions and training stages; the five hanamachi; Miyako Odori; Gion Corner
• Kyoto City "Kyoto wo Tsunagu" Intangible Cultural Heritage — Geiko and maiko as bearers of traditional art and hospitality; the five hanamachi
• Agency for Cultural Affairs — Important Preservation Districts for Groups of Traditional Buildings — Gion Shinbashi (teahouse town, designated 1976)
• Kennin-ji Official Site — Founding (1202, Yōsai), opening hours and admission
• Kyoto City Transportation Bureau — Sightseeing Express Bus — EX100 route and fare; flat city-bus fare
• Gion Shopping District Promotion Association — Tatsumi Daimyōjin — Tatsumi Daimyōjin and the Shirakawa/Shinbashi area