Gion — Pasear por el barrio de las flores de Kioto, un pueblo en el que aún se vive

El significado

Antes de aprender un solo nombre, presta atención a un sonido: el golpe hueco de los zuecos de madera sobre la piedra, en algún lugar de una callejuela que no alcanzas a ver del todo. Ese sonido pertenece a alguien que camina hacia su trabajo.

Gion no es un edificio con horario de apertura. Es un hanamachi —un "pueblo de las flores", uno de los barrios de las geiko donde aún se practican las artes escénicas tradicionales de Kioto como una profesión viva. Creció a las puertas del Santuario Yasaka, que durante la mayor parte de su historia se llamó Gion-sha; el barrio tomó su nombre del santuario, y el santuario ha velado por las calles que tiene debajo desde las colinas del este durante siglos.

Las mujeres que quizás esperabas ver no son "geishas" —al menos, no con esa palabra. En Kioto son geiko, la lectura local de los mismos caracteres, y una maiko es una joven que aún se está formando para llegar a serlo. Las propias autoridades culturales de Kioto las describen con sencillez: portadoras de la danza, la música y la hospitalidad tradicionales. Convertirse en geiko requiere cinco o seis años de formación en danza, shamisen, canto y modales, y es una vocación que una mujer puede ejercer durante el resto de su vida. Son artistas en pleno trabajo, no intérpretes colocadas aquí para los visitantes.

Ese pequeño cambio de mirada —de "un lugar para ver geishas" a "un pueblo donde viven y trabajan artistas"— lo cambia todo en la hora que tienes por delante. No estás entrando en una atracción. Estás caminando, en silencio, por el barrio de alguien.

Qué ocurre cuando estás allí

Paso 1: el Santuario Yasaka y Shijo — la puerta del pueblo

La mayoría de los paseos por Gion empiezan en la puerta bermellón del extremo este de la calle Shijo. Es la Puerta Oeste de Yasaka-jinja, el santuario que dio nombre a todo el barrio. Es la puerta por la que pasa más gente, aunque la entrada principal formal del santuario es la Puerta Sur, un poco más allá.

Yasaka es uno de los santuarios más antiguos de Kioto: sus propios registros recogen dos versiones de su fundación, una en el siglo VII y otra en el siglo IX, ambas muy anteriores al traslado de la capital a Kioto en el año 794. Durante más de mil años ha sido un lugar al que la gente acudía a rezar para protegerse de las plagas y la desgracia; su festival de verano, el Gion Matsuri, nació precisamente como ese tipo de oración. El recinto está abierto durante todo el día y no hay ninguna puerta donde comprar entrada. Muchos visitantes japoneses hacen una pequeña reverencia, casi imperceptible al pasar bajo la puerta, y si quieres entender mejor lo que se agradece en silencio al entrar en un santuario, tenemos una guía aparte. Aquí no se te pide nada. Pero empezar por el santuario alrededor del cual creció el pueblo es la forma correcta de entrar.

Paso 2: Hanamikoji — piedra, celosías y las callejuelas que no son tuyas

Camina hacia el sur desde Shijo y llegarás a Hanamikoji, la calle empedrada que es la imagen que casi todo el mundo guarda de Gion. Ve leyendo los edificios a tu paso. La celosía de madera de color rojo intenso de las plantas bajas es bengara-gōshi; las persianas colgadas bajo los aleros que sobresalen arriba son sudare; las pantallas de bambú bajas y curvadas al pie de las paredes son inuyarai. Son ochaya —casas de té, los lugares donde las geiko y las maiko atienden a invitados en banquetes privados. La zona justo al norte de aquí, en torno a Shinbashi, está protegida a nivel nacional como distrito de conservación de esta arquitectura de casas de té.

No puedes entrar sin más en una ochaya. Las casas funcionan, por una larga tradición, mediante presentación: un huésped que va por primera vez necesita que lo lleve alguien a quien la casa ya conozca. Esto no es orgullo dirigido a los de fuera. Muchos japoneses tampoco han estado nunca dentro de una —el mundo que hay detrás de esas celosías está cerrado para casi todo el mundo.

Algunas de las callejuelas estrechas que se abren desde Hanamikoji son privadas —son hogares y lugares de trabajo— y unos pequeños carteles piden allí a los visitantes que no entren ni tomen fotografías. La línea que conviene tener en mente es sencilla: la calle empedrada principal está para que la disfrutes, y las callecitas que salen de ella son el umbral de la casa de alguien. El propio mensaje de Kioto a quienes la visitan lo dice con claridad: esto no es un parque temático, sino un lugar donde la gente hace su vida cotidiana. Si quieres entender el sentimiento que hay detrás de esos carteles, hemos escrito por separado sobre cómo es que te fotografíen sin pedírtelo y cómo funciona la cortesía en los lugares más fotografiados de Japón.

Y si viniste con la esperanza de cruzarte con una maiko: puede que no lo consigas, y eso es lo normal. Muchas de las figuras con kimono completo y maquillaje blanco que ves de día son visitantes que disfrutan de experiencias de transformación, no geiko en su trabajo. Una geiko o una maiko de verdad, si llegas a verla, va de camino a una cita —se mueve, no posa. Lo que de verdad se agradece es simplemente dejarla pasar: no seguirla, no cruzarte en su camino, no levantar la cámara hacia su rostro. La orientación oficial de Kioto lo dice sin el menor enfado —las geiko y las maiko no son mascotas.

Paso 3: Shirakawa y el puente Tatsumi — el Gion del agua

Dirígete al norte, de vuelta cruzando Shijo, y Gion cambia de voz. Aquí un canal estrecho, el Shirakawa, corre junto a una hilera de casas de té, con los sauces inclinándose sobre el agua. Lo cruza un pequeño puente de piedra —Tatsumi-bashi— y junto al puente se alza un diminuto santuario, Tatsumi Daimyōjin. La gente de esta parte de Gion lo cuida, y a veces se ve a geiko y maiko detenerse allí, con las manos juntas, para pedir destreza en su arte.

Este es el rincón más tranquilo, y muchos dirían que el más hermoso, de todo el barrio. Ven temprano —poco después del amanecer— y puede que tengas los sauces y el agua casi para ti solo, con las callejuelas aún cerradas y silenciosas, y la luz baja deslizándose sobre la piedra. Es un lugar completamente distinto de la calle abarrotada de la tarde, a unos minutos de allí.

Paso 4: el camino de vuelta, mientras se encienden los farolillos

Quédate hasta el atardecer y el pueblo se enciende. Los farolillos pintados con los nombres de las casas empiezan a brillar tras las celosías. Es también el momento en que las callejuelas cobran vida a su manera: el atardecer es cuando las geiko y las maiko salen de sus casas hacia las citas de la noche, y el pueblo que trabaja despierta en silencio a tu alrededor.

Ese es el sentimiento que conviene llevarse. No visitaste un decorado. Caminaste, durante una hora o dos, por un pueblo que simplemente seguía con su tarde —un lugar que ha conservado su trabajo, sus calles y su silencio durante muchísimo tiempo, y que acoge al visitante que lo trata por lo que es. Gracias por caminar con nosotros.

Bueno saberlo

Qué es Gion en realidad: Gion es un barrio, no una sola calle ni un lugar con taquilla de entrada. A grandes rasgos, se extiende hacia el este desde el río Kamo y la calle Shijo hasta el Santuario Yasaka, con el templo Kennin-ji al sur y el canal Shirakawa y Shinbashi al norte. La famosa calle de piedra es Hanamikoji, pero el tramo más bonito suele ser el canal Shirakawa —así que si una callejuela te deja indiferente, sencillamente todavía no has visto Gion.

Cómo llegar: Las estaciones más cercanas son Keihan "Gion-Shijo" (unos 5 minutos a pie hasta el Santuario Yasaka) y Hankyu "Kyoto-Kawaramachi" (unos 8 minutos). Desde la estación de Kioto, los autobuses urbanos llegan hasta la parada "Gion"; los fines de semana y festivos, el autobús turístico exprés EX100 llega a Gion en unos 17 minutos (500 yenes los adultos, 250 yenes los niños). La tarifa plana del autobús urbano es de 230 yenes. Para tener una visión más amplia, consulta cómo moverse por Japón.

Cuándo visitarlo: Por la mañana temprano, hacia el amanecer, es lo más tranquilo y hermoso —callejuelas vacías, luz suave—, pero las casas de té y la mayoría de las tiendas están cerradas, y no verás a ninguna geiko, que no trabaja a esa hora. El atardecer, cuando se encienden los farolillos, es el momento de mayor ambiente, aunque también es cuando las callejuelas están más concurridas.

Tiempo necesario: Un paseo por los lugares principales lleva de una a dos horas. Añade una comida, una ceremonia del té o una función y se convierte en media jornada.

Fotografía: Las calles públicas principales se pueden fotografiar sin problema. Las callejuelas privadas están señalizadas con carteles que piden no entrar ni fotografiar, y vale la pena respetarlos. No fotografíes a las geiko ni a las maiko sin pedirles permiso.

Ver las artes con respeto: No puedes presentarte sin más en una casa de té, pero no necesitas una presentación para ver las artes escénicas en sí. El Gion Corner ofrece breves funciones introductorias de danza de Kioto y otras artes tradicionales. En primavera, el Miyako Odori de Gion Kobu —celebrado todos los años desde 1872— y, en otoño, el Gion Odori de Gion Higashi son funciones públicas de danza a cargo de geiko y maiko.

En los alrededores: El Santuario Yasaka (recinto abierto durante todo el día, sin entrada). El Kennin-ji, el templo zen más antiguo de Kioto, se encuentra en el extremo sur (última entrada a las 16:30, cierra a las 17:00; 800 yenes los adultos, 500 yenes los estudiantes). El parque Maruyama, que en otro tiempo formó parte del propio recinto del santuario, es un famoso lugar para ver los cerezos en flor, justo al este.

Gion Matsuri: El festival del Santuario Yasaka se celebra a lo largo de todo el mes de julio, con los grandes desfiles de carrozas a mediados de mes. Las fechas exactas y los cortes de calles cambian cada año, así que consulta las páginas oficiales del santuario o de la ciudad antes de ir. Si vas a estar en Kioto para entonces, lee también lo que de verdad piensan los habitantes de Kioto cuando vienes a verlo.

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Información oficial: Santuario Yasaka · Turismo de la Ciudad de Kioto — Buenos modales en Gion

Si las cosas no salen según lo previsto

Llegaste a Gion y te pareció que "no había nada". Seguramente estabas en el tramo equivocado. La sección anodina en la que muchas aplicaciones de mapas te dejan no es su corazón —camina hasta Hanamikoji y luego hacia el norte, hasta el canal Shirakawa y el puente Tatsumi, la parte que casi todo el mundo recuerda mejor.

Oíste que Gion está "cerrado a los turistas". No lo está. Solo ciertas callejuelas privadas tienen restricciones. Las calles principales, el Santuario Yasaka, el canal Shirakawa y las tiendas y restaurantes están todos abiertos y te dan la bienvenida.

No viste ni una sola maiko. Es el resultado habitual, no un fracaso. Las geiko y las maiko de verdad son pocas, y están trabajando, no paseando para las fotos; muchas de las figuras vestidas con kimono que ves de día son visitantes en experiencias de transformación. Toma un avistamiento real como un golpe de suerte, no como el objetivo de la visita.

Estaba mucho más abarrotado de lo que sugerían las fotografías. Ven con la primera luz, o quédate hasta que se enciendan los farolillos; el mediodía es el momento de mayor afluencia. La zona del Shirakawa suele estar más tranquila que Hanamikoji.

No tienes claro en qué callejuelas puedes entrar. Usa una regla sencilla: las calles públicas anchas y empedradas no hay problema; cualquier callejuela estrecha con un cartel, una verja o el aire de ser el umbral de una casa, no. Ante la duda, quédate en la calle principal y no podrás equivocarte. La cuestión más amplia de cómo se protege a sí mismo un lugar tan visitado forma parte de por qué existen esos límites.

Querías vivir las artes pero no consigues entrar en una casa de té. No te hace falta. Reserva en el Gion Corner, o haz coincidir tu visita con una de las temporadas públicas de danza odori, y podrás ver esas mismas artes interpretadas como es debido, en un entorno pensado para los invitados.

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Sources:

• Yasaka Shrine Official Site — History (two founding accounts, both pre-794), enshrined deity (Susanoo-no-Mikoto), the Gion name and gate town, festival origins, grounds open through the day
• Kyoto City Tourism (DMO Kyoto) — A Message from Southern Gionmachi — Official visitor guidance; geiko/maiko terminology; "not a theme park, but a place where people live their daily lives"; "not mascot characters"
• Kyoto City Tourism — Gion & Higashiyama area — Walking route (Shirakawa, Tatsumi Bridge, Hanamikoji), area geography, Yasaka at the eastern end
• JNTO — Gion & Higashiyama — Visitor framing; Hanamikoji; Kennin-ji as the oldest Zen temple in Kyoto
• Ookini Zaidan (Kyoto Traditional Musical Art Foundation) — Geiko and maiko definitions and training stages; the five hanamachi; Miyako Odori; Gion Corner
• Kyoto City "Kyoto wo Tsunagu" Intangible Cultural Heritage — Geiko and maiko as bearers of traditional art and hospitality; the five hanamachi
• Agency for Cultural Affairs — Important Preservation Districts for Groups of Traditional Buildings — Gion Shinbashi (teahouse town, designated 1976)
• Kennin-ji Official Site — Founding (1202, Yōsai), opening hours and admission
• Kyoto City Transportation Bureau — Sightseeing Express Bus — EX100 route and fare; flat city-bus fare
• Gion Shopping District Promotion Association — Tatsumi Daimyōjin — Tatsumi Daimyōjin and the Shirakawa/Shinbashi area